Астор был бесспорно силён, но проблема в правящей верхушке тёмных. Их средства весьма изощрённые… Вспомнить только жуткий подвал и проклятые символы.
Мой нареченный брат был крайне способным, но они не глупы и доверят ему власть только тогда, когда убедятся в полной «лояльности» наследника. Астор больше не имеет права на ошибку. Дабы полностью захватить и изничтожить их изнутри… Он должен идеально притворяться.
Именно поэтому его помощь мне может обернуться смертельным провалом для нас обоих. А всерьёз просить Астора отказаться от своей жизни… Слишком жестоко.
В момент нарастающей паники я вдруг ощутила мягкое касание. Юноша придвинулся ближе, ткнувшись носом мне в щёку и прочертив пальцем линию до уголка алеющих губ.
Дыхание щекотало открытый участок шеи, отчего я густо покраснела, опустив взор.
— Эмоции – враг твой, Либ, - нежно прошептал Астор мне на ушко, - но ты ведь умная девочка. Иная не смогла бы продержаться так долго, танцуя на ножах… Успокойся. Соберись. Надо всего лишь составить продуманный план.
… Именно таким был Астор. Его можно было сравнить со змеем-искусителем, но… Таинственный шёпот вселял в меня непостижимую уверенность.
Словно наконец-то появился тот, кто способен уберечь от всех невзгод.
— Я с тобой.
***
Тёмный сводчатый потолок покрывали неровные клинья. Подобные острые углы выделялись и на колоннах, мимо которых быстро прошли два силуэта.
— Не переживайте. Отец до сих пор предпочитает наблюдать за вами издалека, но на то есть объективная причина… Ваше поведение в прошлом несколько занизило планку доверия. Но Великий Лорд уже заметил удивительную силу вашего демона. – кривоносый Леризон заискивающе улыбнулся, оглядываясь на статного молодого человека.
Его уже признали лучшим среди всего Агона. Астор Софетеон подчинил себе прочих носителей демонов. Оставшееся было формальностью, и они оба это понимали.
— Мне казалось, заверения в том, что я изменился, не слишком-то его впечатлили, - бесстрастно усмехнулся Астор, сцепив пальцы в замок.
— Слова пусты, но деяния говорят за нас, - ответил Леризон, - вы ещё молоды и пока не понимаете логику таких стариков, как я, но уж поверьте… Если провести достойную демонстрацию, Великий Лорд отбросит всякие сомнения и непременно назовёт вас наследником.
— Хм? Демонстрацию? – Астор скосил алеющий взор в сторону собеседника.
— Да. До него уже дошли слухи, что вы чрезмерно привязаны к сестре… Либ. О, милое белокурое дитя от проклятой суки Аширы, - Леризон сплюнул на пол, - Великий Лорд особенно не любил ту Избранницу. Так что… Если на празднестве в Кровавом Замке вы лично убьёте девочку… Этим докажете, что традиции рода Софетеон для вас нерушимы. Привязаться к щенку, а потом его зарезать – это ли не лучшее доказательство преданности?
— Хм…
На несколько мгновений Астор замолк, обдумывая предложение. Тёмная энергия змеилась по его телу, выводя копошащиеся узоры.
Леризон сглотнул, подавив завистливый вздох. Мальчишка с серебристыми волосами оказался демонически силён. Легендарный Король Змей присягнул ему на верность, одарив невиданной мощью.
Об этом не говорили вслух, но Леризон и члены Конклава знали: Астор станет могущественнее нынешнего Лорда. Оставалось только провести последнюю проверку. Избавление от привязанностей – главный этап становления наследником.
«К счастью, его мать была убита уже давно… Осталась только несмышлёная дочурка Аширы. Возможно, он специально приблизил её к себе, дабы с честью выполнить финальное условие?»
Но Леризон оборвал собственные размышления, когда увидел исполинскую змеиную тень, отделившуюся от силуэта молодого человека. Потустороннее шипение эхом прокатилось по залу, когда Астор прикрыл глаза и чётко произнёс:
— Хорошо. Да будет так.
***
Два года спустя
Кровавый Замок – великая цитадель Лордов Клигара, находящаяся во владении клана Софетеон больше тысячи лет. Говорят, когда-то это место было светлым храмом, ещё до демонических завоеваний и образования вольного Альянса. Но, как известно – оскверненные божественные места всегда имели особое значение с точки зрения сосредоточения тёмной силы.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Правящий клан собирался здесь каждый год, во время мрачной зимней декады, когда ночи становились настолько длинными, что поглощали ясные дни. Но в этот раз Софетеон прибыли в более торжественную обстановку и всем была известна причина.
Сегодня Конклав и Великий Лорд вместе представят им и всему Клигару нового наследника, который в будущем начнет править тёмными землями.
Но многие также знали, что он заранее определён.
Астор Софетеон… Его путь был действительно тернист. Самородок среди прочих отпрысков клана, ещё мальчишкой он совершил грешное нападение на правителя. Его осудили и отправили в заточение глубин Агона. Тогда никто не думал, что он вернётся. Несмотря на иллюзию возможного освобождения, Астор был обречен гнить заживо в той проклятой дыре.
Однако… Подобный Чёрному фениксу, юноша воспарил из пепла. Он вырвался из оков и занял лидирующую позицию среди братьев и сестёр. И теперь Великий Лорд будет вынужден признать сына.
Выжившие дети Агона прибыли в Кровавый Замок, представ в своём мрачном великолепии. Юные, красивые, но уже с отпечатком жестокости на лицах… Все заключили контракт с демонами. Кроме одной.
Она казалась особенно миловидной и даже в тёмно-фиолетовом платье цвела нежнее белой розы. Многие морщились, вспоминая её скандальную мать, но разве можно было не заметить очарования девушки, что испуганно цеплялась за локоть Астора?
Прекрасная Либ недавно справила своё восемнадцатилетие, одновременно подписав смертный приговор. Но она будто бы и не знала, зачем находится в Кровавом Замке. Невинное дитя… Многие тайком шептались о том, что девушка давно повредилась рассудком, повторяя судьбу Аширы, разве что не была такой буйной и сумасбродной.
Но, в любом случае, всеми верховодил Астор.
Великий Лорд задумчиво усмехнулся, поглаживая чёрную бороду. Он с интересом посмотрел на сына, который преклонил колено, приветствуя единственного правителя Клигара.
Стоило отметить, что Лорд выглядел подтянутым и сильным. Напитавшись чужой кровью, он надолго сохранил молодость. В конце концов, его возраст подходил к значительной отметке в сто восемнадцать лет.
— Ты осознал все свои ошибки, сын мой? – негромко вопрошал правитель, цепко вглядываясь в алую радужку Астора.
Юноша медленно кивнул. Ни один мускул на его лице не дрогнул, выражая бесконечную преданность и безмятежность.
В тот момент члены Конклава даже усомнились в том, что белокурый Король Змей не стал чьей-то марионеткой. Впрочем, оставалось лишь гадать, насколько сильно его сломало нахождение в жутком подземелье Агона.
Великий Лорд не взглянул на остальных «достойных», коих было всего семь. Он лениво махнул рукой, призывая наконец начать ежегодный бал.
Но что-то сразу пошло не так. Тогда как остальные выпускники Агона беспрекословно подчинились, светловолосая дочь Аширы вдруг затормозила. Казалось, её пугали окружающие люди.
— Б-брат, я не хочу! Хочу домой! – она даже ножкой топнула, как капризное дитя.
Астор закатил глаза и резко сомкнул ладонь на её запястье, силком протащив девушку вперёд.
— Не позорься, - оборонил он, явно не испытывая радости от этой сцены.
Но Либ начала истерично упираться, отчаянно дергаясь:
— Не хочу, не хочу, не хочу! Пусти!
В тот момент Астор резко ослабил хватку, и она полетела на пол, поскуливая, как побитое животное.
— Моё терпение на исходе, сестрица, - в хриплом голосе юноши просачивались хищные нотки, - встань.
— Нет! Ты плохой! Такой же, как твоя мать! – ожесточённо выпалила девица.
Её золотистые локоны растрепались, а фиалковые глаза горели лихорадочным безумием. Многие на мгновение вспомнили саму Аширу, чей расплывчатый образ до сих пор не покинул умы.
— Сумасшествие заразно, - тихо усмехнулся Леризон, с жадностью созерцая представление.
