– Нет. Со мной все будет хорошо! – Она ласково освободилась из материнских объятий и кивнула на сына. – Пригляди за ним.
– Не пущу!!! – почувствовав неладное, мать снова вцепилась ей в руку, но увидев, как глаза дочери из бирюзовых становятся угольно-черными, отпустила. – Не указ я тебе больше. Только деда попроси помочь. Он за тебя к самому черту пойдет…
В ответ Полина только усмехнулась и, распахнув дверь, выскочила в холодную темноту.
Как хорошо ночью! Спокойно! Соседи-шавки сидят по своим конурам и носа не кажут!
Полина сама не поняла, как добежала до дедовой хаты.
Дверь распахнулась, точно он ее ждал!
– Деда! – Слезы полились сами собой. – Деда!!!
– Знаю, доча! – Он обнял ее, прижал к себе. – Все знаю про мужа твоего. Времени мало у нас с тобой…
– Откуда? – Полина отстранилась, взглянула ему в глаза.
– Увидел. То, что ты видела, когда спала, было не сном, а явью… Спала только твоя плоть, а дух твой бодрствовал. Только не сутки тебе остались. Этим утром все случится… Приказ пришел… – Он отвел взгляд, чтобы не видеть наполненные болью глаза внученьки. Его гордости! Его кровинушки…
– Я успею! Пусть лучше меня казнят вместо него!
– Ты же понимаешь, что им нужна кровь! И чем больше, тем лучше! Не зря же их цвет – красный… Они убьют вас обоих!
– Тогда что мне делать, деда? Я не прощу им то, что они сотворили с Сашенькой! А если не отомщу, не смогу жить!
Она выпрямилась, сжала кулаки, и он понял: не отступится! А если не поможет он ей, и вовсе отвернется от него.
– Сила, с которой ты пытаешься бороться, может подчиниться только силе тьмы. Нужно взять власть над черными душами и запереть их в гиблом месте, чтобы не могли они вырваться наружу. Называется это заклятием «Черного котла». Им можно много нечестивцев победить. Однако кто им воспользуется, тот навек погубит себя, потому что это черная магия. За черную магию человек платит страшную цену: он лишается покоя и при жизни, и после смерти. Тот, кто создаст «Черный котел» и пленит души, сам становится их тюремщиком. Готова ли ты отдать себя за жизнь любимого? Как бросишь Васятку?
Полина вдруг улыбнулась светло и радостно.
– У Васятки будет папа и ты… А смерть… это ненадолго!
Дед вздохнул.
– Тот, кто создает «Черный котел», остается в нем навсегда. Но… я помогу тебе оттуда выбраться. Есть одна лазейка… Пусть не в этой жизни, но ты встретишься с теми, кого любишь! Готова ли ты к этому?
– Готова! – Полина не сомневалась ни секунды.
Шаман смахнул набежавшую слезу.
– А ты стала взрослой и сильной! Сильнее меня! Ведь сила не в том, чтобы набивать закрома и кошели за счет других. Не в том, чтобы подчинить себе как можно больше людей. Сила в том, чтобы жизнь отдать за любимых. Чтобы страха не иметь, добро делая.
Наши дни
– Инга-а-а! Ты где-е-е? – Артем уже охрип и потерял всякую надежду найти девушку. Мысль о том, что с любимой случилось что-то плохое, не давала покоя, но он гнал ее, стараясь думать, будто Инга нарочно не отзывается, потому что не хочет никого видеть. Сидит где-нибудь у озера и посмеивается, слушая его вопли.
От такого самовнушения стало легче. Он уже хотел развернуться и идти обратно, но тут до него донесся едва слышный крик.
– Я ту-у-ут…
Тут? Значит, все-таки с ней что-то случилось?!
Позабыв обо всем на свете, Артем кинулся вперед, не переставая кричать:
– Ты где? Инга?
Внезапно впереди в лучах взошедшей луны ртутью блеснуло озеро. Не тот ли это источник радоновых вод, о которых соловьем заливалась девушка-администратор?
– Я тут! – вдруг отчетливо раздалось совсем рядом и откуда-то из-под земли. – Я упала в какую-то яму!
Артем покосился на браслет, который вновь начал сиять, и с каждым шагом все ярче и ярче, и медленно пошел на голос.
Шагах в пяти он остановился: внизу, в темноте, едва заметно светилась голубая полоска браслета Инги. Не рискуя подойти ближе, чтобы самому не провалиться, он пытался разглядеть, где находятся края ямы.
– Инга, глубокая яма? Можешь подняться?
Девушка закопошилась на дне, поднялась. Артем с облегчением выдохнул. Яма глубиной с ее рост! Хорошо, что не нужно возвращаться в лагерь за веревками! Не потому что лениво – Артем просто не мог оставить ее здесь одну!
– Артем, мне холодно… Это не яма даже, а ров какой-то! А на дне холодная лужа, и пахнет прелыми листьями… А еще…
– Что еще? Инга, руки подними!
Говорит – это хорошо! Пусть говорит! Только бы не молчала. И не вспоминала о том, что произошло возле домиков!
– Я тебя сейчас вытащу, только ты себе помогай! Хорошо?
Она закивала, протянула руки и вцепилась в него с такой силой, что чуть не утянула вниз. Благо Артем уперся ногами о какой-то корень и рывком вытащил ее к себе. Боже, как он обрадовался! Инга была чумазая, заляпанная грязью, но целая и невредимая!
– Ура! Вытянули репку! – буркнула она, размазывая по лицу грязь. Артем, не удержавшись, стиснул ее в объятиях так, что хрустнули косточки, и принялся выговаривать:
– Зачем ты убежала? Я чуть с ума не сошел! Территория в этом заповеднике, знаешь, какая огромная?! Да заблудиться можно в два счета!
– Ты как моя бабуля! – шутливо отпихнула его Инга и попросила: – Помоги подняться! Прежде чем упасть, я видела какое-то свечение. Как отражение луны в озере… Пойдем посмотрим?
– Предлагаешь заблудиться окончательно? – хмыкнул Артем и вздохнул, понимая, что сделает для этой девицы все, что она захочет! – Ну, пойдем. Заблудимся…
До озера оказалось не так уж и далеко. Идти было легко. В сосновом бору не было валежника и сухостоя. Иногда попадались валуны, но Артем вовремя замечал их и уводил Ингу в сторону.
Она шла молча, погрузившись в свои мысли, и порой даже не слышала его вопросов. А может, просто решила их игнорировать?
Внезапно перед ними открылось озеро: они просто обошли небольшой заборчик и оказались на песчаном пляже. Огромная луна светила в небе. В лунном свете водная гладь сияла серебром, а песок был удивительно белого цвета.
– Наконец-то! – Инга подошла к воде, потрогала ее и без предупреждения принялась раздеваться. Вскоре на песок упали джинсы, до колен вымазанные в грязи, рубашка и тонкие трусики. Не глядя на него, она осторожно шагнула в воду и медленно принялась погружаться, а Артем стоял, будто парализованный, глядя на потрясающей красоты картину: лесное озеро, окруженное высокими деревьями и освещенное яркой луной, нагая нимфа, плещущаяся в воде.
