А вот интересно — почему проклятие еще в силе? По уму, со смертью колдуньи оно должно было развеяться. Ну со временем-то точно. Может, дело в том, что в наших мирах оно, время, по-разному течет?
Истошный детский крик хлестанул по ушам. Мы вскочили. Вэрэн, не переставая визжать, пятился от воды. А перед ним, перекрывая солнечный свет и покачиваясь из стороны в сторону, раскинула куколь огромная змея. Зубы твари, нависающие над раздвоенным языком, сочились ядом, блестящие равнодушные глаза смотрели на жертву не мигая.
«Не успеть», — подумала я, бросаясь вперед. «Никак не успеть», — билась в голове трусливая мыслишка, пока я хватала Ветерка и изо всех невеликих сил отшвыривала его подальше от воды. Поскользнувшись на илистом песке, я упала на бок, подставляя незащищенную спину чудовищу. «Ну вот и все, мамочка…»
И тут я увидела индрика в деле. Арэнк чуть наклонил голову, будто собака, берущая верхний след. Его передние копыта с четким металлическим клацаньем впечатались в землю. И одновременно со звуком с кончика витого рога сорвалась… Не знаю, какими словами можно было бы это описать. Молния? Луч? Сулица? Больше всего это было похоже на стрелу. Только не видимую, а ощутимую. Ну, вроде сотканную из ветра или из прозрачного вешнего льда. Или из силы. Да! Овеществленный поток силы, в один миг перелетев через поляну, вонзился в чешуйчатую шею змеи. Голова твари подломилась, будто истаявший свечной огарок. Фонтан крови поднялся к небесам. Костяной хвост уже дохлой змеи колотил по воде, вздымая тучи брызг. Ледяной водопад обрушился на меня. Я почувствовала, как поток тянет меня с берега. Туда, где могли притаиться такие же чудовища. Я в ужасе вскрикнула, бестолково замолотила руками, пытаясь выбраться, выцарапать у судьбы еще немного времени. Перед глазами мелькнул белый лошадиный хвост, за который я ухватилась в порыве отчаяния. Кел мощным рывком попытался вытащить меня на берег. Задние копыта жеребчика черканули по воде. Моя мокрая рука соскользнула, и я свалилась, больно ударившись спиной о гладкий лед озера.
Небеса над головой вращались, будто перекаталась я на быстрой ярмарочной карусели. А вокруг — крик, гам, топот босых ног.
— Быстрее вытаскивайте. Сейчас лед таять начнет, — вопил кому-то Арэнк. — Под руки перехватывай!
Крошечные пацаны толкались, стукались головами, тянули меня за конечности. Да куда уж им…
— Стоп, — твердо скомандовала я. — Сама справлюсь.
Недоверчивые взгляды светлых глаз. Кривая ухмылка Яса, зареванная мордаха Ветерка.
— Э-эх! — С трудом перевернувшись, на четвереньках я поползла к берегу. — Левой-правой, левой-правой… Хэй!
Под коленями и кистями набухали влагой ледяные дорожки. Жарко! Еще чуть-чуть, и провалюсь под ломкую корочку.
Пацаны подбадривали с берега, как умели:
— Давай, давай, давай!
Арэнк продолжал свою волшбу. Не меняя стойки, он безостановочно посылал невидимые стрелы в сторону озера. Очень хотелось обернуться, хоть одним глазком глянуть, сколько еще змей скалит хищные пасти позади меня. Но, подавив неуместное любопытство, я ползла и ползла, из последних сил толкая вперед непослушное тело.
— Красиво идешь, Витэшна, — иноходью, — зачем-то проорал Шила, всплеснув руками.
Я хихикнула, почувствовав под собой землю.
— Иноходью, говоришь? — Распластавшись на крутом бережке, я засмеялась.
Парни поддержали меня нестройным ржанием.
Над ледяной поверхностью озера клубился пар, скрывая с наших глаз кровавые лужи и ошметки некогда опасных чудовищ. Арэнк подогнул колени, изящно опускаясь в траву.
— Все, — прошептал благоговейно Яс. — Всех перебил.
— Силен! — Кел прилег рядом с братом, пристроив голову тому на спину. — Лучше всех…
Потом, когда мы уже просто валялись на поляне и наблюдали за схождением льда, я спросила индриков:
— Что это вообще было?
— Змеи озерные, — отвечал Яс. — Видно, где-то здесь гнездо у них с яйцами, вот и ринулись…
— Да нет, — мотнула я головой в нетерпении. — Я про магию.
— Ну тебя же боевые умения интересовали. — Арэнк оживал просто на глазах. — Вот тебе и ответы.
— Значит, вы рогами можете силу пулять? — Мне хотелось выяснить все досконально. — Только ты или все единороги?
— Все, — присоединился к беседе Кел. — Только у меня еще не очень получается.
— А морозное заклятие?
— Да какое заклятие, — отмахнулся индрик. — Всем известно: если задними копытами ударить противника по-особому, то он и заледенеет. Жаль, что в людской ипостаси так не получается.
— Выходит, к вам и спереди и сзади подходить опасно, — пошутила я. — А какие еще способности у вашего народа имеются?
— Тебе мало? — обиженно встрепенулся Шила.
— В самый раз, — успокоила я мальчишку. — Так спрашиваю, чтоб при случае впросак не попасть.
— Тогда забудь о ведьмовстве, — не отставал вредный пацан. — Не сработает.
Я недоверчиво подняла брови:
— Магию глушите?
— Не магию, а ведьмовство, — отрезал малец. — И не мы, а пуща наша Заповедная.
Я прислушалась к себе: все вроде как обычно. Да я и ведьма-то не из сильных, если честно. Поднатужившись, попыталась накинуть на себя морок. Ну хоть какой завалящий — из прозрачных лоскутков тумана да солнечных зайчиков… Нет! Не слушается меня мое невеликое умение.
— Поняла! — вскричала я. — Место защищает вас от той ведьмы, от которой вы из мира-то бежали…
— Не бежали, а ушли, — насупился Шила еще больше. Казалось, еще чуть, и лопнет, как переполненный воздухом бычий пузырь.
— Сдуйся, касатик, — ткнула я пальцем злюку. — Выдыхай!
Тот фыркнул в ответ и отодвинулся на пару локтей.
А ведь как интересно у них, индриков, получилось. Уединились от опасности, казалось — живи да радуйся, а вышло, что спокойствие это — палка о двух концах. Уже через пару поколений вырождаться начали в своем маленьком мирке. Да и проклятие все равно настигло. Хотя при их-то хитрых способностях… Была б я на месте какого-то князя, ну Славислава, к примеру, многое бы отдала за таких союзников. А чего? Десяток единорогов в бою сотни копейщиков стоят, или лучников, или даже боевых магов. А то, что ночью они в беспомощных людей перекидываются, так я бы уж нашла способ проклятие снять… Эх, жаль — не судьба мне погосударить!
— А ведь уходить надо, — прервал Арэнк мои размышления. — Еще заметят, что мы тут…
— Кто заметит? — Мне хотелось еще чуть-чуть помечтать.
— Взрослые, — смущенно пояснил жеребчик. — Нам же одним сюда нельзя.
Уф! Снова-здорово!
— Знаешь, как нас с Шилой отцы накажут? — поднял ко мне конопатую мордочку Яс. — Выпорют и на праздник не допустят.
— Место тайное? — спросила я тоном строгой наставницы.
— Первооснова, — донесся в ответ виноватый шепот. — Все существо Заповедной пущи здесь обретается.
Я еще раз оглядела Серебряное озеро. В этот раз — с уважением. И теперь заметила на другом берегу и выжженный круг кострища, и огромный тесаный столб, возвышающийся над поляной у самой границы перелеска. Значит, обряды здесь и проходят? Небось невесты у того бревна умения свои показывают. Ну я-то об этом не узнаю. Вон солнышко уже через половину неба перевалило. Поспешать надо — в деревеньку возвращаться, ингредиенты свои из-под лавки выручать.
— Ну так пошли, — вскочила я на ноги, подхватывая разомлевшего на солнцепеке Ветерка.
— Хочу на лошадку-у-у, — раскапризничался бутуз.
«Тоже не отказалась бы», — подумала я, усадив малыша на широкую спину Арэнка. Голова отяжелела, тело едва слушалось. Этак я за своими проводниками не угонюсь.
— Я мигом, — сообщила я ребятам и бегом спустилась к воде.
Страха не было вовсе. От озера веяло уютом и безопасностью. Его кристальные воды ничем не напоминали о нашествии змей. Придонные течения утащили с глаз долой чудовищные останки, и растворилась без следа поганая кровь в серебристой воде. Брр! Холодно! При одном взгляде на воду сводило зубы. Я мужественно зашла по колено, наклонилась и, набирая горстями, стала умываться. Щеки пылали, а в висках будто постукивали ледяные молоточки.
