Ноги быстро несли вперёд — часы ежедневных занятий в спортзале не прошли даром. Но тут, словно ниоткуда, впереди на кромке поля выросли две тёмные мужские фигуры. Встретившись взглядом с холодными внимательными глазами одного из них, Асхелека поняла, что её уже поджидают.
Резко остановившись, она обернулась: сзади догоняла Атиссан — даже не спешила, не бежала, просто быстро шла, и по этому шагу становилось ясно, что надежды нет. Её похитительница явно понимала, что деваться ей некуда.
Время вновь пошло нормальным темпом, или даже ускорилось. Двое незнакомцев молниеносно оказались рядом, и один из них сильно сжал её руку выше локтя:
— Набегалась, милая. Теперь отдохни, — холодным, немного насмешливым тоном сказал незнакомец неожиданно на горианском языке, неодобрительным строгим взглядом изучая идущую к ним Атиссан.
Та что-то крикнула на неизвестном наречии, останавливаясь в нескольких шагах. Ничего похожего ни на шаггитеррианский язык, ни на горианский.
Мужчина, державший за руку Асхелеку, недовольно сузил глаза и коротко рявкнул что-то в ответ. После чего старая дьяволица, против ожиданий, не стала спорить, лишь плюнула на землю, резко повернулась и так же быстро направилась обратно в сторону посёлка.
Резко повернув голову, Асхелека хотела заглянуть в глаза своему похитителю, но тот дёрнул головой и неожиданно ударил её ладонью по щеке: звонко и больно.
— Не смей. Глаза вниз. Даже не думай.
Вздрогнув всем телом, Асхелека схватилась за щёку, но тут её дёрнули за руку и, споткнувшись, она едва не полетела на землю.
— Шевели ногами, — рявкнул второй сзади и поторопил весьма недружелюбным, болезненным тычком в спину.
Внутренности скрутило от ледяного ужаса. Неужели это всё? Неужели её сейчас уведут в лес и… как они убьют её? Ножом или задушат?
Задыхаясь от подступающей паники, Асхелека невольно почти бежала за инопланетянином, тянущим её за руку. Впереди темнел лес. Но её повели не туда, а в сторону, где, подняв глаза, она вдруг заметила полупрозрачный, почти сливающийся с пышными кустами, очень компактный флаер. Так её снова перевозят?
Под утро, в неглубоком сне, она вспомнила, как её перевозили — лёгкий гул комфортабельного транспорта и запах пластика, такой же, как в транспортёрах на Горре. Тяжело дыша, Асхелека осознала, что не умрёт, по крайней мере, в ближайшую минуту. Но куда теперь отвезут?
Мужчины перебросились парой коротких фраз, и один из них открыл флаер, забираясь внутрь. Асхелека застыла в руках другого, подобралась, прикрыла глаза. Какой-никакой — это шанс. Если с силой рвануть руку, пнуть ногой и быстро побежать прочь, они, возможно, не сразу сориентируются…
Секунды шли, флаер завёлся с тихим рокотом. Но тут пальцы на её руке внезапно разжались, и она невольно вскинула голову, хоть и понимала, что рискует получить новую увесистую пощёчину. Лицо её отразило глубочайшее изумление, подобного которому Асхелека не испытывала в жизни. Разве лишь только в тот день, когда узнала, что офицеры хотят подарить её Тхорну эс-Зарка.
Всего в нескольких шагах от неё и неизвестных ей злоумышленников-инопланетян стоял Сезар. Вне всякого сомнения, это был он, но поверить в это казалось сродни безумию. Он же на Горре. Он же… Сезар. Что ему делать в богом забытом шаггитеррианском посёлке?
Бросив косой взгляд на мужчину рядом, Асхелека поняла, что он давно в уводе, поэтому и отпустил. Сезар взял его разум и тело под полный контроль.
— Величайший, там…
Она осеклась, указывая на разогревающийся флаер, не зная, как осмелилась заговорить с Сезаром, тем более подсказывать ему что-либо. Но в ответ получила благосклонный мягкий кивок величавой головой:
— Всё под контролем, маленькая. Ты в порядке?
Асхелека кивнула, но невольно подумала о руке и щеке, и Сезар послал ей мягкую телепатическую улыбку:
— Мы тебя полечим.
Прерывисто вздохнув, ещё не веря, что все закончилось — так легко и внезапно, она нерешительно замерла, опустив руки. И что теперь?
— Теперь я… — начал было Сезар, но оборвал сам себя. Заметив, как почернели и без того тёмные глаза, Асхелека резко обернулась в направлении взгляда Величайшего. И там, у кромки леса, увидела своего мужа.
Глава 7
Тхорн.
Галактический закон столь же прост, сколь и суров. Совместимые народы он считал единой расой. А вытекало из этого правила то, что одна планета может сколь угодно долго держать протекторат над другой, инвестировать в неё квадриллионы кредитов, но если население протектора не могло производить потомства с населением протектората, такая власть считалась хрупкой. Обрушиться эта конструкция могла в любую минуту при появлении претендента с биологически совместимым населением.
Таким претендентом тщетно пыталась стать Октиания. Эта планета несколько сотен лет стремилась получить протекторат над Шаггитеррой, в основном в погоне за её неразработанными ресурсами. Как и Горра, она находилась на удобном расстоянии и превосходила Шаггитерру в развитии, однако благодаря тому, что уровень самой Горры далеко опережал Октианию, Совет Галактики сделал выбор в пользу первой, а второй назначил лишь отчисления за лёгкое ущемление прав.
Октианцев также официально не пускали на планету — ни им, ни горианцам не было разрешено проводить эксперименты по рождению совместных детей до тех пор, пока шаггитеррианцы не достигнут уровня умственной полноценности — на горизонте ближайших пятисот лет такой перспективы не просматривалось. Но если горианцев такая ситуация полностью устраивала, то октианцы подозревали, что их пытаются обвести вокруг пальца.
Информация о появлении Асхелеки, первого совместного ребенка горианцев и шаггитеррианцев, полностью меняла дело в пользу Горры, но одновременно подрывала устоявшуюся межпланетную политическую обстановку. Объяснять октианцам, что это получилось случайно, в нарушение всех горианских законов, было бесполезно, поскольку октианцы и сами не слишком тщательно соблюдали собственные законы и других подозревали в том же.
От Сезара Тхорн узнал, что в последней заварушке, в которой он чуть не погиб, командование получило доказательства тайного присутствия на Шаггитерре октианцев — разумеется, выяснилось, что они прокрались на планету уже давно и пару десятков лет похищали местных, пытаясь произвести совместное потомство, но все их эксперименты не увенчались успехом. Два года назад они пошли на более агрессивные и довольно безумные, с точки зрения Тхорна, шаги: стали массово гипнотизировать шаггитеррианцев, с помощью химических средств и внушения, чтобы они нападали на горианцев.
