на старую корову, которую ведет на бойню. Вроде бы и жалко, но нет другого выхода, потому что и так скоро околеет. Рем поймал этот взгляд, и ему стало слегка не по себе.
И Гонзак не обманул ожиданий:
- Вы знаете, что являетесь восьмым претендентом на герцогский скипетр?
Парень поперхнулся, и эль полился у него через нос. Маэстру Гонзак протянул ему платок, подождал, пока тот утрется и продолжил:
- Вообще-то скоро станете седьмым, Граф Тисбендский при последнем издыхании, свалился с лошади на охоте.
- Э-э-э, погодите, я вроде бы понял, каким я тут боком… Но в нашем герцогстве разве действует право кудели?
- Да-да, по женской линии в исключительных случаях тоже учитывают претендентов. Сейчас – случай исключительный.
- Господи Боже… - проговорил Рем, обмякнув на стуле.
Молодой аристократ моментально протрезвел. Всю эту историю с престолонаследием он слышал давным-давно от своей покойной матушки, царствие ей небесное, но как-то смутно. Она была племянницей в Бозе почившего старого герцога, и, значит, нынешнему приходилась двоюродной сестрой. Генеалогический выверт теперь напрямую грозил вовлечением в династические интриги и высокую политику, а от этих вещей Рема Тиберия Аркана тошнило с младых ногтей. И страшно было подумать о том, что папаша как-то прознает о такой прекрасной возможности восстановить былое величие рода Арканов!
- У вас такое лицо, Тиберий, как будто вы собрались сбежать из города… Погодите, серьезно?! Но вам нельзя…
- Маэстру Гонзак, пощадите мою бедную голову! Я вернулся после о-очень долгого отсутствия в герцогство и что? Меня час назад чуть не располосовал самый опасный бретёр Аскерона, а теперь выясняется, что я имею некие гипотетические права на титул герцога! Это ведь чистой воды совпадение, правда? И смерть Тисбенда тоже - случайность. Ну упал претендент на скипетр с лошади и убился насмерть, что тут такого?
- Коннетабль настоятельно рекомендовал вам посетить его в любое удобное для вас время. Мессир Бриан дю Грифон – человек серьезный, его приглашения игнорировать было бы крайне неблагоразумно.
- Ну, а вам-то какая печаль, маэстру Гонзак? – возможно, это было грубовато, и поэтому Рем постарался сгладить впечатление: - Но я от души благодарен за то, что вы представляли меня как секундант, и теперь я вам обязан. Вы – желанный гость в доме Арканов, так и знайте!
Молодой аристократ встал, стараясь поберечь свои пострадавшие конечности, положил на стойку монету, которая тут же исчезла, накрытая волосатой лапой трактирщика, и заковылял к выходу.
Диоклетиан Гонзак провожал его взглядом, выражение которого понять было невозможно: эдакая смесь иронии и задумчивости.
- Погодите, а откуда вы вообще меня знаете? – обернулся, спохватившись, Рем.
И замер от удивления: на столе, за которым он только что беседовал с маэстру Гонзаком, стоял пустой бокал, а рядом звенела, кружась по столу, монета.
А сам маэстру как будто сквозь землю провалился! Однако, таинственный тип этот Диоклетиан Гонзак…
- Дела-а… - проговорил парень
Застегнув зашитый женой трактирщика камзол на все пуговицы, он развернулся на каблуках и направился к двери, чтобы выйти в отвратительную морось, которая царила снаружи.
Рем готов был поклясться, что своего имени рядом с Гонзаком не произносил. Ну и Бог с ним, если бы маэстру назвал парня просто Тиберием Арканом! Но семейное, домашнее имя-прономен Рем – откуда Гонзак знал его? Он ведь произнес его, когда согласился стать секундантом! Или он какой-то отцовский знакомый, или это черт знает что!
***
Парень шагал по мостовой в сторону городских конюшен – там его должна была ждать лошадь, оставленная Децимом специально для того, чтобы непутевый младший брат добрался в родовое гнездо.
На Аскерон опускались сумерки. В домах одно за другим загорались теплым уютным светом окна. Мимо прошел матерящийся фонарщик с длинной палкой, на которой тлел фитиль, шипящий под каплями дождя и испускающий целые клубы дыма. Прогрохотал сапогами патруль стражи, которая доблестно блюла закон и порядок - несмотря на погоду.
Рем засмотрелся на работу фонарщика, который как раз зажигал один из светильников, и с размаху ступил в выбоину между камнями, до краев заполненную дождевой водой! Черт бы ее побрал, эту воду! Она залилась за голенище ботфорта, и, стянув его, парень пытался вытряхнуть жижу из обувки, балансируя на одной ноге.
Когда последние капли были удалены, Аркан ожесточенно вколотил ногу в ботфорт и раздраженно огляделся. Вот же черт!
- Тиберий Аркан, я полагаю? - услышал он мелодичный, бархатный голос и уставился на его обладательницу.
Вообще-то эта фраза уже звучала сегодня. Рем насторожился, схватившись за эфес палаша. Они что, сговорились? С другой стороны, особа, обратившаяся к нему, была куда как приятнее на вид чем престарелый и хромой маэстру Гонзак. Правда, таинственности в ней было не меньше!
Перед ним стояла красивая молодая женщина в шикарном зеленом платье, украшенном жемчугом и драгоценными камнями. Ее густые волосы медного цвета были собраны в замысловатую прическу, из-под челки иронично смотрели темные глаза. В руке у незакомки была небольшая палочка со светящимся огоньком на самом кончике. Волшебница!
- Да-да, это именно я. Не припомню счастливого момента когда я имел честь быть вам представленным…
- Бросьте, Тиберий, - обворожительно улыбнулась она. – Подойдите поближе, тут сухо и нет дождя!
Рем оторопело смотрел на то, как капли останавливаются над ее головой, разбиваются на мельчайшие брызги и разлетаются в стороны. Шагнув к волшебнице, он оказался под защитой этого невидимого укрытия.
- Меня зовут Сибилла, - сказала она и протянула руку для поцелуя. – Вам нравится?
Аркан вдохнул аромат ее изысканного парфюма и ощутил губами кожу ее ладони. Что ему должно нравится? Имя? Духи? Сама волшебница?
- Этот зонтик я изобрела мимоходом, очень экономная штучка и такая полезная…
Зонтик? Через секунду парень понял: она имела в виду колдовство, которое защищает ее от дождя.
- Да-да, занятно. Я человек дремучий, провинциальный, меня вся эта магия, если честно, пугает… - пробормотал Рем, сдержав улыбку.
- Всяко лучше чем мокнуть под дождем, да? Магию можно и нужно использовать, особенно если она так очевидно облегчает жизнь… Вот и в вашей сложной и запутанной ситуации, Тиберий, некая помощь может оказаться нелишней… - Сибилла изящно щелкнула пальцами и протянула Аркану появившуюся в них визитную карточку. – Заходите в Башню на холме, буду очень вас ждать.
Она раскрытой ладонью начертила прямо перед собой причудливую фигуру, которая вспыхнула яростным многоцветьем. Перед тем как шагнуть в светящееся марево, повисшее в воздухе, волшебница проговорила:
