лет назад.
Лошади дожидались на месте и щипали скудную траву, ничего другого им предложить не могли. Самим бы что найти. Вороной, повернув к нему голову, доверчиво ткнулся в ладони. Эрик обхватил большую чёрную морду и ласково потрепал мерина, глядя ему в глаза. Спокойно, дружище, они что-нибудь придумают.
Всё же вылезти из мёртвого города было облегчением. Здесь уже пели птицы, громче шумел живой лес. Даже назойливые мошки не раздражали, как раньше. Правда, стало казаться, что слишком душно и жарко, будто горячие потоки воздуха струились вокруг, путаясь под ногами. Эрик дёрнул ворот и расстегнул рубаху, закатал рукава, но потом отмахнулся от странных ощущений и сосредоточился на себе.
– Уходим? – бессильно спросила Джейна, опустившись на бревно и прижав руки к животу.
– Сначала надо поесть, – возразил Эрик.
Без еды они и пары дней не протянут, не то что неделю.
– Он прав, – Алекс кивнул. – Пока за нами тихо… может, сюда и не сунутся – здесь, похоже, давно никто не бывал.
Эрик вывалил всё из сумок и задумчиво рассматривал вещи. Из оружия остался только один короткий и не очень острый нож. Эрик взглянул на Алекса и без слов понял, что тот ему в лесу не поможет. Видно, что он моряк, а не охотник.
– Ладно. Может, я ещё на что-то способен. – Эрик ещё раз обыскал сумки, нашёл моток тонкой бечёвки и начал наматывать на локоть.
– Я знаю, что нужно. Мастер когда-то учил… – заявила вдруг Джейна и пошла в чащу. Эрик с любопытством отправился следом.
Она осмотрелась и нашла тис в глубине рощи. Они едва не содрали все руки, пока срубили ножом нижнюю, слегка изогнутую ветвь. Из неё может выйти неплохой лук, по крайней мере, на время хватит. Джейна отобрала у Эрика нож, точно знала, как с ним обращаться, и принялась обстругивать и очищать дерево от сучков.
Эрик хмыкнул и доверил ей сооружать лук. Кажется, она и впрямь этому училась. Сам же он изучил звериные тропы и попытался почуять, кого здесь можно поймать. Надо снова ставить силки на зайцев или мелких грызунов – авось повезёт.
Алекс тем временем принялся сооружать навес. Небо к вечеру совсем нахмурилось, в любой момент мог пойти дождь.
Кое-как закончив с основой лука, Джейна затребовала у Эрика остатки бечёвки для тетивы. Эрик тем временем отыскал прямые прутья, примотал к ним найденные неподалёку на месте вчерашнего пиршества лисицы перья, заострил ножом концы.
Наконец худо-бедно Джейна натянула тетиву. Эрик подошёл и с сомнением оглядел проделанную работу. Приложив новенькую стрелу, вскинул лук и привычным движением оттянул тетиву, примериваясь.
– Осторожней… – только и успела сказать Джейна. – …Эрик.
Слишком сильно и резко потянул. Стрела сорвалась неудачно, а лук не выдержал и треснул посередине.
– Ты меня, кажется, недооценила, – задумчиво пожал плечами Эрик.
А у Джейны от злости и разочарования аж засверкали глаза. Она отбросила нож и плюхнулась на землю.
– Эй, ладно, не хнычь. Задумка была хорошая. Молодец, что старалась. Пойдём, покажу, чем в лесу ещё можно поживиться. – Эрик протянул ей руку и заставил подняться. Джейна слабо усмехнулась, но следом пошла.
Вернулись они довольно быстро с горстью некрупных грибов и ягодами шиповника. Уж на это их с Джейной способностей ещё хватало. Ужин выйдет скудный, но хоть что-то. В ближайшем бегущем с гор ручье Эрик набрал в котелок воды и подошёл к стоянке.
К тому времени Алекс уже занялся костром. Эрик притащил ещё сухих веток, принялся ломать их и кидать в огонь. От усилий стало совсем жарко, он даже стянул и бросил рядом рубаху. Пламя взметнулось до середины молодого боярышника, но быстро утихло. Скоро прогорели и большие деревяшки и начали разваливаться на жарко тлеющие угли.
Втроём сели ближе к костру в тесный полукруг, почти касаясь друг друга плечами, и устало молчали в ожидании горячей грибной похлёбки. Когда-то подобные блюда выручали Эрика в родных лесах, когда не удавалось добыть дичь. Зафыркали лошади, всё ещё встревоженные близостью магических мертвецов, но идти в темноте было поздно – ноги переломать можно.
– Алекс, – Джейна вдруг заговорила, нарушая напряжённую тишину и уставившись прямо в огонь, – расскажи ещё про старых богов.
– Я сам мало что знаю наверняка, – нехотя откликнулся тот, – только легенды и мифы, да и то из разных источников. Знаю, что раньше в Четырёх особенно верили маги, это пошло ещё до времён Сиркха, до той войны. – Алекс ненадолго замолчал, а потом продолжил: – Четверо – четыре наставника и проводника к Великому Духу, сотворившему весь мир. Их мощь и сила растут от младшего Ойгона до самого Скадо, как и количество заповедей, которые должны соблюдать люди, чтобы боги были к ним благосклонны. Но созданные Духом люди получили свободу воли, собственное сознание и всё больше теряли свою связь с Вечным. Они начали осознавать себя творцами и начали вмешиваться в мир, подгоняя его под себя. Четверо же проповедуют стремление к развитию, к свету и возвращению связи с породившим их Духом.
– Почему, если эти боги так хороши, люди поверили другим? – Эрик хмыкнул. Он взял нож и принялся заново строгать себе основу для лука из толстой тисовой ветви.
– Ты плохо помнишь историю? – Алекс приподнял бровь. – Потому что однажды Сиркх возомнил себя выше остальных. Он решил, что достиг просветления, уверял, что с ним говорит на равных сам Скадо и поэтому он может учить людей жизни. Что именно поэтому он одарён такой небывалой силой.
– Нам говорили, он был сильнейший колдун, – Джейна поёжилась, – и однажды он стёр с лица земли целый город, который отказался ему подчиниться. Там были тысячи тысяч убитых, а на руинах до сих пор чувствуются отголоски древнего колдовства. Сиркх Проклятый – я знаю, есть такая картина в главном храме в Аркетаре. На проповедях говорили, что в него тогда вселился сам Тёмный и его руками и силами убивал невинных…
– Прям в одиночку убивал? – Рука Эрика сорвалась, и он порезал большой палец. Смахнул выступившую кровь и снова вернулся к делу.
– Нет, у него было немало последователей, – продолжил Алекс. – Остальных магов Сиркх считал ниже себя, но всё равно высоко: мол, им покровительствовал могущественный Метта – Разум. По идее Сиркха и его единомышленников, Метта наделил особыми способностями лучших из людей, а посему маги могут учить и наставлять других на путь истинный.
– Ну да… и потому маги с Сиркхом решили завоевать Энарию и сделать остальных своими рабами? Хороши же… учителя!
Алекс ненадолго замер.
– Людям свойственно ошибаться, – в его голосе прозвучала горечь, – а значит, они ещё далеки от
