больше не трогали. Была и у мальчика дубинка поменьше, по его силенкам. Он был очень горд ним оружием и смел не по летам. Отец назвал его Ман.
Однажды, блуждая по заросшим травой лесным тропам, встретился мальчик с огромным Змеем, спина которого была покрыта блестящей чешуей. Змей уставился на него и зашипел. Мальчик поднял было свою дубину, но Змей сказал ему:
— Не трогай меня, а лучше послушай. Если ты хочешь увидеть чудеса, каких ты никогда не видал, сделай то, что я тебе скажу. Я мог бы легко с тобой расправиться, но ты мне можешь службу сослужить. Если ты приведешь мне в дом Росу-Красу, дам я тебе сокровища, какие тебе и не снились.
— А кто такая Роса-Краса? — удивленно спросил мальчик.
— Это самая красивая девочка в мире. Я увидел ее, когда она гуляла по саду, окружающему волшебный замок. Она — дочь феи, умершей от удара молнии. Ее охраняют сто гномов, и как только появляется чужой человек вблизи ее дома, сейчас же начинают стонать цветы в саду, и гномы выходят из своих тайников и убежищ и убивают отравленными стрелами смельчака, решившегося приблизиться к ним.
— Как же я смогу туда пробраться? — спросил Ман.
— Чтобы тебе удалось проникнуть в это заколдованное место, я превращу тебя в красивую бабочку. Как только увидит тебя дочь феи, захочется ей поймать тебя. Но ты начнешь порхать с цветка на цветок, пока не доберешься до выхода из сада. Тогда ты подпустишь ее к себе и позволишь ей взять тебя в руки, но в тот же миг ты вновь обернешься человеком, а ее превратишь в голубой цветок и быстро спрячешь его за пазуху. Цветы начнут громко стенать, и гномы станут искать свою принцессу. Ты быстро залезешь в дупло старого дуба, который растет за воротами сада, и спрячешься. Дупло это очень глубокое, и ты спустишься по нему к корням дуба и сойдешь по ним, как по ступенькам, в подземелье. Там ты найдешь клад. Я дарю тебе его. Владея им, ты сможешь отправиться в края, где живут люди, и станешь среди них знатным и сильным.
Согласился Ман и пошел за Змеем. Подошли они близко к саду замка, где жила Роса-Краса. Ман превратился в бабочку и стал порхать с цветка на цветок, и было ему несказанно весело и радостно. Тут увидел он дочь феи. Плавно шла она по дорожке.
Замахала бабочка своими яркими крылышками и стала летать вокруг Росы-Красы. Девочка протянула руки: ей захотелось поймать бабочку. И началась погоня за пестрой бабочкой.
Пролетела бабочка через сад и долетела до ворот. Девочка за ней. И тут превратилась бабочка в мальчика Мана. Прикоснулся Ман к Росе-Красе и превратил ее в голубой цветок. Ман быстро сунул цветок за пазуху, но тут поднялся страшный шум, будто пушки загрохотали, выскочили из своих тайников гномы, вытащили стрелы и натянули свои луки. Но напрасно искали они Мана, который спрятался в дупле дуба. Перескакивая с корня на корень, он спустился в подземелье. Долго шел он, пока не преградил ему путь старый крот, который сердито сказал ему:
— Ты почему ходишь по моим владениям, пришелец из светлого мира? Тьма принадлежит мне. Если хочешь идти дальше, уплати мне пошлину. Не то я тебя живьем съем.
— Смилуйся, дядюшка крот, чем я тебе уплачу? Ты ведь видишь, что ничего у меня нет.
— Уступи мне твой глаз, чтобы смог и я смотреть на солнечный свет, когда вылезу на поверхность земли, а то ведь я слеп.
Услыхав, чего от него хочет злой крот, Ман разъярился и принялся колотить своей дубинкой противную тварь, которая уже вонзила свои острые зубы в его ногу. Закричал Ман от боли, но не сдался, а, как настоящий храбрый воин, продолжал борьбу, опуская свою дубинку на крота наугад. Помог ему мерцающий свет, исходивший от голубого цветка, который он держал за пазухой. Знать, светила во мраке душа Росы-Красы. Тут послышался чей-то хриплый голос:
— Что тут за шум?
И, откуда ни возьмись, появилась большая лягушка. Спина ее была зеленая, как изумруд, и светилась ярким светом.
— Прочь, старый крот! — сказала лягушка. — Или ты не знаешь, что Ман несет за пазухой Росу-Красу для нашего правителя, великого Змея?
Услыхав эти слова, крот уполз, а лягушка запрыгала вперед, освещая Ману путь. Вскоре дошел он до хранилища сокровищ, о которых говорил ему Змей. Тусклый свет озарял подземную пещеру, и мальчик увидел Змея, чешуя которого искрилась в полумраке.
— Добро пожаловать! — сказал Змей. — Ну, молодец ты, что доставил мне Росу-Красу. — И Ман вдруг увидел, что девочка стоит около него.
— Теперь, — сказал Змей, — возьми себе из кучи самоцветов в углу пещеры сколько пожелаешь, и станешь ты богачом, каких мало на свете.
Но мальчик, выросший в лесу, вовсе и не знал цены вещам, и блеск драгоценностей был ему нипочем. Зато на девочку смотрел он, не отрывая глаз: никогда еще не приводилось ему видеть детей, да еще такой красавицы, какой была дочь феи. Ему хотелось бы вовек не расставаться с ней.
А в это время Лесной человек разыскивал повсюду Мана и расстроился, нигде не находя его.
Вернулся он в свою пещеру, рассказал зверям, что пропал его сын, и пустились все они на поиски. Медведи, волки, козули, лисицы и другие звери всех племен рыскали по лесу. Пробежала лиса мимо дуба, остановилась и носом потянула.
— Тут, — сказала она, — человечьим духом пахнет. — И спросила она белку, которая грызла орешек на суку:
— Не видела ли ты Мана?
— Видела я, как залез он в дупло, но не заметила, когда он оттуда выбрался, — сказала белка.
— Ага! — сказала лиса, и тотчас же забралась в дупло. Прокралась она вглубь дупла, двигаясь неторопливо, осторожно, потому что почуяла она и запах Змея, который был ей не по вкусу. Все же, ради мальчика, собралась она с духом и смело пошла вперед.
Так добралась она до пещеры Змея и увидела там Мана, который держал за руку Росу-Красу. Повернулась она потихоньку, побежала назад, выбралась из дупла на свет божий и помчалась к Лесному человеку рассказать ему, что она видела.
В лесу стоял переполох, потому что все искали
