— Не отталкивайте тех, кто вами по настоящему дорожит. — Кинул он говорящий взгляд на Пеппер, которая все еще столбом стояла в стороне и держала в руках бокал с лонг-айлендом. В этот момент у него заработала гарнитура в ухе и, пару раз кивнув своим мыслям, он ушел, сказав на прощание. — Берегите, себя Антония. Жизнь слишком коротка, чтобы прожить её в одиночестве.
«Сам-то всю жизнь прожил один» — Подумала я, пока отходила от этой странной встречи. Не каждый день к тебе подойдет вековая развалина, у которой власти и влияния больше чем у всех присутствующих вместе взятых, и заводит разговор о погибшей матери и дает какие-то странные советы.
Но закончить размышления мне не дали. Барменша, все это время стоявшая в стороне, наконец отдала мне коктейль, а подошедший через пару минут репортёр, с которым мы однажды провели неплохую ночку, показал фотографии одного городка в Афганистане. Где прекрасно знакомые мне преступницы устроили бойню с помощью оружия.
Моего оружия.
* * *
Последовавшая за этим резня в Гульмире, городке в одном из спорном районов Афганистана, где недавно открыли невероятно большие залежи цветных металлов, быстро попала на глаза мировой публике. Ведь был использован невиданный до этого экзокостюм, обладающей по словам очевидцев сверхсовременным оружием, броней, способной спокойно принимать на себя выстрел танка, и инверсионным следом, схожим с тем, который видели пару дней назад у Санта-Моники.
При этом происходила бойня в два этапа. В первом нагрянул сам экзоскелет, перебив половину сил Десяти колец, частной военной компании нанятой Талибами занять этот регион, а после этого остальных кто-то добил под под покровом ночи, используя оружие производства Stark Industries.
А уже через два рядом с выставочным реактором Старк произошла битва между двумя железными солдатами, вылившаяся в массовые разрушения в городе и перегрузку самого реактора с массивными выбросами сырой энергии в атмосферу и созданием ряда не очень приятных сбоев в работе городской электросети, прибавившая работы нашему отделению, занимавшемуся энергетикой.
Вот только настоящая информационная бомба была сброшена на следующий день. Антония Старк созвала срочную конференцию, на которой объявила что Обадайя Стейн мертв, про его продажу оружия компании и ее самой террористам, с целью избавиться, про его попытки захватить власть в Stark Industries. Все это было настоящим откровением журналистов, которые тогда решили назвать это событием года, если не десятилетия. Ведь впервые такой сильный скандал вылился из-за стен корпорации и стал достоянием общественности. Но под конец Старк сказала три слова, затмившие все ее прошлые заявления.
«Я Железная Леди»
Так, неожиданно, в Америке родилась первая открытая супергероиня.
* * *
2009 год от рождества Христова.
Спустя две недели после происшествия с Обадаей Стейном
Дом Антонии Старк, Малибу, Северная Америка.
Р. О. V. Пеппер Поттс
— Ты посмотри Пеппер, всего три вылета, а какая популярность? — Спросила у меня Тони, расхаживая по гостиной босая в одной расстёгнутой настеж рубашке и штанах, держа в руке бутылку из-под шампанского и краем глаза смотря на происходящее на телевизоре.
Там молоденький репортер-мужчина с блондинистыми волосами и зелеными глазами рассказывал про недавние события в Афганистане, где опять отметилось альтер-эго Старк:
«Это уже третий успешный налет Железной Леди на позиции Десяти Колец. В этот раз были уничтожены последние танки Stark-56, переданные наемницам недавно погибшим Обадаей Стейном. После этого у группировки не осталось серьезной техники в регионе Гульмиры и они спешно отступают на восток, в Гималаи, надеясь укрыться в Тибете и Непале, где у наемников есть хорошо укрепленные базы» — Вещал он, пока на фоне показывали ряды старых грузовиков, полные грязных и пыльных наемниц, и ликующих мирных жителей, подбрасывающих в небо небольшие деревянные фигурки, в виде маленького красного человечка. — «Местные жители уже нарекли Железную Леди святой, а любимой игрой всех девочек и даже мальчиков стало изображение битв террористов и их спасительницы. Эта очередная победа свободы и демократии над тиранией прекрасно показывает насколько велика…»
На моменте традиционного восхваления нашей страны, я выключила звук и вернулась к работе.
— Меня больше волнует, что делать с пятнадцатью тысячами рабочими, которые трудились на наших заводах в Луизиане. — Сказала я, не отрывая глаз от планшета и перечитывая многочисленные отчеты, недавно пришедшие из бухгалтерии. — Тони, они все состоят на балансе и каждый день простоя наших предприятий для них это ушедшая зарплата. Нас профсоюзы за такой сожрут с потрохами. Да и мы сильно тратимся, выплачивая им минимальную ставку.
— Не волнуйся, Пеп. — Плюхнувшись рядом сказала Тони и приобняв меня рукой, как бы нечаянно положив ее на грудь. — Мы уже подали заявку на создание Stark Energy и ее одобрили! Скоро вместо ракет, пушек и танков мы будем дарить миру дешевую и доступную энергию, делая жизнь миллионов американок гораздо лучше.
— Только перед этим надо сделать все, чтобы тысячи этих самых американок не оказались за чертой бедности, обвинив в этом нас. — Сказала я, стряхивая руку Старк и встала с дивана. — Мало нам наших бед рабочих, так еще и Doom Incorporated и Abstergo Energy Company мешают нам на всех уровнях. Не знаю что ты сказала старику во время благотворительного ужина, но чиновницы их министерства энергетики в полследнее время стали крайне неприветливы. Так что быстрее собирайся. Я знаю как ты не любишь собрания акционеров, но сегодня тебе придется там побывать. Иначе Хекматьяры или Обадайя можгут инициировать твое смещение с поста исполнительного директора.
Не обращая внимания на насупившуюся Тони, начавшую застегивать пуговицы на голой груди, я пошла в сторону гаража, продолжая читать приходящие отчеты.
С того момента как стало известно кто скрывается под красно-золотым забралом и простые люди впервые увидели силу Железной Леди акции Старк Индастриз выстрелили вверх с небывалой силой, обогнав свои прежние значения на целых 7 %. Слишком невероятной и героичной оказалась история Тони для простых женщин, мгновенно возвысивших ее репутацию и акции принадлежавшей ей корпорации до небес. Но рост акций не значил хорошую работу самой компании. Отказ от продажи оружия, закрытие заводов, ребрендинг в сторону энергетики и техники высокой сложности требовал не только большого количества денег, но и хорошо проработанного плана, как менять компанию.
Которого не было в помине. Нет, любая опытная экономистка могла предложить пошаговый план перехода Stark Industries на новые рельсы без большого вреда и сопутствующих затрат всего за 3–5 кварталов. Если бы не одно большое НО.
Антония Старк одним приказом свернула все производство оружия, не давая времени на какую-либо подготовку. Так что делать сейчас не знал никто — даже самый современный искусственный интеллект Д. Ж. А. Р. В. И. С. не смог просчитать вариант, не несущий отрицательных последствий.
Ведь кроме чистой экономики и математики присутствовал и человеческий фактор. После смерти Стейна оказалось что его 23 % акций компании были разделены между его многочисленными дочерями и шестью женами, старшая из которых стала второй по количеству активов в фирме. Первой естественно была Тони, обладавшая 46 % акций, доставшихся еще от матери, а третье место занимали чертовы Хекматьяры с их 22 %, часть которых принадлежали их семье еще со времен основания Stark Industries, а остальное было куплено у других директоров во время недолгого «спада» из-за плена и затворничества будущей Железной леди. Оставшиеся 9 % были распространены между остальными пайщиками, лишь двое из которых контролировали 2 и 1 процент акций.
