скучные балы в «Олмаке», – ухмыльнулся Рис. – А я думал, дело в жидком чае и светских сплетнях. Я-то держусь от него подальше именно из-за этого.
– Вовсе нет: просто там не наливают бренди, и мы все это знаем, – возразил Белл, скрестив руки на груди и с усмешкой посмотрев на друга.
Рис и не собирался ничего отрицать.
– Пусть так, но еще и потому, что у них не делают таких ставок, как у Холлистера.
Кендалл поскреб подбородок и, безучастно посмотрев на свою кружку, пробормотал:
– Если бы светские барышни не знали, что я граф, мне было бы куда проще найти себе пару.
Хохот Риса эхом отразился от деревянных балок и панелей таверны.
– Я бы хорошо заплатил, чтобы полюбоваться на эту картину: граф, вырядившийся как простолюдин, чтобы встретить истинную любовь. Как романтично, верно?
Клейтон тоже засмеялся и покрутил головой, но Белл шутку не принял, прищурился и, склонив голову набок, задумчиво проговорил:
– А ведь это не такая уж несуразная идея.
– Ты о чем? – не понял Кендалл.
– Насчет переодеться простолюдином, чтобы найти жену.
– Рехнулся, старина? Ты ведь даже не пьешь! – опять рассмеялся Рис и хлопнул друга по плечу.
Маркиз действительно предпочитал всегда иметь трезвую голову и оставаться в здравом уме, и все они об этом знали. Именно благодаря трезвости ему всегда удавалось держаться в стороне от любых скандалов и переделок, в которые попадали остальные.
Белл подался вперед и посмотрел на Кендалла.
– Ты знаешь, а ведь можно попробовать…
– Выступить в роли простолюдина? – уточнил Кендалл. – Не понимаю как…
– Да в обществе его знают как облупленного, – заметил Клейтон. – Как вы себе это представляете?
Хм… Неужели Белл это серьезно? Рис пристально посмотрел на друга. Похоже, и в самом деле. А ведь это и правда может оказаться забавным, весьма забавным.
– Ты предлагаешь ему носить маску или изменить внешность? – спросил Рис у Белла. Неужели это и вправду возможно?
Кендалл смотрел на друзей как на умалишенных.
– Вы не можете говорить об этом серьезно… Клейтон прав: как бы я смог изменить внешность?
– Нет, я не про внешность, – задумчиво проговорил Белл, обращаясь к Рису, – а скорее про… ситуацию.
– И что же? – Рис аж подался вперед, явно заинтересовавшись.
– Слушайте, вы меня просто пугаете, – не на шутку встревожился Кендалл. – Вы что, и в самом деле намерены воплотить в жизнь эту абсурдную идею?
– Можно устроить загородный прием, – предложил Белл, поглаживая подбородок и не обращая внимания на Кендалла.
Рис слегка склонил голову.
– Загородный прием, да. А что, это идея…
– Но, конечно, речь не идет о любом загородном приеме, – продолжил Белл. – Его должен устроить кто-нибудь из нас троих, чтобы обеспечить чистоту эксперимента.
– Эксперимент? – встрепенулся Клейтон. – На свете мало что увлекает меня больше экспериментов. К тому же я как раз собираюсь рассылать приглашения на мой ежегодный загородный прием.
– Эксперимент? – повторил Кендалл.
Белл щелкнул пальцами.
– Это же здорово, Клейтон!
– Стоп, стоп, стоп, стоп! – Кендалл, сидевший между Беллом и Рисом, обеими руками уперся им в плечи, не в силах поверить, что они это серьезно. – Кто бы ни устраивал прием, мою внешность он не изменит. Все присутствующие все равно будут знать, кто я такой.
– А ведь он прав, – заметил Клейтон и залпом допил свой эль.
– Вовсе нет, если ты откорректируешь список приглашенных, сделав ставку только на дебютанток этого сезона, – заметил Белл и губы его растянулись в самодовольной усмешке. – И если создашь правильные обстоятельства.
Кендалл с силой втянул воздух и оттолкнул подальше кружку с элем.
– Возможно, юные леди меня и не знают, но уж кое с кем из их мамаш мы знакомы: они могли появляться при дворе или в свете со старшими дочерьми.
– И вот тут вступают в дело правильные обстоятельства, – спокойно сказал Белл, скрестив на груди руки.
Рис поскреб уже заросший щетиной подбородок и усмехнулся.
– Клянусь богом, ты все основательно продумал.
– Я отказываюсь носить маску, если ты об этом. Прямо Средневековье какое-то! – заявил Кендалл и замотал головой.
– Не маску, – парировал Белл, откинувшись на спинку кресла и пощипывая нижнюю губу, – жест, свидетельствовавший о том, что он что-то замышлял.
– И костюм лакея – тоже, – буркнул Кендалл, отталкивая кружку еще дальше, для верности, чтобы в голове просветлело.
– Не то чтобы костюм… – Белл и Рис обменялись плутовскими улыбками.
– Клянусь богом, там будет на что посмотреть! – кивнул Рис.
– Посмотреть на что? – Кендалл в замешательстве поморщился. – Я вообще перестал понимать, о чем, черт вас побери, вы говорите.
– А говорим мы о том, что Лукас Дрейк, граф Кендалл, выступит в роли слуги на загородном приеме виконта Клейтона, – все еще ухмыляясь, отозвался Белл.
Кендалл моргнул.
– Слугой?
– Да. Это прекрасная идея, – кивнул и Рис.
Кендалл повернулся к нему и посмотрел так, будто друг лишился рассудка.
– Я, в роли слуги? Да что же тут хорошего?
– Даже если он переоденется в слугу, это не решает проблемы, – возразил Клейтон. – Его все равно могут узнать.
– Как правило, в свете не обращают внимания на слуг и вообще их не замечают, пока что-нибудь не потребуется, – заметил Белл. – Когда я учился в школе шпионов, узнал многое о том, как не привлекать к себе посторонние взгляды. Готов биться об заклад, что ни одна леди даже не взглянет на Кендалла лишний раз, если он наденет ливрею, бриджи до колен и напудренный парик, и будет выполнять обязанности слуги.
– И тут есть еще дополнительное преимущество: слуга имеет возможность незаметно наблюдать за леди, чтобы понять, как она относится к людям на самом деле, – добавил Рис, откидывая со лба длинные темные волосы. – Готов биться об заклад, что с потенциальным женихом она старается выглядеть как можно лучше, а со слугой будет вести себя естественно. Бог свидетель, я не раз видел, как это проделывала моя мать.
– Вы оба психи – знаете об этом? – Кендалл выглядел по-настоящему встревоженным.
– Хм… – задумчиво проговорил Клейтон, подергав себя за галстук. – Я с огромным удовольствием предоставлю свой загородный дом как площадку для такого эксперимента. Мне кажется, это будет забавно.
– Значит, ты тоже свихнулся, – заявил Кендалл.
– Да ты только подумай, – воскликнул Белл, – какая появляется возможность получить именно то, чего ты хочешь! Беспрепятственный взгляд на свежий урожай дебютанток, которые ведут себя совершенно естественно, потому что не знают, что ты за ними наблюдаешь!
Кендалл прищурился, глядя на маркиза.
– Меня по-настоящему тревожит то, что ты не видишь сложностей в этом плане.
Белл пожал плечами.
– Каких сложностей? Риск не так уж велик. Если кто-то тебя и узнает, мы просто попросим его
