меня! — произнёс Хвостик и пошёл навстречу детям с игрушкой в лапах. При этом пёс поднялся на задние конечности, а мячик неловко обхватил передними.
— Что он делает? — недоумевал Маршал.
— Хвостика готовили для выступлений в цирке, но наш друг стал лениться, и его прогнали, — доложил Умник.
— Откуда известно?
— Он сам рассказал.
— А я почему об этом не знаю?
— Ты вредный, Хвостик не захотел говорить с тобой.
Дети увидели пса и опять испугались. Они побежали прочь, а Хвостик опустился на землю и начал жалобно скулить.
Дети остановились. Малыши не решались подойти, но потом один мальчик — с белокурой чёлкой и глазами цвета неба — медленно направился к Хвостику.
Когда маленький смельчак подошёл, пёс бросил ему мячик, и тот открыл рот от удивления. А потом (в это трудно было поверить!) Хвостик зашевелил пальчиками, мол, бросай мячик мне! Малыш обернулся к друзьям, но те пожали плечами в ответ. «Давай!» — читалось в глазах собаки, так что пришлось кинуть мяч Хвостику.
Дети отбросили страх и подошли ближе.
Псы медленно выползали из-за укрытий. Они сели в стороне, чтобы не напугать детей, но по глазам было видно, что псы не прочь поиграть. А потом мальчик осмелел и бросил мячик Маршалу! Пёс толкнул игрушку носом и покатил.
Началась потеха.
Дети встали в круг, собаки уселись внутри его. Дети перебрасывали мячик, псы отбивали его носами, тот летел куда попало, игроки смеялись, бегали за мячом и возвращались. Дизель не принимал участия в развлечении, он сидел в сторонке и наблюдал, но выглядел добродушно: значит, не злился.
Наступило время идти домой. Дети прощались с собаками, те лизали им пальцы шершавыми языками, и наконец они расстались с большим сожалением. Даже вожак подошёл и ткнулся носом в руку девочки в синей юбочке.
Собаки улеглись в свои ямки и прикрыли глаза.
— Давно нам не было так весело, — улыбнулся Трюфель. — Наигрались, набегались, напрыгались.
— Завтра дети придут снова, — добавил Хвостик.
Маршал повёл носом.
— Чем это пахнет?
Обжора тоже оживился.
— Волшебный аромат! Ты не ошибся!
Собачки вскочили. На пустырь спешил парень с пасмурными глазами, он загадочно улыбался. Молодой человек явился не с пустыми руками — принёс целую кастрюлю душистого мясного рагу. Собаки учуяли этот чудесный запах и с любопытством смотрели на гостя.
— Собачки, кушать! Я принёс вам обед, угощайтесь на здоровье!
Псы не приближались. Преступник оставил кастрюлю на видном месте и ушёл.
Собаки подошли и стали принюхиваться, еда действительно пахла замечательно.
Вперёд выскочил Обжора, обнял кастрюлю лапами и начал грозно рычать на товарищей.
— Эй, псина! — крикнул Дизель. — Ты забыл, что вожак снимает пробу?
Тот не отвечал.
— В самом деле! — произнёс Маршал. — Мы все хотим есть! Ты что — особенный?
Вожак приблизился и попытался отогнать Обжору, но тот вцепился в лапу Дизеля и начал трепать её. Псы опешили.
— Конец ему, — произнёс Умник. — Дизель такого не прощает.
Однако вожак отошёл в сторону и принялся лизать укушенную лапу.
— Я потом с ним поговорю.
Псы стояли и смотрели, как жадина погружается в кастрюлю с головой и опустошает её.
Насытившись, Обжора откинулся на спину и тщательно облизал нос.
И вдруг выражение глаз изменилось: в них читался страх.
Пса стало тошнить, съеденное им рвалось наружу. А потом Обжора затих и не шевелился.
Собаки приблизились и начали обнюхивать его.
— Что с ним? — спросил Трюфель.
— Наелся, — буркнул Умник.
— Это понятно, — сказал Дизель. — Он вообще — живой?
— Откуда мне знать! Попробуем привести его в чувство.
Собаки толкали Обжору лапами, но тот не подавал признаков жизни. Псы старались как могли, но не справились.
— Заканчивайте, — махнул лапой Маршал. — Не будем терять времени.
— А ты торопишься? — поинтересовался Хвостик. — Нам спешить некуда.
Собаки пошли прочь, но услышали жалобный стон. Они обернулись и увидели, что Обжора пытается поднять голову.
— Очнулся, — произнёс Дизель. — Не прошло и года.
Собаки вернули к товарищу, погладили его по шерсти и потрепали по загривку.
— Отдыхай!
И тут псы увидели увесистую палку! Её крепко обхватил тонкими пальцами парень с пасмурными глазами. Он никуда не уходил, а следил за четвероногими издали.
— Вы должны были отравиться! — удивился негодяй. — Все до единого! Что за дела?!
Собаки залились лаем. Чёрные носы дёргались кверху, слюна брызгала из-за зубов, а хвосты угрожающе раскачивались.
Преступник размахивал палкой, отгоняя нападавших, и те отступили.
Все, кроме Дизеля. Вожак не имеет права сдаваться, даже несмотря на укушенную лапу, иначе стая не будет его уважать.
Нападающий оказался ловким. Он уклонялся от клыков пса и наносил удар за ударом, пока Дизель не упал на землю. А собаки лаяли без остановки.
Преступник бросил палку и побежал прочь, а псы подскочили к вожаку.
— Дизель, как ты себя чувствуешь?
— Плохо, ребята… Я боюсь, что сейчас мы расстанемся… Простите, если я кого-то обидел… Сколько славных дней вы и я провели вместе, жарились на солнышке, в морозы согревали друг друга теплом тел, гонялись за бродячими кошками… Есть что вспомнить… Обещайте, что не пойдёте за мной, я хочу остаться один, когда это случится… Ты прав, Маршал, слово «семья» звучит лучше… Вы были моей семьёй…
Дизель начал отползать прочь.
— Ты куда, вожак?! — подал голос Маршал. — Оставляешь нас?
— Прощайте, — отозвался пёс.
— Что мы можем сделать? — заскулил Коржик. — Как помочь Дизелю?
— Никак, — произнёс Умник. — Надо отпустить его.
— И отомстить, — прорычал Маршал.
— Правильно, — сказал Трюфель. — Жестоко отомстить. Но почему вожак уходит?!
— Его путь окончен, — ответил Маршал. — Так часто делают псы в конце жизни, чтобы никто не видел.
Собаки замолчали. Они стояли и смотрели, как Дизель исчезает. Хвостик бросился было следом за вожаком, но Маршал удержал маленького пса, ухватив его загривок зубами.
— Не надо.
Когда пожаловали дети, чтобы поиграть в мяч, они заметили, что собаки лежат на земле с грустными выражениями на мордах. Малыши пытались растормошить своих четвероногих друзей, но те не выказывали никакого желания играть. Дети потоптались и ушли.
— Мы придём завтра.
По дороге домой ребята принялись шептаться.
— Собачек кто-то обидел.
— Надо сказать полицейскому.
— Тому старому дядьке? Откуда ты его знаешь?
— Он мой сосед.
— Повезло.
Немного погодя собаки пришли в себя.
— Нам нужен вожак! — гавкнул Умник. — Мы не можем жить без атамана!
— Я знаю, кто это будет, — сказал Коржик и толкнул Маршала. — Вставай на лапы и говори предвыборную речь!
— Что ты несёшь?! — огрызнулся пёс.
Коржик обратился к стае.
— Я предлагаю выбрать Маршала! А вы кого?
Хвостик облизнул нос.
— Согласен.
— Я настаиваю, чтобы он стал вожаком, — ехидничал Умник.
— Ты хочешь сказать —
