— Иди за мной, Алана.
Смотрю потрясённо в широкую ровную спину, где под чёрной тканью рубашки перекатываются стальные мускулы. Боже. Что происходит? Это какой-то кошмарный сон!
— Где Инис? — выкрикиваю в молчаливую спину дракона. — Что с моим мужем?
Дракон замирает на месте. Стоит неподвижно, будто размышляет о чём-то.
— Всё, — выплёвывает через плечо, после чего медленно оборачивается.
Пытаюсь рассмотреть в его глазах призраки прошлого. Тот, кем он был раньше, никогда бы не сделал мне ничего плохого, вот только сейчас передо мной совсем другой человек. Человек ли? Или внутренний зверь окончательно взял над ним верх?
Чем ещё объяснить ту бездну тьмы, что клубится в его глазах, когда он на меня смотрит? Как и его жестокий мне приговор:
— Считай, ты вдова, — снова скользит по мне наглым взглядом, и я судорожно кутаюсь в плащ. — За мной иди, Алана. Если не хочешь, чтобы забросил тебя на плечо. Мне-то плевать, а вот ему, — он показывает глазами на живот, — вряд ли понравится. Но если по-другому никак…
Он разводит руками в стороны, делает шаг ко мне, и я с ужасом понимаю, что угрозу свою он выполнит, не задумываясь, а что тогда остаётся мне?
Вскидываю руки ладонями вверх:
— Не надо! Не трогай меня! Я пойду!
Усмехается уголком рта:
— Тогда не отставай! — разворачивается и в несколько больших шагов оказывается рядом с дверью.
Морщусь, когда тяжёлое дерево с протяжным скрежетом едет по каменному полу, поднимая в воздух облачко пыли.
В полном молчании спускаемся вниз, выходим наружу.
Битва закончилась. Внутренний двор замка напоминает пепелище. Главные двери распахнуты настежь. Тут и там тлеют костры. В воздухе кружатся серые хлопья и пахнет гарью. Стараюсь не смотреть по сторонам.
Несколько раз Сардар останавливается рядом с группами рыцарей в таких же, как у него, чёрных доспехах, и отдаёт короткие приказы. Ловлю на себе их любопытные взгляды, опускаю голову ниже и сильнее запахиваю плащ.
Иду за ним и чувствую себя какой-то наложницей. Не хватает только цепи на шею. Впрочем, может быть всё впереди, кто его знает, что он задумал.
Когда мы минуем внутренний двор, растерянно оглядываюсь в поисках экипажа. Рыцари седлают лошадей. Вокруг суета. Конское ржание, ругань, звон железа.
Запах гари, такое чувство, что въелся в меня. Впитался в волосы и кожу. Поднимаю голову, сквозь кружащиеся в воздухе хлопья пепла смотрю на серое сумеречное небо.
Инис… Я не верю, что его больше нет.
Пытаюсь тянуться к нему мысленно. Я всегда его чувствовала, а он меня. Где же ты сейчас? Сейчас всё иначе. Связь будто нарушена, но она есть! Кончиками пальцев касаюсь метки истинной у себя на запястье. В ответ в груди загорается крохотная золотистая искорка, но вместо того, чтобы вспыхнуть уверенной нитью, она медленно тлеет.
Быть того не может, чтобы он умер! Сардар явно темнит! Инис жив, я знаю! Чувствую!
Я найду тебя на краю света, из-под земли достану, и ты всегда будешь моей. Нет такого места, где бы я тебя не нашёл. Всегда знай это.
Так и будет. Я знаю.
— Алана! — раздаётся за спиной так громко, что я подпрыгиваю на месте.
Испуганно смотрю на Сардара:
— Не от-ста-вай! — цедит по слогам.
Не дожидаясь ответа, разворачивается и идёт прочь, мимо всей суеты.
— Я… просто… не видела экипаж, — пытаюсь оправдать свою рассеянность.
— Он нам не нужен.
Странное чувство — разговаривать с чьей-то спиной, но да ладно.
— Эээ…
— Мы полетим по воздуху.
Ох.
Я увижу его зверя? Новость заставляет нервно кусать щёку. Я летала на драконе всего раз, когда Инис представлял меня своему зверю. Это было давно, ещё до свадьбы и, тем более, ДО беременности. А тут…
Чужой мужчина, чужой зверь. Это неправильно. Совсем неправильно. Вот только, кажется, Сардару Харду на правила плевать. Всегда было. Сейчас — особенно.
Мы оказываемся за воротами замка, на открытой лужайке, покрытой жёлтой сухой травой. На несколько метров вокруг — никого. Только ветер чувствует себя здесь полным хозяином. Гнёт к земле стебли круглых жёлтых цветов и редкие колосья. Забирается под плащ, лижет ноги в открытых сандалиях.
Дракон уверенным шагом идёт прочь, не требуя, чтобы я за ним поспевала.
Догадываюсь, почему: оставляет себе пространство для трансформации в истинное обличье.
Смотрю, как его чёрные сапоги уверенно сминают траву и редкие фиолетовые цветочки. Сейчас он обратится в зверя, и про разговоры можно забыть. А я вдруг понимаю, что так и не узнала главного!
— Сардар! — зову его по имени, как когда-то давно, в прошлой жизни.
Грудь вздымается часто-часто, дыхания опять не хватает. Облизываю губы, чувствуя на кончике языка хлопья пепла и горечь.
Дракон останавливается. Оборачивается. Разминает шею. Раскрытыми от ужаса глазами смотрю, как по его щеке, мощной шее и рукам волнами проходят стальные серо-чёрные чешуйки, ногти удлиняются и заостряются, превращаясь в смертельное оружие, глаза начинают светиться нечеловеческим блеском.
Так выглядит частичная трансформация. Дракон намеренно показывает мне, что не настроен на разговор, но мне жизненно важно получить ответы на свои вопросы здесь и сейчас!
— Мне жаль, что всё вышло, как вышло! Никто из нас не виноват, ни ты, ни я! Боги рассудили иначе! Но ты врываешься в мою жизнь! Говоришь, что мой истинный мёртв, и что ты меня забираешь! Куда? И главное ЗАЧЕМ? Зачем я тебе?
Сжимаю руки на груди, стягивая полы плаща, которые ледяной ветер безжалостно рвёт в стороны, словно желает его с меня содрать. Отбрасываю с лица волосы, часто моргаю, сдвигаю брови и требовательно смотрю на дракона, ожидая ответа.
Сардар не спешит мне его дать, словно размышляет о чём-то. Утихомиривает внутреннего зверя, останавливая трансформацию. Его кожа снова становится чистой.
И мне становится спокойнее, но лишь до того момента, пока он не начинает говорить:
— Зачем ты мне, Ла-на? — называет меня, как раньше, как только он один называл.
Пробует имя на вкус, но его истинные эмоции мне при этом непонятны. Они скрыты за толстой стеной недопонимания, отчуждения и времени.
Пять лет прошло, но, кажется, что не проходило.
Пространство вокруг замирает. Воздух будто останавливается. Хлопья пепла зависают в воздухе, трава и ветви деревьев неподвижны, звуки стихают, и я перестаю понимать, настоящее ли это, или прошлое.
Движение сосредоточено лишь в мужской фигуре напротив. Очень медленно Сардар приближается. Смотрит пристально в мои глаза. Опасный, пугающий, властный.
Вздрагиваю, когда его рука, затянутая в чёрную кожаную перчатку, касается моей щеки. Дышу ртом, потому что носом не получается, воздуха не хватает. Прикрываю глаза, чтобы хотя бы немного собраться с мыслями и не позволять пульсирующим ртутной Бездной вертикальным зрачкам управлять мною.
Это за пределами моего понимания, но его прикосновение успокаивает. Я должна ненавидеть его, но не могу. Пока что.
— Видишь ли, Ла-на, — низкий бархатный голос проникает в мозг, — у меня есть всё: деньги, власть, собственная страна, армия. Но кое-чего не хватает.
Внизу жалобно хрустит ветка, ломаясь под мужским сапогом. Мой висок обдаёт горячим дыханием с ароматом свежего вереска и костра.
Боже, пусть только не говорит про любовь! Это немыслимо и невозможно! Всё давно в прошлом! Теперь у меня есть Инис, мой первый и единственный, мой истинный, других я не знаю и не желаю знать!
Вот только кто бы ещё меня спрашивал…
— Чего же? — выдыхаю, чтобы прервать напряжённую тишину, разрушить абсурдную магию момента.
— Жены с хорошей родословной, — раздаётся над головой, это так неожиданно, что я даже открываю глаза.
Поначалу думаю, что мне послышалось. Не может же он и вправду цинично рассуждать о таинстве брака, будто о случке с племенной кобылой!
— Что, прости?
— Я говорю, — усмехается уголком рта, окидывая меня пристальным взглядом. — Влияние твоей родни ещё сильнее укрепит мою власть. Ты недурна собой, в родословной значатся драконы, значит, можно не переживать за потомство. Мне всё подходит.
