После падения Туниса стратегическая ситуация на Средиземном море изменилась кардинальным образом. Теперь все оккупированное немцами побережье Южной Европы от Франции до Греции было подставлено под удар союзных армий. Однако сам фюрер оценивал итоги Тунисской кампании и сложившуюся после нее ситуацию не столь пессимистически. В июне 1943 года он, рассуждая о стратегии англоамериканцев, напутствовал генерала фон Зенгера, направляемого в качестве офицера связи с итальянским командованием на Сицилии: «Союзники, потерпев неудачу в попытке перепрыгнуть на Сицилию сразу после высадки в Северной Африке, уже проиграли свою войну на Средиземном море».
Между тем весной 1943 года германское Верховное командование во главе с Гитлером стало жертвой очень тонкой стратегической дезинформации, подготовленной британской разведкой. Согласно ей следующей целью союзников должны были стать остров Сардиния и побережье Балкан. 9 мая подброшенные англичанами документы попали в руки офицеров Главного командования вермахта, а уже через три дня, то есть как никогда оперативно, ОКВ в своей директиве указало, что «операции союзников должны начаться в самое ближайшее время» и что «мероприятия, касающиеся Сардинии и Пелопоннеса, приобретают первостепенное значение в сравнении со всеми другими». 14 мая Гитлер проинформировал гроссадмирала Дёница о том, что «обнаруженные англосаксонские директивы подтверждают наши догадки относительно того, что планируемые ими удары будут направлены главным образом против Сардинии и Пелопоннеса».
В результате на острова Родос, Крит, Корсика и в Грецию были срочно направлены подкрепления, а также дополнительные орудия и боеприпасы. И это в то время, когда резервов не хватало на Восточном фронте.
В то же время усилия по укреплению обороны Сицилии проводились лишь в небольших масштабах. Между тем на случай высадки союзников на Сардинии, Корсике или Сицилии был разработан план быстрой переброски туда войск с помощью транспортной авиации. 80 Ju-52/3m и 20 Ме-323[83] IV./TG1 III./TG2, IV./TG3, I./TG5 базировались в Южной Италии.
В Южной Франции были сосредоточены I. и II./TG1, III./TG4 и оснащенная французскими самолетами LCO-451T[84] IV./TG4, оснащенная самолетами Не-111 авиагруппа TGr.30, а также воздушно-десантные эскадры LLG1 и LLG2 с планерами DFS-230, Ме-321 и Go-242. К последним были приданы 1-я и 2-я парашютно-десантные дивизии. В июне указанные подразделения провели на территории Франции масштабные войсковые учения, включавшие высадку крупномасштабных парашютных и планерных десантов. Во время последних отрабатывалась технология быстрого торможения планеров при помощи ракетных ускорителей, направленных против движения[85].
10 июля огромный союзный флот начал высадку десанта на Сицилии. Малочисленный германо-итальянский гарнизон не смог оказать серьезного сопротивления и вскоре начал отступать к северо-восточному побережью. Впрочем, остров был большой, и время у вермахта было.
В соответствии с планом 14 июля началась высадка на Сицилии 1-й парашютно-десантной дивизии в составе двух полков. С «Хейнкелей» из TGr.30 и Ju-52/Зт из TG1 к югу от Катании был выброшен 3-й FJR3. Три дня спустя уже парашютисты FJR4 приземлились на севере Катании и вдоль северного побережья острова. Всего было высажено 3000 человек. Одновременно с этим 100 «Юнкерсов», базировавшихся на материковой Италии, начали снабжение высадившихся войск, приземляясь на местные аэродромы либо сбрасывая контейнеры с грузами на парашютах. 20 и 27 июля 14 планеров Go-242 из LLG2 приземлились на пляжах вблизи Фаро, доставив десантникам тяжелое вооружение и боеприпасы.
Все эти успешные мероприятия не обошлись без потерь. 18 июля на воздушном мосту было сбито сразу 15 Ju-52/Зт, еще 10 транспортников, доставлявших грузы на остров, было потеряно 25 июля[86]. «Тетушки Ю» к этому времени выглядел в небе весьма архаично, и, стоило им попасться американским истребителям, они сразу же несли большие потери. Более успешно действовала TGr.30, летавшая на Не-111, которые применялись как для сброса грузовых контейнеров, так и для буксировки планеров и несли при этом значительно меньшие потери. Это и неудивительно, так как «Хейнкель» был гораздо более скоростной и маневренной машиной, имевшей к тому же сильное оборонительное вооружение из шести пулеметов.
Хотя итальянцы панически сбежали с Сицилии между 3 и 16 августа, немецкие войска, в том числе парашютисты, сумели организовать эффективные арьергардные бои, что позволило эвакуировать основную часть своих войск через пролив Мессина в Италию до 17 августа.
Масштабы проведенных операций на Сицилии свидетельствуют о том, что утверждения о «полном разгроме» немецкой транспортной авиации в Сталинграде и Тунисе являются сильным преувеличением. Так же несостоятельны распространенные сведения о развале Гитлером воздушно-десантных войск после Крита и его «запрете» на подобные операции.
3 сентября 1943 года части 8-й английской армии генерала Монтгомери первыми высадились на итальянскую землю, фактически открыв второй фронт в Европе.
Фюрер и командование вермахта, уже привыкшее к предательствам итальянцев, предполагали, что они могут в любой момент сложить оружие и сдаться союзникам. Поэтому на этот случай заранее был разработан план оккупации страны. В частности, 2-я парашютно-десантная дивизия была размещена в районе Рима. Так что, как только в Италии произошел военный переворот, а диктатор Бенито Муссолини был арестован, 10 сентября десантники немедленно заняли столицу. Реальное боевое столкновение между бывшими союзниками произошло только вблизи Монте-Ротондо, где II./FJR6 приземлился на парашютах с целью захватить итальянскую штаб-квартиру.
В то же время Гитлер приказал генерал-оберсту Курту Штуденту организовать операцию по спасению Муссолини, прежде чем того передадут в руки союзников. Бывший диктатор содержался в горном отеле на горе Гран-Грассо.
Непосредственное проведение операции было поручено штурмбаннфюреру Отто Скорцени и 16 спецназовцам из ваффен-СС, а план был разработан Штудентом. Утром 12 сентября 10 DFS-230 из LLG1 с бойцами парашютно-десантного батальона «Лер» приземлились на плато на Гран-Грассо, в то время как основные силы I./FJR7 высадились на дороге, ведущей с подножия плато к отелю. Любопытно, что в качестве тягачей планеров в этот раз использовались одномоторные самолеты Hs-126. Эти самолеты до 1942 года служили в качестве тактических разведчиков, пока не были полностью заменены FW-189, известными как «Рама». Однако надежная машина продолжила свою карьеру в качестве легкого ночного бомбардировщика и буксировщика[87].
Операция закончилась полным успехом. Бесшумные планеры приземлились вблизи отеля настолько внезапно, что охрана Муссолини не успела оказать никакого сопротивления. Затем диктатор был вывезен на самолете Fi-156 «Шторьх» таким же образом, как обычно эвакуировали пилотов планеров.
После высадки союзников в Италии фюреру наконец стало ясно, что это и есть главная цель их наступления. Посему, дабы высвободить силы, он согласился эвакуировать туда войска с островов Сардиния и Корсика.
Переброска проходила по морю и по воздуху. С Сардинии эвакуация была завершена 19 сентября без особых проблем. В вывозе войск с Корсики участвовало около 80 Ju-52/Зт, несколько SM-82 и Ме-323. «Юнкерсы» из II. и III./TG1, II. и III./TG2, III./TG4 базировались на аэродромах Флоренция, Лукка, Пистойя, Понтедера и Пиза; «Мессершмитты» из II./TG5 и «Савойи» из одноименной эскадрильи «Савойя» в Гроссето. III./TG2 помимо «Тетушек Ю» также имела на вооружении несколько итальянских самолетов, захваченных немцами у бывших союзников[88].
Всего в ходе операции по эвакуации Корсики по воздуху были вывезены 27 тысяч человек, включая итальянский парашютный полк, который добровольно сохранил верность Германии. При этом основная часть тяжелого оборудования, автотранспорта и орудий была вывезена морским транспортом. 14 сентября на острове высадились французские войска, однако действовали они весьма нерешительно, что позволило немцам завершить эвакуацию к 5 октября. Союзники утверждали, что им удалось сбить 30 транспортных самолетов, в том числе 26 Ju-52/Зт и четыре SM-82, однако это являлось сильным преувеличением.
В середине июля 1943 года командование люфтваффе «Зюд-Ост», которое было сформировано из частей X авиакорпуса, начало наращивать силы на аэродромах Западной Греции в ожидании возможного вторжения союзников. В течение августа – сентября на аэродромах Крита, Родоса, а также авиабазах Тирана, Валона и других были размещены примерно по 35 Ju-52/Зт из TG4.
Как оказалось, опасения были оправданными. Союзники надеялись воспользоваться капитуляцией Италии в сентябре и захватить ряд стратегически важных островов в Эгейском море, а также остров Родос, где итальянский гарнизон отказался сдаться. В начале сентября англичане высадили десанты на острова Кастелорисо, Кос, Левитха, Лерое, Самос и Стампалиа. Опасения Гитлера о намерениях Черчилля захватить Балканы подтвердились, и он тотчас отдал приказ о контрнаступлении.
