вам больше подойдет это. — Он протянул ей бокал с нежно-розовым напитком, украшенным ягодой.
Девушка вздрогнула, словно вынырнув из своих мыслей. Она повернулась к нему. Ее глаза, большие и серые, как дождевые тучи, встретились с его. В них читалось удивление, легкая настороженность, но… не восторг. Ни капли.
— Я… — она запнулась, ее голос был тихим, но чистым. — Спасибо. Но я не… Я не ждала…
— Лео, — представился он, не настаивая на рукопожатии. — А вас?
Она немного помолчала, словно взвешивая, стоит ли отвечать.
— Лия, — наконец сказала она, осторожно принимая бокал. Ее пальцы слегка дрожали.
— Лия, — повторил он, как будто пробуя имя на вкус. Оно звучало просто, без вычурности. Как она сама. — Вы здесь… работаете? Или тоже пытаетесь понять, что все эти люди ищут в облаках на 45-м этаже? — Он улыбнулся, но на этот раз его улыбка была другой. Без привычной самоуверенности, с искренним, чуть ироничным любопытством. Она не смотрела на него как на трофей. Это было странно. И безумно интересно. Впервые за долгое время алгоритм Лео Вилларда дал сбой, и вместо раздражения он почувствовал азарт охотника, столкнувшегося с настоящей дичью, а не ручной птицей. Истинное наслаждение — в процессе завоевания. А эта девушка, эта «стесняшка» Лия, выглядела как самая неприступная крепость из всех, что он когда-либо видел. И он уже знал: он возьмет ее штурмом. Искренностью? Нет. Но чем-то новым. Чем-то, что заставило его забыть про Сэма, про «шикарное железо» и про весь этот предсказуемый вечер. Игра началась по-настоящему.
Глава 3. Экзотический вкус наивности
Лео услышал, как Лия смущенно пробормотала:
— Мне… подарили приглашение. Коллега по работе выиграла в каком-то розыгрыше, но не смогла пойти. Отдала мне. — Она потупила взгляд, вертя в пальцах тонкий стебель бокала с розовым напитком. — Я… никогда в таких местах не была. Это как… другая планета.
«Воспитательница детского сада. Подарок судьбы. Нет, подарок мне», — пронеслось в голове Лео с восхитительной ясностью.
Это был не просто новый типаж — это был новый вид. Диковинная бабочка, залетевшая в его высокотехнологичный террариум. Ощущение было острым, как первый глоток дорогого виски после долгого перерыва.
— Коллега оказала тебе огромную услугу, Лия, — сказал он, и его улыбка стала теплее, обволакивающей. — «Другая планета» — идеальное описание. Позволь быть твоим гидом? — Он протянул руку не для рукопожатия, а жестом приглашения. — Покажу самые выгодные виды на галактику.
Она колебалась лишь мгновение, потом осторожно положила свою ладонь ему в руку. Ее пальцы были прохладными, чуть влажными от волнения. Лео почувствовал странный импульс — не вожделения (пока), а чистой, почти научной заинтересованности. Как будто он держал редкий артефакт.
Он провел ее по залу, мимо танцующих силуэтов в голографических потоках света, мимо бара, где коктейли дымились холодным паром. Останавливался у огромных окон, указывая на узнаваемые здания внизу, рассказывая легкие, ироничные истории о них — выдуманные наполовину, но звучащие правдоподобно. Лия слушала, широко раскрыв серые глаза, изредка задавая наивные вопросы, от которых Лео внутренне улыбался. Ее восторг был таким… настоящим. Не наигранным, как у тех, кто стремился ему понравиться. Она искренне потрясена масштабом и дороговизной всего вокруг.
Затем он подвел ее к их столику, где Сэм наблюдал за этим спектаклем с выражением полного недоумения на лице.
— Сэм, познакомься. Это Лия. Наша новая колонистка с планеты Доброты и Искренности. Лия, это Сэм. Мой… соратник по освоению космоса неопределенных ценностей.
— Очень приятно, — пробормотала Лия, явно смущенная насмешливой интонацией Лео и оценивающим взглядом Сэма.
— Лия… — протянул Сэм, поднимая бровь. Его взгляд скользнул от ее простого платья к лицу Лео с немым вопросом: «Ты это серьезно?». Лео ответил едва заметным кивком и легким прищуром: «Да, и это гениально».
— Лия — волшебница, — продолжил Лео, подливая ей минеральной воды (она отказалась от шампанского). — Она превращает капризы трехлетних тиранов в послушание. Воспитательница детского сада. Представляешь, Сэм? Целыми днями — пластилин, сопли и вера в добро. Адреналин чистой воды.
Сэм фыркнул, но быстро взял себя в руки, ловя волну Лео.
— Ого! Значит, ты эксперт по… деинсталляции истерик? — пошутил он, подмигивая Лео. — У нас тут иногда тоже нужны такие специалисты, особенно после корпоративов.
Лия смущенно улыбнулась, не понимая до конца шутки, но чувствуя, что это про нее. Лео наблюдал за ней. Ее смущение, ее попытки вписаться в их непонятный, циничный разговор — все это было восхитительно.
«Новый протокол взаимодействия. Интересно.»
Вечер тек дальше. Лео был неотразим. Он не просто флиртовал, он создавал для Лии сказку. Заказал изысканные закуски, которые она пробовала с детским любопытством. Увлек ее на маленький танцпол, где она сначала ступала неуверенно, но под его гипнотизирующим руководством расслабилась, позволив вести себя. Ее смех, когда она наступила ему на ногу, звенел искренне и заливисто. Лео ловил на себе взгляды знакомых — удивленные, насмешливые, завистливые. Его выбор казался им абсурдным. Это только подогревало его удовольствие.
«Пусть смотрят. Пусть завидуют моему экзотическому трофею».
Сэм, поняв правила игры, играл роль колоритного «злодея», подкидывая Лео поводы для галантности или защищая Лию от его якобы слишком острых шуток. В перерыве, когда Лия пошла в дамскую комнату, Сэм наклонился к Лео:
— Серьезно, Виллард? Это же… чистый лист. Ты собираешься его… испортить? — В его голосе было больше профессионального любопытства, чем моральных терзаний.
— Не портить, Сэм, — поправил Лео, следя за тем, как Лия пробирается обратно сквозь толпу, — а… обогатить опытом. Предоставить доступ к закрытой бете. Она же сама сказала — другая планета. Я просто даю тур. — Он улыбнулся. — И знаешь что? Эта бета… невероятно стабильна. Никаких глюков наигранности.
Когда музыка стала медленнее, а огни города за окном начали меркнуть перед рассветом, Лео почувствовал, как Лия все больше прижимается к нему во время танца. Ее доверие было почти осязаемым.
«Время завершать инсталляцию».
— Лия, — прошептал он ей на ухо, его губы почти касались ее мочки. Она вздрогнула, но не отстранилась. — Этот город спит. Но вид с моей «орбитальной станции» в сто раз лучше, чем отсюда. Хочешь увидеть рассвет над миром, который только что открыла?
Она подняла на него глаза. В ее серых глубинах светилось что-то неуловимое — восторг, благодарность, предвкушение. И полное отсутствие подозрений.
— Твой пентхаус? — тихо спросила она.
— Командный центр, — поправил он с легкой улыбкой. — С лучшими в мире… обзорными экранами.
Она кивнула. Быстро, почти не задумываясь. Как будто это было единственно возможным продолжением волшебной ночи. Лео почувствовал знакомый привкус победы, но на этот раз
