Хазарии ответили на проникновение руси усиленным строительством новых крепостей в Подонье. В обшей сложности в верховьях Северского Донца, Оскола и по среднему течению Дона археологами открыты остатки 25 белокаменных крепостей, не считая тех, что не дошли до нашего времени, но упомянуты в «Книге Большому Чертежу». Из них наибольшее количество находилось на Северском Донце – 11. Возводя эти крепости, хазары стремились защитить свои северо-западные границы и одновременно поставить под свой контроль торговый путь в Приазовье. Так, например, с возведением около 833 г. Саркела – мощной крепости на левом берегу Дона (неподалеку от современного Харькова) в сфере влияния каганата оказался стратегически важный волок между Волгой и Доном. Как известно из сообщения Константина Багрянородного, Саркел был построен византийскими инженерами по личной просьбе кагана, обратившегося за помощью к императору Феофилу.
Поставленная цель была достигнута. Торговый путь, которым поначалу пользовалась русь, оказался перерезанным. В 30-х гг. IX в. поток арабского серебра на север, следовавший до этого (с конца VIII в.) по «Русской реке» (т.е. по Дону, Северскому Донцу и Среднему Днепру), иссяк. На территории между Днепром и Дунаем находок монет того времени нет. Торговля сконцентрировалась на Волжском торговом пути, контролируемом хазарами.
Можно предположить, что ал-Арсанийа (Арсания, Арта), представлявшая собой отдельную «группу» (колонию или государство) русов, существовала уже в первой половине IX в. Сведения об этом центре также отрывочны и неполны, как и сведения об «острове руси». К тому же надо иметь в виду, что наш главный источник ал-Истахри, скорее всего, говорит об эпохе более поздней – первой половине Х в., когда многое в положении ал-Арсанийи (включая ее месторасположение) изменилось. Тем не менее, можно сделать на ее счет некоторые предположения. Мы не знаем пределов ал-Арсанийи, но, скорее всего, изначально она располагалась в Верховьях Северского Донца, Оскола и Верхнего Дона, т.е. непосредственно у границ или даже на окраине Хазарского каганата. Место это имело стратегически важное значение, поскольку под контролем руси оставались переволоки из Десны на Дон и из Дона в Оку.
По свидетельству ал-Истахри ал-Арсанийа управлялась «царем». Но, наверно, можно предположить, что правитель местной руси мог принять и титул «кагана». По крайней мере, именно от русов Подонья представление о значимости и значении этого титула было воспринято их северными соплеменниками, проживавшими на «острове русов». Его правитель, как мы уже знаем, не позже 30-х гг. IX в. стал титуловать себя «хаканом». Где располагалась столица придонской руси мы можем только предполагать. Известный археолог В. В. Седов считал, что на эту роль вполне могло претендовать Верхнесалтовское городище, расположенное на берегу Северского Донца.
Немаловажно также выяснить, какие племена составляли население «Русского каганата». Археологические раскопки показали, что в VIII-X вв. верховья Дона и Северского Донца были густо заселены славянами. Кроме того, в верховьях Северского Донца, Оскола и Дона фиксируется многочисленное аланское население. Надо полагать, что оба эти народа находились в союзе с русью против хазар. Можно даже утверждать, что их поддержка должна рассматриваться как необходимое условие существования ал-Арсанийи, поскольку пришлая русь не могла быть особенно многочисленной и противостоять хазарам в одиночку ей было бы не по силам. По тем же причинам едва ли можно говорить о «завоевании» или даже «подчинении» местного населения русью. Это был именно политический взаимовыгодный союз, направленный против общего противника.
Возможно, что в ал-Арсанийи, также как в Куйабе (Киеве), только на полстолетия раньше, начался процесс слияния руси с местным населением, в ходе которого это население (как позже поляне) приняло самоназвание «русь». Мы можем предположить это, исходя из известного сообщения Ибн Хордадбеха, уже разбиравшегося
выше. «Если говорить о купцах ар-Рус, – пишет он, – то это одна из разновидностей славян…». Аналогичное сообщение о славянских купцах мы находим у другого арабского автора начала Х века Ибн ал-Факиха. В своем сочинении «Книга стран», законченном около 903 г., Ибн ал-Факих пишет: «Славяне едут к морю Рум, и берет с них властитель Рума десятину; затем следуют они <…> в залив Хазарский, и там с них берет десятину властитель хазар; затем следуют они к морю Хорасанскому, попадают в Джурджан и продают все, что с собой привозят, и все это попадает в Рей». Таким образом мы можем заключить, что никакой ошибки в сообщении Ибн Хордадбеха нет – в Джурджан прибывают именно славянские купцы! И купцы ар-Рус, выдававшие себя за христиан, скорее всего, действительно славяне. Только именуют они себя (подобно киевским полянам) русью. Думается, что речь здесь идет как раз о подданных ал-Арсанийи.
О том, что помимо славян население ал-Арсаний составляли также аланы, мы можем заключить из сообщения ал-Истахри. Как мы помним, этот автор характеризует данную «группу» русов следующим образом: «…и [третья] группа их, называемая ал-Арсанийа, и царь их сидит в Арсе. И люди для торговли прибывают в Куйабу. Что же касается Арсы, то неизвестно, чтобы кто-нибудь из чужеземцев достигал ее, так как там они (жители) убивают всякого чужеземца, приходящего в их землю. Лишь сами они спускаются по воде и торгуют, но не сообщают никому ничего о делах своих и своих товарах и не позволяют никому сопровождать их и входить в их страну. И вывозят из Арсы черные соболя и олово (свинец?)… Эти русы торгуют с Хазарами, Румом и Булгаром Великим…» Страшные слухи, распространяемые, об Арсе, объясняются, видимо, тем, что тамошние русы желали держать всю торговлю в своих руках и не допускали никаких конкурентов. Впрочем, сохранить монополию на черных соболей едва ли было в их силах, поскольку зверь этот широко распространен в таежной зоне. А вот со свинцом дело обстояло проще. Ближайшие месторождения этого металла располагались на Кавказе, в землях кавказских алан. Между тем многочисленные черепки от тарной посуды (амфор, пифосов, кувшинов), найденные в городищах Подонья свидетельствуют о хорошо налаженных торговых связях донских алан с Крымом,
Приазовьем, а также с их соотечественниками на Кавказе. По-видимому, свинец (как и другие товары из Кавказского региона) поступал в ал-Арсанийю благодаря посредничеству алан.
Кроме географических сведений арабские и византийские авторы донесли до нас смутные воспоминания о нескольких больших походах, предпринятых, как можно предположить, русами ал-Арсанийи. По крайней мере, наша летопись об этих походах ничего не знает. Одно из ранних сообщений этого порядка – рассказ о нападении «росов» на город Амастриду, расположенный в Малой Азии, на южном берегу Черного моря. Упоминание о нем содержится в греческом «Житии Георгия Амастридского», записанном, как считают, между 820 и 842 гг. «Было нашествие варваров, росов, – пишет автор "Жития", – народа, как
