Какое-то время они молча разглядывали друг друга, словно те эоны, что не виделись, заставили их позабыть облик соперника.
Первой подала голос Тьма, обволакивая все вокруг непроницаемо черным покрывалом. Туман слов окутывал разум, но для острой кромки пылающего духа это было смешной забавой.
– А что, Моу-Хоу-Лоу, – вопрошал с насмешкой Темно-Искрящийся, – не сразиться ли нам, как встарь?
– Нет, Лоу-Цоу-Фоу-Роу, – твердо ответил Сияющий, – ты же знаешь, что опять проиграешь.
– Ха! – Темно-Искрящийся ткнул в собеседника подобием длинного перста. – Важен сам процесс, а не результат…
– Важен итог! – припечатал, как отрезал, непреклонный обладатель огненного меча.
– Ну, будь по-твоему. Тогда говори, зачем звал?..
Меченосец вспыхнул, распространяя вокруг себя ореол сверкающих нестерпимым блеском лучей:
– Что будем делать с созданиями?
– Ты это о ком конкретно? – в свою очередь поинтересовался владыка темного ледяного космоса.
– Не придуривайся! – сердито бросил его визави, – уже несколько миллионов лет только одно Его создание доставляет нам всем столько хлопот!..
– А, так ты о человечках? О двуногих рукоголовых кибероидах? О червях, вообразивших себя богами…
– Перестань, – оборвал его Сияющий, – не забывай – они образ и подобие Его.
– Ну так попроси Отца, пусть Он вмешается, исправит, наставит их на путь истинный.
– Он не желает вмешиваться – об этом ты тоже прекрасно осведомлен. Нам нужно самим что-то предпринять, иначе…
– А зачем? Сколько раз вмешивались и пытались навести порядок – жгли небесным огнем, топили земными водами, переделывали их природу… А что толку – само их естество порочно.
– ТЫ виноват в этом! – с жаром воскликнул тот, что был вооружен мечом. – Если б ты выполнил в точности все то, о чем просил тебя Отец!.. Так нет же – надо было нести отсебятину, вот и натворил дел – теперь не расхлебать…
– Ладно тебе, – искрящаяся тьма за говорившем всколыхнулась, – чего уж теперь ворошить прошлое… Я уже наказан – во веки веков. А что касаемо людей – так они сами себя изживут, недолго осталось, каких-нибудь пару веков, а может и того меньше.
И он засмеялся, вызвав недоуменный взор второго.
– Смешно, право слово, – пояснил повелитель мрака, – как-то один из них патетично этак заявил: «Человек вошел в мир бесшумно». Да, а другой позже добавил: «Но выйти он может, громко хлопнув дверью, уничтожив самого себя и всю природу вокруг себя».
– Я ведь что хочу этим сказать, – продолжил он, отсмеявшись, – человек обречен – это однозначно.
– Может быть дать ему еще один шанс… – задумчиво пробормотал Сияющий меченосец.
– Пустое, – скривился в усмешке Темный, – эта тварь опять все дело погубит. Лучше подумай о том, как сберечь все остальное.
– Ты хочешь сказать, что теперь людей надо начисто стереть с лица Земли, не оставляя даже немногих избранных – лучших из лучших – для новой попытки?
– Именно это я тебе и втолковывал последние, как ты говоришь, несколько миллионов лет. Я вложил в человека свою частицу, но, к сожалению, это было ошибкой – понимаешь, да? – системной ошибкой… и я уже достаточно вынес за свой просчет, а люди все еще живут и плодятся – существа с неустранимым изъяном.
– Что конкретно ты предлагаешь?
– Все очень просто – один-единственный новый вид вируса-убийцы избирательного действия, с которым они уже не справятся. Это будет совершенный антропофаг. А все остальное останется нетронутым. Делов-то…
Сияющий подумал и, тряхнув подобием головы, заявил:
– Я все же попробую достучаться до Отца: если Он соизволит ответить – поступим, как Он скажет, а если промолчит – то сделаем по-твоему.
И они разошлись – каждый в свою сторону: один растворился в искрящейся мгле, другой вознесся к ослепительно полыхающему горнилу небес.
Территория
Тот день в конце июля ярким отпечатком врезался в мою память. Стояла ясная, солнечная погода. Всю первую половину лета шли проливные дожди, пока, наконец, циклон не ушел из наших краев на запад. С утра до вечера на безоблачном небе сияло ослепительное солнце, своими палящими лучами высушивая влажную землю. Не прошло и недели, а город уже пыхтел зноем, задыхаясь в асфальтовых испарениях.
Я расположился в полутьме бара, потягивал холодное пиво и размышлял о суете человеческой жизни, когда судьба в лице белокурого чужака вмешалась в ход моих мыслей и выбила из привычной колеи. Человек остановился у входа, привыкая к резкой смене освещения. Осмотрелся и направился прямиком к моему столику. Я успел рассмотреть его – широкоплечий верзила с волевыми чертами обветренного лица. Несмотря на духоту, он был в легкой куртке, не иначе как из-за припрятанного «ствола».
Незнакомец подсел ко мне и небрежно поинтересовался:
– Ты Роман Тайга?
Я молча кивнул в ответ.
– Я слышал, среди проводников ты – самый лучший, – заявил он.
Я лишь пожал плечами.
– Мы хотим прогуляться по Территории, – продолжал он сверлить меня жестким взглядом.
– Какие условия? – наконец, разлепил я губы.
Он кивнул:
– Ты знаешь Территорию и проведешь нас, куда скажем. Получишь приличные «бабки».
– Сколько?
– Десять «тонн». «Зеленью», – подчеркнул он.
Я едва не поперхнулся. Десять тысяч долларов только за то, что проведу их по Территории? Да кто он такой – псих, мошенник, или…
– Хорошие деньги, – сдержанно отметил я, откупоривая третью бутылку пива.
– Это ОЧЕНЬ хорошие деньги, – насмешливо поправил он меня и откинулся на спинку так, что стул под ним жалобно заскрипел.
Я кивнул:
– Согласен. Я должен знать сроки, конечный пункт маршрута, количество людей, снаряжение…
– Завтра обо всем и узнаешь. И поменьше болтай.
– Мог бы и не напоминать. Где мы встретимся?
– Я сам тебя найду, – он хлопнул себя по коленям и легко поднялся, – тогда все.
– Нет, не все, – негромко бросил я ему вслед.
– Что еще? – он резко обернулся и подозрительно уставился.
– Ты не назвал свое имя.
– Зови меня Козырем, – усмехнулся он и направился к выходу.
Прикрыв глаза, я попытался разобраться в своих мыслях. Впечатление от разговора осталось каким-то смазанным, неопределенным. Козырь и его дружки – сколько их, кто они такие, что им нужно там, в тайге, в самой глухой ее части, которую мы зовем Территорией? Может быть, они ищут клад, сокровища? В том, что они вышли на меня, не было ничего необычного. Все легальные турфирмы и экспедиционные агентства нашего города были завязаны с частными проводниками. Без ложной скромности скажу, что самым удачливым среди них слыл я. Ко мне обращались и охотники-браконьеры, и связанные с криминалом старатели, намывающие золотишко, и «черные» археологи, выискивающие клады, оружие и боеприпасы времен гражданской войны. Заказов пока хватало, и я не голодал.
