мы держим путь. Пешком идти пришлось довольно долго, до самого конца улицы. Конечно, можно было сразу перенестись на место, но тогда остаться инкогнито никак не получилось бы.
Никаких вывесок или указателей. Если не знать точно, куда идти, найти самый большой подпольный клуб нашей Империи было бы практически не реально. По очереди с Николь протискиваемся в узкий проход между домами, ведущий к витой чугунной лестнице. Спускаемся по ней вниз, попадаем на освещенную факелами площадку, где нас встречает охрана. Нас проверяют на наличие оружие и магических артефактов, вежливо «просят» надеть браслеты, блокирующие силу и только после этого пропускают внутрь.
Внутри клуб представлял из себя огромный, расширенный магией коридор с более чем сотней проёмов, в каждом из которых располагалась отдельная комната с развлечениями на любой вкус. И самые безобидные, такие как игра в кости, крэпс. И те, из-за которых клуб как раз таки и стал подпольным: бои без правил, охота на людей. Мы миновали не менее трети подобных комнат, в каждой из которых толпились зрители, пришедшие сюда сделать ставки и поучаствовать в запретных развлечениях. Каждый такой зал вызывал неподдельный интерес у Николь, которая явно была в подобном месте впервые. Не удивительно, здесь редко можно встретить девушек. Нет, в качестве шлюх или участниц некоторых развлекательных программ, это сколько угодно. А вот в качестве наблюдателей — редкость. Именно поэтому на нас довольно часто бросают заинтересованные взгляды. Наверное, стоило создать иллюзию двух мужчин, но это все же, какое-никакое, а свидание.
В интересовавшей нас комнате находилась небольшая стойка с букмекером, табло с результатами в реальном времени, магически сферы для наблюдения и, самое главное, арена для забегов. Овальной формы, не менее 20 метров в ширину она представляла из себя беговой круг с препятствиями, огороженный прозрачными щитами высотой около 3 метров. У левого края арены находилось десять ворот, ровно по числу дорожек.
— Это что, скачки? — впервые с момента как мы зашли в клуб подала голос Николь.
— Можно и так сказать. Сегодня финал.
— Но бежать будут не лошади?
Утвердительно хмыкаю, киваю в сторону табло. На нем уже отображены клички всех десяти участников, которые вскоре выйдут на старт. Девушка охает удивления.
— Это невозможно!
Вместо ответа просто улыбаюсь. Такая реакция мне понятна. Виверн практически невозможно встретить. В них превращаются драконы, во время первого оборота, если что-то идёт не по плану. Может не хватить магической силы или помешать физический недостаток. В любом из этих случаев у несостоявшегося дракона вместо передних лап появляется нечто среднее между руками и крыльями, не позволяющими подняться в воздух. Вернуть себе обратно человеческую форму виверны не могут. Более того, сразу после попадания в подобное незавершенное состояние, несчастные сразу сходят с ума и у них пропадают любые признаки разума. По этой причине практически все драконы предпочитают проводить свой первый оборот прямо в воздухе, бросаясь с высоты. Если всё пойдёт не так, куда лучше разбиться, чем обрекать себя на подобное существование.
Ну, а строгий запрет на использование виверн где бы то ни было действует не потому, что их жалеют или считают чем-то большим, чем обычными животными. Нет. Запрет введен потому, что виверна можно создать искусственно. Для этого молодому дракону нужно сначала переломать все кости на руках и заставить обратиться в первый раз. Практически гарантировано нужный результат будет достигнут.
Раздается звуковой сигнал, означающий начало приёма ставок. Встаём в очередь вместе с остальными зрителями. При такой толпе желающих и всего лишь одном букмекере, можно было бы подумать, что всё затянется на пару часов. На самом же деле приём ставки проходит меньше, чем за минуту. Нужно просто достать золото, положить его на стойку и произнести кличку виверна, на которого заключается пари. Достаю два мешочка, отдаю один моей спутнице.
— А на кого делать ставку? — спрашивает она меня.
— Вам решать. Давайте проверим вашу интуицию?
Она кивает, но точно ничего проверять не спешит. Николь внимательно наблюдает за тем, кого выбирают остальные, и останавливается на Норде. Не удивительно, на него сделано больше половины ставок. Даже если бы я не разбирался в подобных забегах и не видел оба полуфинала, всё равно бы так не поступил. Поставить на явного фаворита? Это не для меня. К тому же, я действительно сомневаюсь, что Норд обойдёт Веста, и делаю ставку на последнего. В полуфинале мой фаворит не занял первое место только из-за грязной выходки конкурента, сбившего Веста с ног. Полагаю, на этот раз проигравший тогда виверн захочет отыграться.
Раздался удар гонга и все десять ворот разом распахнулись. Кто-то из зрителей тут же прильнул к прозрачным ограждениям, кто-то обратил взор к магическим сферам.
С оглушительным рыком виверны ринулись вперёд со своих мест. До первого препятствия в виде двухметровой бетонной стены все десять участников промчались тесной толпой. Девять из них успешно перемахнули препятствие и стремительно помчались дальше по беговой дорожке. А вот десятый, выбыл из гонки, зацепившись задними лапами за стену. Как только он свалился головой вниз, земля под первым проигравшим исчезла и виверн провалился куда-то под арену.
Остальные участники гонки, хоть и не одновременно, но уже добрались до второго препятствия, огромной ямы. Её преодолеть и перейти на второй круг удалось только пятерым.
Уже можно было говорить о лидерах забега. Ими стали, как я и предполагал, Норд и Вест. А вот за третье место неожиданно разгорелась нешуточная борьба между Велмой, единственной самкой среди участников, и Ливаном, от которых отставал почти на полкруга Кедр.
Третьей помехой на пути стали зыбучие пески, появившиеся на арене на месте бетонных стен. Норд преодолел препятствие в один прыжок, не замешкавшись ни на секунду. Вест же сбился с темпа и теперь сильно отставал от соперника. Велма и Ливан хоть и одновременно оказались в воздухе, но приземлились совершенно по разному. Самке не хватило всего несколько сантиметров, чтобы оказаться за пределами песков, тут же затянувших её внутрь. Та же участь постигла и последнего участника. Таким образом, за победу бороться остались только трое.
Преодолев прямой отрезок на последнем третьем круге, соперники вошли в поворот и столкнулись с живой изгородью из лиан. Первым перепрыгнуть попытался, естественно, шедший впереди Норд. Он взмыл вверх и в ту же секунду толстое зелёное щупальце схватило его за задние лапы. Виверн истошно заревел, пытаясь вырваться, но вторая лиана, потянувшаяся к нему, сделать это не позволила, полностью обездвижив бывшего фаворита. Ни Вест, ни Ливан не стали повторять неудачную попытку Норда перепрыгнуть
