Отец победил. Но без него самого эта победа ничего не стоит. Он держал на себе всё государство, а теперь? Можно не сомневаться, что те, кто трепетал перед ним, сейчас поднимут головы. А те, кто был им недоволен, выступят в открытую без всяких стеснений. Отец принял Элая, поверив что Единый бог истинный, а боги благоверия ложные. Но он ошибся. Старые боги так же реальны как и бог элаитства. Они убили его за то, что он попросил защиты у Элая в деле укрепления государства. Теперь Всеслав принял из его мёртвых рук меч борьбы. Боги благоверия тысячелетиями правили разрозненными людскими общинами и им не нужно никакое единое государство. И любой, кто хочет его построить, бросает им вызов. "Пусть меня уничтожат, - твёрдо решил Всеслав, - но я продолжу дело отца!"
Скрипнула дверь и в комнату бесшумно вошёл Лютогост. Всеслав поднял глаза на брата.
- А я удивился, - сказал Лютогост, - когда мне передали, что ты меня сюда зовёшь. Даже уточнил несколько раз.
- Теперь я буду ночевать здесь. Вот, тряпки уже принесли.
- А Зима где?
- На женской половине. Она рожает.
- О... Ну надеюсь, что на этот раз всё хорошо будет. Родит тебе сына, как и положено! Зачем ты меня сюда позвал?
Всеслав подошёл ближе к брату и посмотрел ему прямо в глаза.
- Послушай, Лют. Мы никогда не были с тобой близкими друзьями.
- Но и не ссорились никогда, - заметил Лютогост.
- Да, верно. И это чудесно. Теперь всё изменилось. Грядёт большая война, а нас и наш Дом больше не защищает отец, его сила и слава. Те, кто служил отцу, нам в лучшем случае не друзья. Всё зависит только от нас с тобой. Значит мы должны доверять другу, стать не только братьями по крови, но и друзьями. Мы должны доверять друг другу как самим себе.
Всеслав повернулся к сундуку и взял отцовский меч. Протянул его Лютогосту. Брат бережно взял клинок в руки, но Всеслав продолжал держать.
- Для начала я отдаю тебе меч отца, - сказал Всеслав - он должен принадлежать тебе. Не для кого не секрет, что ты владеешь оружием намного лучше меня. А сейчас давай вот здесь, в этой самой опочивальне, где умерла наша мать и умер наш отец. Без всяких посторонних глаз, лишь перед взором Единого. Держа в руках меч Лесьяра, сына Красимира из Великого Дома Строговых, поклянёмся друг другу в верности. Я клянусь, что никогда не предам тебя и всегда буду тебе верным другом и братом.
- Я тоже клянусь! Клянусь, - воодушевился Лютогост, - всегда защищать тебя как брата, друга и своего державного князя. Клянусь, что никогда не предам тебя.
Всеслав передал меч Лютогосту. Тот вынул клинок и покрутил его в разные стороны, с особым наслаждением разглядывая как переливаются смертоносные грани.
- Так ты уверен, что будет война?
- После того, как умер наш отец, даже не сомневайся. Мятежи начнут появляться как грибы после дождя. Я...
- Это очень хорошо!
- Слушай, я...
- Война для меня это праздник. Меня родили для войны. Прости, ты что-тохотел сказать?
- Я назначаю тебя воеводой Старшей дружины.
Лютогост убрал клинок в ножны и посмотрел на Всеслава, не в силах произнести ни слова от нахлынувших на него чувств.
- Всеслав, ты не шутишь? Ты правда доверишь мне командование Старшей дружиной?
- Никаких шуток. Я назначаю тебя воеводой. Никого из нашего Дома бойцы не уважают так, как тебя. Никто в нашей семье так мастерски не сидит в седле и не владеет оружием как ты. На этой должности мне нужен именно ты.
Не скрывая своего восторга, Лютогост крепко обнял брата.
- Спасибо тебе! Я многие годы мечтал быть хотя бы сотником, но ты доверяешь мне всю дружину! А ведь начальник тяжёлой конницы может вместо державного князя вести в бой всё войско. Спасибо, брат!!! Знай, я не подведу тебя.
- Даже не вздумай меня подвести, - засмеялся Всеслав. - Ладно, давай, ступай в казармы, принимай командование.
Лютогост направился к выходу, но затем задумавшись, остановился.
- Слушай, мне стало интересно. Когда мы нашли здесь отца, ты сказал, что он ошибался насчёт древних богов. А на поминальном пиру возглавителям ремесленных и купеческих союзов ответил, что никакого возвращения к благоверию не будет. Как тебя понять?
- Отец всегда говорил, что древние боги ложные. Что их просто нет. Но я думаю, что они есть. Именно они начинают войну против государства. Как тебе объяснить?
Лютогост недовольно покачал головой.
- Да мне всё равно как там да что. Главное, что будет война. А это по мне!
***
Чернек Озеров подал знак офицеру своей охраны и тот объявил, что присутствующие могут расходиться. Просители, писцы, старшие офицеры, посыльные и члены семьи потянулись к выходу. Чернек откинулся на спинку фамильного престола и прикрыл глаза. Предельный князь всегда испытывал облегчение, когда иссякал поток просителей и жалобщиков. Гораздо приятнее гонять воинов на плацу или вести конников на врага. Волк, старший сын и наследник Чернека, стоявший всё время приёма по правую руку от отца, медленно подошёл к нему. В руках он крутил берестяной футляр, переданный ему от посыльного из Тайной стражи. Пеньковые верёвочки на футляре были скреплены печатью Дома Строговых.
Владыка Старогулья и предельный князь Суломатья уже отдал распоряжение готовить ладьи в верховьях реки Мицальты. Лёд только что сошёл и можно было выдвигаться со Старшей дружиной в Древгород, чтобы присягнуть Лесьяру Строгову именем нового бога. Уже было готово собственной рукой начертанное письмо, предупреждавшее хозяина Рустовесской земли о скором прибытии его подданного из Дома Озеровых. Но Чернек пока медлил с отправкой гонца. А вот теперь письмо из Древгорода лежит в его руках. Что там в нём?
Предельный князь Суломатья взломал печать на футляре и свитке. Глаза привычно перескочили описание титулов державного князя, уже спустились к содержанию письма. Но что-тобыло не так в титулах. Чернек поглядел ещё раз и понял, что необычного рассмотрел взор. "Всеслав, сын Лесьяра из Великого Дома Строговых..." С каких пор он взял на себя право писать письма предельному владыке? Чернек вскочил с престола, словно это был муравейник.
- Что там, отец?
- Лесьяр Строгов мёртв!
Чернек протянул сыну письмо. Волк внимательно прочитал его.
- Ничего себе... Как же так? Не указано в чём причина смерти. Убийство, болезнь, нечаянность?
- Какая причина тебе нужна?! Это было возмездие древних богов отступнику! Они убили его за то, что державный князь посягнул на благую веру. Такого же никогда не было раньше!
Волк пристально посмотрел в глаза отца. В них кипела долго копившаяся ярость, которая нашла сейчас неожиданный выход. Чернек Озеров был в бешенстве. Вот что копилось у него на душе, когда он сосредоточенно молчал на протяжении последних месяцев. С того времени как вернулся с Великого совета и мудрейший Вейкко поднял восстание. Предельный князь ругался на весь зал.
