войск из северо-восточной части Кореи японская главная квартира сочла возвращение значительных минных сил, прикрывавших сначала плацдармы, а потом их эвакуацию, назад в Мозампо и Фузан неоправданным. Блокада Цусимы стала теперь невозможной, для охраны судоходства и патрульной службы в море не только миноносцы, но и истребители были малопригодны, поэтому, с учетом заметной активизации русского флота у тихоокеанского побережья Японии, было решено перебросить остатки минных сил в район Токийского залива. Этого требовала и возросшая активность противника на восточных океанских коммуникациях.
Кроме того, выяснилось, что в последнее время основной грузопоток во Владивосток шел через проливы Курильских островов, так что держать столь дефицитные миноносцы с обученными опытными экипажами на юге в надежде перехватить еще пару-тройку судов выглядело явным расточительством.
Переход на новый театр боевых действий решили совместить с очередным набегом на русские стоянки в проливе Цугару. В случае успеха это должно было ослабить противника, а следовательно, серьезно снизить его активность. Чем, в свою очередь, планировалось воспользоваться для вывода северным маршрутом простаивавшего без дела в заливе Вакаса грузового тоннажа.
Соответствующий приказ начальник минных сил Фузана Акияма (в начале октября за заслуги досрочно повышенный в чине до капитана 1-го ранга) получил уже 3 октября. Для обеспечения перехода ему подчинялись два флотских угольщика из Сасебо, уже отправленных вдоль побережья на север. Их выслали заранее, поскольку эскорт выделить не смогли. По этой причине передвигаться они должны были только ночами, отстаиваясь в светлое время суток в бухтах. Местом встречи истребителей с ними назначался залив Рутси на острове Садо. Дальнейший маршрут следования своих судов обеспечения должен был указать сам Акияма, исходя из плана атаки, который ему еще предстояло разработать.
В качестве головного дозора тем же путем направили два парохода из транспортной группы экспедиционного Корейского корпуса, ведомых опытными капитанами, хорошо знавшими маршрут. Об истинной цели своего похода они, естественно, ничего не знали. Предполагалось внести коррективы в план по результатам их плавания.
Немедленно начав собирать отряды, разбросанные по бухтам залива Вакаса, Акияма запросил дополнительную поддержку в виде минимум трех вспомогательных крейсеров, для проведения разведки и охраны минных отрядов на бункеровках. С этим возникли затруднения, так как почти все они использовались для перевозки грузов на континент в интересах армии и охраны этих перевозок.
Пока он продавливал свой запрос в МГШ, прошло два дня. Все это время миноносцы стояли у стенки порта Цуруга, не двигаясь с места. В итоге в его распоряжении оказались вспомогательные крейсера «Хотен-мару», «Тайчу-мару» и «Хатиман-мару», сведенные в отряд под командованием командира «Тайчу-мару» капитана первого ранга Мацумуры. Их предполагалось использовать для сопровождения миноносцев до Цугару. Они также должны были оказать максимальную поддержку действиям миноносцев в самом проливе. К этому времени все шесть истребителей 1-го и 4-го отрядов и шесть миноносцев 5-го, 9-го и 11-го отрядов успели принять полный запас топлива и котельной воды, перебрать некоторые вспомогательные механизмы и были готовы к походу.
Но пока шли согласования, русские вспомогательные крейсера из Цугару предприняли вылазку к острову Садо с атакой порта Ниигата и набегом на все западное побережье Хонсю севернее этого острова. В штабе военно-морского района Майдзуру опасались, что это только подготовительный этап к броску непосредственно в залив Вакаса или отвлекающий маневр, прикрывающий нечто еще более неприятное. Но опасения не оправдались. Все оказалось действительно обычной атакой промыслов и прибрежного каботажа, в котором были задействованы только вспомогательные крейсера. Хотя сразу два из них и несли аэростаты.
В этот раз повезло. Снабженцы подошли к Садо, когда дым русского аэростатоносца уже скрылся за горизонтом. Но при дальнейшем планировании вероятность повторения подобных вылазок требовалось учитывать. Еще даже не начатое движение сразу тормознули.
Однако совсем скоро стоп-приказ отменили. По полученным из Хакотдате достоверным агентурным данным, стало известно, что оба броненосца и броненосный крейсер встали там на серьезный ремонт, который растянется более чем на неделю. Мастерские порта сгорели, а своих плавучих мастерских Небогатов не имеет. Соответственно, противостоять японским вооруженным пароходам могут только их русские собратья. Но у японцев в этом деле был явный перевес.
Утром 6 октября из штаба морского района Оминато получили сообщение, что многочисленные корабли противника обнаружены уже у тихоокеанского побережья северной части Хонсю южнее пролива Цугару. Это значило, что путь Японским морем вдоль берега на север открыт.
Пять отрядов минных кораблей и отряд вспомогательных крейсеров, также имеющих минное вооружение, немедленно покинули залив Вакаса, двинувшись на северо-восток 15-узловым ходом. К вечеру они благополучно вошли в залив Рутси, найдя там свои угольщики.
Миноносцы тут же встали на бункеровку. Здесь Акияма получил телеграмму из МГШ с предписанием согласовать свою атаку со штабом военно-морского района Оминато и легкими силами из залива Сендай, откуда должен был действовать 2-й ударный отряд новейших мощных истребителей.
Правда, в данный момент все корабли этого отряда находились еще в Йокосуке на ремонте, но в течение недели должны были выдвинуться на исходную позицию для атаки вместе со своими судами обеспечения. До тех пор Акияме предписывалось вести тщательную разведку, приняв необходимые меры предосторожности, чтобы не встревожить противника раньше времени.
Всю ночь и следующий день занимались пополнением запасов и необходимым ремонтом. Информации об отряде Небогатова и системе развернутых им дозоров у Акиямы было явно недостаточно, поэтому решили выслать вперед для разведки все три вспомогательных крейсера. По ее результатам планировалось решить, можно ли выдвигать еще дальше на север суда снабжения, учитывая недавний русский рейд. Служба наблюдения и связи морского района Оминато взяла на себя оповещение обо всех подозрительных передвижениях русских в проливе и его окрестностях.
Экипажам миноносцев дали суточный отдых, но уже рано утром 9 октября всех подняли по тревоге. С поста на мысе Нюдо сообщили о большом вооруженном пароходе, вышедшем из Цугару и направляющемся на юг. Следом пришло аналогичное сообщение с мыса Когензаки. Если русские действуют так же, как и в прошлый раз, кто-то из них должен был скоро появиться и у залива Рутси.
Учитывая, что где-то не очень далеко к северу от Садо сейчас должны были находиться три японских вспомогательных крейсера, ушедшие к Цугару только после полуночи, а в заливе сосредоточено более десятка миноносцев и истребителей, имелся реальный шанс зажать и быстро уничтожить один из рейдеров противника.
Акияма связался с капитаном первого ранга Мацумурой и сообщил ему о появлении противника близ побережья к северу от Акита, а также ожидаемой атаке залива Рутси. Мацумура тут же развернул свой отряд обратно и спустя час уже видел вершину горы Кимпоку на
