камни. У каждого камня был индивидуальный набор цветов и яркость. Некоторые камни перемещались быстро, но большая часть была малоподвижна. Самой удивительной находкой были "мертвые камни", напоминающие обычные земные булыжники. Впрочем, кто его знает? Возможно, они не были "мёртвыми", а существовали в "спящем" режиме.
Многое бы прояснилось, если бы речевой анализатор раскодировал язык камней. Антон несколько раз менял его настройки, записывал световые сигналы в разных местах планеты, но речь каменных жителей Крошки так и не поддалась дешифровке.
Вскоре камни стали его раздражать. Глаза слезились и уставали от неоновых всполохов. Радужный каменный пейзаж уже не восхищал. Он всё чаще задумывался о будущем, с досадой и горечью понимая, что на Крошке ему придётся остаться навсегда.
Звездолет был рассчитан только на один переход через черную дыру. Пути назад не было, так как вычислить координаты возвращения бортовой компьютер не сможет. Голодная смерть ему не грозила. Корабль оснащен фермами по выращиванию белка и оранжереей, снабжающей растительной пищей. Но перспектива закончить жизнь вдали от родной планеты, в одиночестве, посреди радужного каменного плато, Антона не радовала.
В один из бесконечно длящихся дней Антон позавтракал «фермерским» омлетом со шпинатом из оранжереи, выпил кружку горячего сублимированного кофе и решил пройтись к реке искупаться. Ионизированный душ хорошо справлялся с грязью, но что может быть лучше настоящего купания? По дороге он размышлял о бесполезности своих исследований, проклиная тот день, когда подписал контракт с «ДальКосмосом». «Ещё немного и кукуха поедет», – вынес себе неутешительный вердикт Антон, приближаясь к реке. Он с удовольствием стянул скафандр и оставил его под большим «мёртвым» валуном. Вода была тёплой, как парное молоко, и доходила ему до плеч. Антон окунулся с головой, вынырнул, отфыркался и хотел продолжить водные процедуры. Но почувствовал, что дно уходит из-под ног. Река затягивала. Он изо всех сил пытался вытащить ноги из зыбучего песка, но погружался всё глубже. «Это конец! Вот так бесславно и глупо заканчивается твоя жизнь, Тоха…», – гудело в голове отчаяние. Антон мысленно попрощался с родителями, с жестокой изменщицей и даже с бывшим лучшим другом, предавшим его.
– Чёртова Крошка! – зло выкрикнул Антон, захлебываясь горькой оранжевой водой. Но вдруг почувствовал твердую опору под правой ногой. Он попытался оттолкнуться, чтобы зацепиться за каменный берег. Но сил не хватало. «Неужели конец?», – пронеслось в голове. И тут опора с силой выбросила его из воды. Антон жёстко приземлился на камни, разбив до крови губу и колени. Рядом с ним плюхнулся фиолетово-розовый камушек, величиной с ладонь, очень похожий на непоседу, выбравшегося из-под башмака в первый день знакомства с планетой. Камушек активно подмигивал Антону то фиолетовым, то розовым светом. Антон сразу понял, что камушек и вытолкнул его из реки.
– Спасибо, дружище! – громко и чётко обратился Антон к камушку, подмигнув в ответ и осторожно погладил новоявленного друга. Тот подпрыгнул и завертелся волчком. Антон с любопытством и признательностью разглядывал своего спасителя. Камушек ещё немного «посидел» на берегу, а потом резко сорвался и покатился куда-то по своим делам.
Тем временем похолодало. Стуча зубами и дрожа, Антон натянул шуршащий серебристый скафандр и отправился к звездолёту. Каково же было удивление Антона, когда следующим утром он обнаружил, что камушек поджидает его под стальной опорой корабля.
– Будешь Рексом! – торжественно заявил Антон, почесав гладкий неоновый бок камня.
Камушек оказался сообразительным и сразу стал отзываться на кличку. С тех пор Рекс повсюду таскался за ним. Антон заметно повеселел. Теперь он уже не чувствовал себя безмерно одиноким.
Антон часто ходил к оранжевой реке, смотреть «кино». В очередной раз собравшись на прогулку, он сложил ёмкости для воды в рюкзак, выбрался из корабля и стал искать Рекса. Тот, как всегда, крутился у звездолёта. Завидев Антона, Рекс изменил свой цвет с бледно-розового на насыщенный фиолетовый.
– Рекс, пошли к реке, – позвал Антон. Рекс сорвался с места и, мигая как полицейская сирена, "побежал" впереди, изредка останавливаясь и поджидая Антона.
– Чем не пёс? – усмехнулся Антон.
В этот раз «пёс» вёл себя беспокойно: метался вдоль берега, тыкался «носом» в ботинки, всячески старясь привлечь к себе внимание.
– Рекс, тебя что? Укусила «камнепчела»? – Антон ласково провёл ладошкой по гладкому тёплому мерцающему боку Рекса. Рекс потёрся о ладонь, добавил розового спектра в свое мерцание и, с громким хлюпаньем, нырнул в речку, «рисуя» картинку.
Когда рябь на поверхности воды улеглась, Антон сумел рассмотреть изображение. В фиолетово-оранжевом небо Крошки парили стаи огромных хищных бабочек, нарушая его безмятежность. Динозавры с длинными шеями поедали мясистые сине-зеленые и оранжевые растения, похожие на гигантские хвощи. В оранжевых морях плескались цветные рыбы всевозможных форм и размеров. Доисторическая идиллия. Но в один миг небо Крошки почернело; повалил густой "снег" из крупных хлопьев пепла; два солнца, как два, налившихся кровью глаза, осветили плато багровым светом. Из одного «глаза» вырвался мощный световой поток. Последовала яркая вспышка. Всё живое мгновенно испарилось. Моря исчезли, превратившись в огромные облака пара. Кадры замелькали, как в ускоренной киносъёмке: земля, покрытая сетью трещин, из которых фонтанами бьёт магма; вздыбившаяся поверхность планеты, изрыгающая пламя; дым и пепел; полная темнота.
– Господи! Так вот почему исчезли все живые существа, – пролепетал Антон.
Тем временем, Рекс вынырнул из реки и отправился в сторону звездолёта.
Антон в задумчивости поплёлся следом. Когда они добрались до корабля, Рекс первым прошмыгнул внутрь и ворвался в рубку управления.
– Эй, Рекс, а не обнаглел ли ты? – воскликнул Антон, ошарашенно наблюдая, как Рекс шлёпнулся на приборную панель и стал быстро по ней передвигаться. Вспыхнувшие индикаторы синхронно замигали вместе с ним. Антон попытался поймать Рекса и прекратить этот цирк, пока тот не спалил сложнейшие микросхемы корабля. Но «пёсик» легко проскальзывал мимо ладоней Антона, не давая себя схватить и продолжал неоновую дискотеку с лампами бортового компьютера.
– Что за…– в следующую секунду голос Антона дрогнул, до него донёсся оглушающий гул и грохот, корабль подбросило.
Антон посмотрел в панорамный иллюминатор и остолбенел. Сверху на него уставились два кровавых «глаза» Крошки. На корабль, с огромной скоростью, надвигалась плотная стена огня и пепла. Поверхность планеты гудела, звездолёт то и дело подпрыгивал, рискуя угодить в один из образовавшихся провалов.
Пока Антон оценивал ситуацию, пристально всматриваясь в окошко иллюминатора, Рекс выскользнул наружу. Антон в суматохе забыл заблокировать дверь звездолёта.
– Рекс, назад! – окликнул его Антон. Сперва он решил кинуться следом, но понял, что ситуация критическая и если сию же секунду не взлететь, то шансов выжить у него не останется. Он без промедления нажал кнопку аварийного взлёта. Звездолёт ревел, двигатели
