действительно шастал по степи. На него не сложно было выйти, ибо слишком уж много тот наводил вокруг себя суеты и шума.
Это случилось в одной из деревень. Анвар встретил его на центральной улице. Старик кричал на местного кузнеца, доказывая ему не состоятельность и криворукость тамошних ремесленников. Было видно, как мужчина, имеющий внушительный рост и широчайшие плечи, с каждым мгновением злился всё сильнее.
Дабы избежать трагедии, молодой человек вклинился в спор. Пытаясь спасти старика от печальной участи, Анвар врал на распев, мол, это его сумасшедший дядя, который слишком сильно ударился головой о камень.
Благо кузнец решил не пачкать руки, а только плюнул на землю, отвернулся от двух псевдо родственников и скрылся в своей мастерской, громко хлопнув входной дверью.
К сожалению, безумец не оценил столь щедрый подарок, а заверещал ещё громче. Тогда парень, молча, сунул ему под нос золотую статуэтку. Реакция последовала незамедлительно. Старик умолк, уставившись на реликвию.
– Меняю на лекарство от хвори. – Прошептал ему на ухо молодой человек.
– Хм, ты про местную болезнь?! – Громко воскликнул коллекционер и тут же согнулся в три погибели, наконец-то осознав, что привлекает много лишнего внимания.
– Есть у меня то самое лекарство, тебе очень крупно повезло, мой мальчик! Только не здесь! Злые глаза наблюдают за нами отовсюду! Встретимся на юге, там, куда не ступает нога степного люда. Вот, держи карту, видишь, я отметил место встречи. Вот туда и приходи.
Анвар забрал листок бумаги и стал разглядывать его. В голове родился вопрос, который он не постеснялся озвучить: – " А почему бы нам не здесь обменяться?"
– Как это почему? – Ответил ему старик, мотая седой головой в разные стороны. – Ты думаешь, я свои пожитки в карманах таскаю?! Рядом с той поляной они закопаны. Что ты на меня так уставился? Думаешь себе заграбастать?! Нет уж, спрятаны они надёжно, не найдешь! Если хочешь лекарством обзавестись, ступай туда, а там уж и обмозгуем, как нашу с тобой проблему решить. Жду тебя ровно через месяц!
С этими словами безумец распрощался с молодым человеком и удалился прочь. Анвар повертел карту в руке, хмыкнул и пожал плечами. Ему предстояло отправиться на территорию лесных кланов. Большое походило на засаду, в любом случае терять было нечего – не от стрелы умрёт, так от хвори.
И вот, спустя месяц, он стоял на этой проклятой поляне и смотрел на старика, который держал в руке листок бумаги и вращал безумными глазами в разные стороны.
– Пойми, вековую болезнь не так-то просто вылечить! Да, я слукавил, сказав тебе, что у меня есть лекарство… Стой! Не уходи! Выслушай меня! – Спохватился безумец, увидев, как молодой человек собрался уходить. – В этих лесах есть лекарство!
– Ты действительно с ума сошел… – Сказал Анвар, пряча кинжал обратно за плащ.
– Руины! В древних руинах есть ответы на все вопросы! Эти постройки издревле хранят знания, осталось только заполучить их!
– Прошлое империи Рулам должно предаться забвению! Оно уничтожает человека и извращает его душу! Дикие племена яркий тому пример!
– Не сомневаюсь, мой мальчик, но они не похоронили его, в отличие от вас – степняков. – Сказал старик, тыча пальцем в молодого человека. – Более того, они возвели алтари и храмы в память о темных временах. В этих землях покоится несметное количество знаний!
– Так ты не побрякушки собираешь, а информацию. – Опешил Анвар, разглядывая безумца с головы до ног. – И какие же знания ты хочешь найти в этих гиблых лесах?
– Все, что можно сыскать! Меня зовут Пётр, я один из знатных учёных научной академии Кристограда – столицы Мерцальта. Я прибыл в эти земли, дабы найти ответы на свои вопросы. А вопросов у меня, мой мальчик, очень много! И один из них связан с твоим недугом.
Анвар поглядел на свою ладонь. Напоминание о болезни резануло его по нервам, он слишком устал от этого клейма и осознания скорой смерти.
– Я нашел интересную связь между, как вы его зовёте, "тленом" и поеданием себе подобных. – Продолжал тараторить учёный.
–И в чем заключается эта самая связь?
– Это проклятие за образ жизни, который когда-то вели твои предки.
– Тоже мне новость объявил! А то поди, я не знаю об этом! – Рассмеялся нервно молодой человек.
– Ты не понимаешь! – Топнул ногой старик, словно маленький ребенок. – Существует что-то, куда глобальнее! И тлен лишь малая её часть!
– Допустим, но от меня ты чего хочешь?!
– Дело в том… – Замялся Пётр, вмиг растеряв всю свою прыть. – Помощников не так уж и много, точнее их совсем нет. А я староват, что бы в одиночку искать ответы.
– Если ты знатный учёный – где твоя свита?
– К сожалению, экспедиции в земли Рулам запрещены, и мне пришлось пробираться сюда тайком. Я думал, тут найдется пара удальцов, которые будут не прочь исследовать этот лес, но выяснилось – нет таких.
– И в твою седую голову пришла такая гениальная идея, как затащить меня в лес? Ты не боишься, что за обман, я могу убить тебя? – Спросил Анвар, складывая руки на груди.
– Я делал ставку на то, что ты захочешь вылечиться, а не убивать беззащитного старика. – Пробубнил Пётр себе под нос.
– Ты, со своей не здоровой тягой к приключениям и без меня прекрасно с этим справишься.
С этими словами, молодой человек направился в сторону степи. Желание придушить старого идиота отпало, осталась только усталость. Какая жалость, нужно было догадаться – очередной обман.
Его конь, спрятанный в кустарнике, с нетерпением топтался на месте, в ожидании своего седока.
– Так у меня с собой карта! – Запричитал учёный, тряся рукой с зажатым в ладони клочком бумаги. – Благодаря ей, мы сможем пройти окольными путями к руинам! Там ответы на все наши вопросы! Разве ты не хочешь выздороветь?
Анвар остановился и долго изучал Петра. Седые волосы учёного, слипшимися прядями, спускались до плеч, водянистые глаза мутно зелёного цвета смотрели с надеждой, густая борода скрывала дрожащий подбородок.
– Откуда же ты на мою голову такой свалился? Ладно, всё равно терять мне нечего. – Сказал молодой человек, глубоко вздохнув.
2
Тучи, тёмно-синей стеной, нависали над дикими землями. Они давили своей массой, словно вот-вот готовы были обрушиться на голову. Дождь прекратил омывать лес. Вместе с ним, вдоволь наигравшись, утих и ветер.
Путники двинулись на юг, в самую чащу. Петр вызвался на роль проводника и поэтому брёл впереди. Каждый его шаг был тяжёл, и сопровождался отборной руганью. Анвар ступал легко. Обходя только ему видимую грязь, он зорко смотрел по сторонам.
Старик, как всегда, разводил слишком много шума. Попытка заткнуть его ни к чему не привела. После десятиминутного молчания безумец вновь разразился проклятиями. Поэтому молодому человеку приходилось навострить все свои органы чувств.
Вода серебряными каплями стекала со скрюченных ветвей голых деревьев и падала
