Гулко звенела веселая барабанная дробь. Она была такой громкой, что, казалось, можно было услышать во всех уголках огромного леса.
По временам Долгоносый затихал, поворачивал голову на бок и слушал.
Вдруг где-то в стороне ближе к оврагу раздался веселый вскрик перелетающего дятла. Долгоносый с торжествующим кличем полетел туда, откуда послышался голос.
VI
ПОЕДИНОК И ЖЕЛАННАЯ ВСТРЕЧА
С тех пор каждый день Долгоносый начал летать за овраг, чтобы играть на своем барабане.
С каждым днем его музыка делалась веселее, громче и настойчивей.
Иногда она доводила его до полного изнеможения и он усталым улетал к себе домой без всякого результата. Иногда же, как в первый день, она кончалась тем, что он слышал дятловый крик где-то в стороне в чаще леса. Тогда он бросался на голос, чтобы отыскать его обладательницу. Но это ему не удавалось. Она пряталась от него и так искусно, что он никак не мог найти ее.
Однако, он знал, что где-то близко за оврагом живет это таинственное существо, ради которого он так усердно заводил свою музыку. Он чувствовал также, что музыка эта была не даром и что она уже услышана.
Один раз, когда по обыкновению утром полетел он через овраг, он ясно услышал громкое выстукивание дятла в той стороне, где стояла излюбленная сломанная осина. Долгоносый сразу насторожился. Да, сомненья нет. Кто-то осмеливается заводить весенние серенады на том самом месте, которое он считает своим.
Стремглав ринулся он к знакомой верхушке, и, когда он подлетел к ней, он увидел другого серого дятла с красной ермолкой на затылке. Через четверть минуты трель внезапно оборвалась. Долгоносый стрелой налетел и сбил соперника, ударив его своим сильным клювом. Еще мгновенье, и они оба уже падали вниз, кувыркаясь в воздухе.
Уже почти на земле они овладели полетом и начали усердно награждать друг друга ударами клюва и крыльев. Долгоносый имел, однако, все преимущества: он был старше, сильнее, он чувствовал себя здесь таким же хозяином, как и в своем участке; он, наконец, барабанил уже давно и никому ни за что не хотел уступать своего места.
Наконец то, что он первый напал и сбил своего соперника с дерева, давало ему огромное преимущество. Противник был обескуражен, растерян и некоторое время мог только слабо защищаться. Скоро он обратился в постыдное бегство. Долгоносый с ожесточением преследовал его, не давая ему опомниться. Он нападал на него с тылу, чем и навел на врага такой ужас, что тот только и думал, как бы скорей унести голову. Никакого сопротивления больше быть не могло. Долгоносый преследовал его до тех пор, пока он не улетел совсем из этой части леса, далеко от музыкальной осины Долгоносого.
Только тогда, когда он перелетел через речку, которая отделяла смешанный лес от соснового бора, Долгоносый прекратил свою погоню.
Теперь он повернул и с торжествующим криком вернулся назад в качестве гордого победителя.
О, какая громкая музыка полилась теперь с вершины старой осины. Разгоряченный победой и преследованием, как великолепно барабанил он на всех клавишах своего любимого инструмента! Сколько радости и жизни, сколько весеннего хмеля вложено было им в эти звуки счастливого победителя!
Какая пестрая дятлица могла бы устоять и остаться равнодушной, слушая этот громкий победный марш.
И на этот раз случилось наконец то, чего он добивался. Он возвратился вечером в свои владения не один. С ним была покоренная им молодая подруга, которая с этих пор будет разделять его дни в качестве неразлучной спутницы его весны и лета.
Впрочем… нужно скорее сказать, что это была все та же, которая была его подругой и в прошлом, и позапрошлом году.
Дятлы обыкновенно соединяются в пары на всю жизнь. Только осенью и зимой они расстаются и живут в двух соседних участках леса, предпочитая в это время года одинокую жизнь.
Весною большею частью прерванный союз возобновляется до тех пор, пока новая детвора выращенная летом, не станет совершенно самостоятельной.
У нашего героя, впрочем, это была уже не первая подруга жизни.
Самая ранняя погибла вместе со всем выводком. Свое гнездо они сделали по неопытности слишком низко над землей и близко от опушки. Деревенские ребятишки легко разыскали его. Один из мальчуганов взобрался на дерево, засунул руку в дупло и вытащил оттуда сперва мать, а потом всех пестрых, маленьких, еще голых птенцов.
Всем свернули для забавы головы и побросали в речку.
Со второй Долгоносый прожил счастливо несколько лет. Но однажды, осенью, она пропала без вести, побежденная каким-то более сильным врагом.
Третья и последняя его дятлица проводила с ним уже три весны, а теперь собиралась провести и четвертую.
Она была такого же роста, как и Долгоносый, и была очень похожа на него. Только красных перышек, украшающих голову самца, у нее не было. Вместо них на темени и затылке красовалась у нее одноцветная черная шапочка.
VII
ЧЕРНАЯ ШАПОЧКА
Черная Шапочка была радостная и резвая птичка. Она носилась с дерева на дерево еще более бойко, чем ее долгоносый друг, который теперь с ней ни за что не хотел расставаться. Оба они переживали веселую пору светлой весенней радости. Они резвились, летали между деревьями, звонко вскрикивали и гонялись друг за другом.
Стоило только Черной Шапочке удалиться куда-нибудь подальше и скрыться из глаз своего друга, как он немедленно взлетал на какой-нибудь из сухих сучков и начинал барабанить; и этот удивительный барабан очень скоро заставлял его подругу прилетать торопливо на его зов.
В этих забавах и бодром весельи проходили дни за днями, и счастливая парочка, казалось, совершенно не замечала, как бежит время.
А кругом везде совершались большие перемены. Прилетели грачи, а за ними — скворцы и жаворонки.
В лесу появились зяблики и другие ранние птички. В прудах и лужах заквакали лягушки, откладывая студенистые кучи свежей икры.
Появились белые барашки на вербах, зацвел орешник, и сережки берез стали зеленеть и вытягиваться.
С каждым днем весна делала большие успехи. С каждым днем летело все больше и больше птиц из дальних теплых зимовок.
Появилась желтая мать-мачеха, а за нею и другие ранние цветочки.
Промелькнул март, развертывался солнечный апрель с его громкими птичьими голосами и первою зеленью трав.
Но вот один раз, когда Долгоносый завел, по обыкновению, свою утреннюю музыку, Черная Шапочка не появилась около него. И вдруг до него донеслись ровные, крепкие и размеренные стуки, значение которых нельзя было не узнать тотчас же.
Это не были барабанные трели их веселых забав. Это была деловая работа, упорная и серьезная. Такие звуки раздаются в лесу, когда дятел принимается долбить дупло.
Долгоносый тотчас полетел туда, откуда доносился до него этот размеренный стук.
На толстой осине, на высоте нескольких саженей сидела Черная Шапочка. Она прицепилась к серой коре и усердно долбила дерево. Удары ее были так сильны, что все тело ее сотрясалось каждый раз, когда острый клюв ее втыкался в осину. Голова и нос ее действовали, как хорошее долото, и быстро углубляли в мягком осиновом дереве начатую недавно ямку.
Долгоносый попробовал ее развлечь, но Черная Шапочка не обратила на него никакого внимания.
Всем существом своим отдавалась она своему новому делу. Она чувствовала, что так надо. Время беззаботного веселья должно же когда-нибудь кончиться. После забавы опять возвращаются будни с их заботами и серьезной и порою тяжелой работой.
VIII
УСТРОЙСТВО ДУПЛА
Несколько дней Черная Шапочка усердно делала дупло. Долгоносый первое время по-прежнему пытался забавлять ее. Но это ему не удавалось. Черная Шапочка с большим упрямством продолжала долбить мягкую древесину.
Эта деловитость так действовала на Долгоносого, что он сам принимался помогать Черной Шапочке.
