сразу появились мысли, которые она гнала от себя целый день. А что ТАМ? Соседка, когда найдет… ну это… а она там, в ночной рубашке и даже не расчесанная с ночи. Стыдоба. Хорошо, что хотя бы успела убраться буквально вчера и полы помыть и все белье постирано, хоть и не поглажено. И хорошо, что деньги на похороны отложены, и место уже забронировано. Все сыну меньше хлопот будет.
С этими мыслями она и уснула, а проснулась оттого, что корзину подняли и понесли. А потом опять пристегнули к верблюду, он стал равномерно раскачиваться, как будто в колыбели укачивал. В корзину засунули оборванный кусок лепешки, и почти сразу женщина засунула в корзину руку и напоила ее из фляги, торопясь исполнить неприятные обязанности.
Верблюд шел настолько размеренно, что вскоре от медитативного покачивания Аля стала опять засыпать, но солнце припекало не по-детски. Она вначале пыталась устроиться в тенечке, но когда солнце взошло выше, тень совершенно закончилась. Благо, что корзину опять накрыли сверху ковриком и сразу стало легче. Пока Аля переживала, что будет, когда солнце войдет в зенит, и не станет ли корзина прообразом духовки, над головой замелькала зелень, повеяло прохладой, а рядом послышались голоса.
Оказалось, что караван дошел до оазиса и там были еще люди. Вначале в корзину заглядывали бородатые мужчины, а потом Алю достали и, держа на локте, стали встряхивать как подушку и явно нахваливать. Видя, что она квелая, ее сразу напоили водой из стакана и посадили на коврик в тень. От песка несло жаром и пахло как от новой чугунной сковородки, когда ее в первый раз прокаливаешь с солью. Мужчины стояли рядом, замотанные в просторные одежды, и внешне от женщин отличались только торчащими мочалками нечёсаных бород и более грубыми голосами.
Похоже, они торговались, очень энергично начиная что-то доказывать и размахивая руками, потом Алю наклонили в песок лицом и задрали на спине рубашку, поцарапали спину и опять продолжили спор. И без перевода было понятно, что они пытаются сбить цену, а крупный караванщик, который вчера был во главе костра, злился и не соглашался, доказывая, что ребенок стоит больше, чем предлагали. Самой Але было откровенно все равно, она в любом случае ничего не могла. Да оставь ее в песке «на свободе» она, скорее всего, к вечеру умерла бы от обезвоживания и голода. Поэтому как в том анекдоте, оставалось только расслабиться и получить удовольствие.
Но вскоре мужчины разошлись в разные стороны, нафыркав друг на друга, как недовольные коты. А Алю все та же женщина подхватила на руки и унесла в небольшой шатер, там ей опять дали кусок лепешки и все тот же стакан воды. Аля с сомнением жевала заветренную корочку и раздумывала, насколько хватит запасов организма, чтобы прожить на таком скудном питании. Но тут раздались резкие порывы ветра, и в шатер даже нанесло песка маленькими вихрями. Женщина, казалось, обрадовалась и, подхватив Алю, вышла на улицу.
Там добавилось народу. Теперь возле двух реально крупных мужчин собралась небольшая толпа бедуинов. Они о чем-то радостно гомонили, а когда увидели женщину с Алей на руках, стали кричать «гегельмешь» и тыкать в их стороны пальцем. Алю опять посадили в тень и снова начали торговаться. Только в этот раз караванщик говорил заискивающе и потирал время от времени руки, как будто опасался, что ему дадут по шее за наглость. Але опять задрали рубашку и опять поцарапали спину и после этого торг возобновился. Крупные мужчины что-то спрашивали у караванщика, у того вначале виновато бегали глаза, потом он что-то стал торопливо рассказывать и под конец даже заложил руки за пояс. Мол, вот я какой молодец. А потом опять начал торговаться и как-то по-крысиному скалиться.
Торг неожиданно быстро закончился. Один из крупных мужчин вытащил из-за пояса мешочек и кинул караванщику. Тот призывно звякнул, а караванщик, взвесив мешочек в руке, прямо расцвел от счастья. Алю опять подхватили под мышки и засунули в ненавистную корзину. Пока она растерянно рассматривала клочок синего неба и облезлые пальмы, над корзиной хлестнуло ветром и прямо над ней промелькнуло синее полотнище. Аля от испуга бросилась всем весом на корзину и опрокинула ее на песок.
И тут она увидела двух стоящих на песке сине-голубых драконов. Для начала, они были громадными, с рогами на узких головах и с четырьмя лапами! Аля даже растерялась – четыре лапы и крылья! Это, получается, шесть конечностей? А еще хвост! Длинный и с шипами. Ближайший дракон грациозно подошел ближе, внимательно понюхал, что там вывалилось из корзины, а потом неожиданно по-кошачьи загреб Алю обратно в корзину и подхватил ее в передние лапы. И лапы были, как у кошки, или нет, скорее как у собаки. С вытянутыми пальцами и короткими, но явно острыми когтями.
Вот эти когти и воткнулись в хлипкую корзину, когда дракон резко подпрыгнул в воздух и взлетел! Аля закричала от ужаса. Но всем, похоже, было все равно. Дракон то размахивал крыльями, то планировал как дельтаплан. А еще, в небе было неожиданно холодно. Аля смотрела на когти, проткнувшие корзину, и визжала, пока не осипла, а потом замерзла как сосулька и, кажется, потеряла сознание.
Новый дом
Следующее пробуждение было на порядок приятнее. Ее осторожно несли на руках, прижимая к пухлой груди. От женщины пахло сдобной выпечкой и сладостями. Заметив, что ребенок очнулся, женщина сразу остановилась и ласково заворковала. Але дали попить из кружки сладкой воды и, погладив по голове, попытались успокоить и на что-то уговорить. По всей видимости, чтобы она не плакала. О чем еще можно просить ребенка?
Женщина, увидев, что слез не будет, понесла ее дальше. Через несколько поворотов и коридоров они оказались в помещении наподобие бани. Там стояли чаны с горячей водой, всевозможных размеров деревянные шайки. Ее опять раздели. В комнате было много женщин в полосатых юбках и белых блузах с закатанными рукавами. Похоже, это были прачки. Пока Алю мыли в шайке, поливая из большого ковша и не жалея воды и мыла, в комнате появилась еще одна женщина в строгом синем платье. Она принесла большую плюшку и стакан с молоком. Пока Аля запихивала в себя угощение подрагивающими от голода руками, ее внимательно осматривали. Проверили на предмет царапин и опрелостей. Заглянули в глаза и уши, прощупали лимфоузлы за ушами и под мышками, кожу головы, и брезгливо подергали волосы, сбитые в колтуны.
Похоже, осмотр удовлетворил строгую
