сорвался с места, обдав застигнутую врасплох Дану клубами удушливой серой пыли.
Солнце застыло высоко в голубом небе. Было тепло, но не жарко — уютная весенняя погода. Стоя на лепешке посреди толпы, девушка обвела улицу ошалелым взглядом. Вокруг нее сновали люди, не обращавшие на Дану ни малейшего внимания. Повсюду — куда ни посмотри — тянулись высокие, двух-, а порой и трехэтажные каменные дома. С кованых штырей на фасадах зданий свешивались деревянные вывески с надписями и рисунками. Лотки вдоль дороги ломились от товаров. Горланящие торговцы перекрикивали собачий лай, но их самих в ответ заглушал рев навьюченных ослов. Крестьяне, явившиеся в город на базарный день, тянули упрямых животных на поводках в сторону рынка. Изредка, разделяя толпу на две половинки, с шумом и криками по дороге проезжали дилижансы. Фыркали лошади. Кудахтали куры в плетеных клетках. Плескалась рыба в заполненных водой бочках. Из открытых ставень над головой вытряхивали чью-то простынь. Неподалеку гулко стучал кузнечный молот. Козель пенился, бурлил и клокотал жизнью. Жизнью нахальной, громкой и крикливой, и столь пугающе-чуждой ее родному сонному Тауницу.
Со всех сторон Дану окутывали запахи большого города. Ароматы пряностей и навоза, горячей еды, и дешевого пива, цветов в горшках и немытых тел — смешивались в единый букет, что с размаху бил по лицу юную провинциалку. Нервно сглотнув, девушка перевела взгляд на распахнутый чемодан. Часть ее пожитков — наиболее ценная часть — успела загадочным образом исчезнуть. По уцелевшей одежде сновали чужие ноги, оставляя после себя черные следы. В белоснежном белье с писком рылись грязно-серые крысы. Сидевший на углу мальчишка, чистильщик обуви, ковыряя в носу, разглядывал Дану с осоловелым любопытством.
«Моя новая замечательная жизнь...»
Глава 1.2
«Сиятельный Кадмус. Антикварный Магазин», — гласила надпись, выведенные на щите белой краской. Широкая вывеска торчала наверху под самой крышей. Размытые дождями буквы выцвели и побледнели. На текущий день четко проглядывались лишь заглавные.
«Купи зачарованные кожаные доспехи и получи меч из виридиана в подарок! Виридиан —волшебный гномий металл, обращающий вспять любую нечисть!», — обещало бумажное объявление в витрине.
Дана с сомнением разглядывала щит. Для не умеющих читать к словам прилагался неказистый рисунок. Неровно выведенное лезвие меча перекрещивалось с волшебной палочкой. Над ними обоими парила шляпа с широкими полями и заломленной набок остроконечной вершиной.
Раскрыв пудреницу с зеркальцем, девушка оценивающе взглянула на свое лицо. После инцидента с дилижансом прошло не меньше часа. Собрав разбросанные пожитки в чемодан, она выпила в кафе чашечку травяного чая, приводя свои нервы в состояние относительного баланса.
Поправив прическу, Дана взялась за дверную ручку. Колокольчик, подвешенный на веревочке у входа, мелодично зазвенел, уведомляя хозяев о посетителе.
Стоило ей только пересечь порог, как над головой раздался грохот, сменившийся звуком чего-то шебуршащего и надеваемого в спешке. Минуту спустя ведущая со второго этажа лестница заскрипела.
— Иду, иду! — прозвучал сверху голос.
Согнутая долговязая фигура медленно ковыляла по ступеням. Опираясь на изогнутый посох и хватаясь свободной рукой за перила, мужчина демонстративно изображал старость, охая и ахая при каждом шаге. Лицо его украшала длинная седая борода, явно позаимствованная из реквизита бродячего театра. Атласный синий халат усыпали позолоченные звезды.
— Гм! — сказала Дана, озадаченно рассматривая владельца антикварки.
— Здравствуйте, здравствуйте, юная леди! — воскликнул тот, пародируя стариковскую гнусавость. — Не часто к нам заглядывают истинно-благородные дамы!
— Благодарю вас, — застенчиво потупилась Дана. Польщенная словами об «истинно-благородных дамах», девушка невольно зарделась. Встрепенувшись, она вспомнила о приличиях:
— Доброго дня и вам, милорд!
— Что вы, что вы… Какой же я милорд, — шутливо засуетился «старик». Его широкополая шляпа с заломленной остроконечной вершиной чуть-чуть съехала набок. Пучок медно-рыжих волос выглянул на поверхность рядом с ухом.
Взгляд хозяина магазина метнулся из-под круглых очков в сторону Даны. Хитрые молодые глаза обежали девушку с головы до пят, мгновенно оценив ее аккуратное, но все же недорогое платье.
— Чем может порадовать вас наше скромное заведение? Обереги? Талисманы на удачу? Диковинки из экзотических земель?
Придвинувшись ближе, он заговорщицки подмигнул и прошептал:
— Любовные эликсиры...
— Я от леди Агаты Гиацинты Комбридж, — ответила Дана, не совсем понимающая, что происходит. — Это вы — Сиятельный Кадмус?
— Да штоб тебя... — разочарованно пробормотал «старик» нормальным голосом. Отложив в сторону посох, он резво выпрямил спину, оказавшись высотой в добрых шесть футов. К посетительнице он мгновенно утратил всякий интерес.
— У вас борода съехала набок, — сказала девушка, немного уязвленная такой переменой отношения к собственной персоне.
— Да ну ее! — стащив висевшую на шнурке бороду, хозяин бросил ее на прилавок. Открылось худое юное лицо, усеянное россыпью веснушек.
— Да, я помню леди Комбридж. Милейшая женщина. Мы познакомились с ней полгода назад, когда я еще был в Таунице.
— Может быть, вы также вспомните, что уговорили ее вложить деньги в акционерное общество, собирающее экспедицию за сокровищами в потерянное царство гномов? Оно еще лежит под той горой со смешным названием...
— Дупа-дю-Драген, — машинально выпалил Гусь.
— Точно. Почтенную леди Комбридж настолько впечатлил ваш рассказ, что она отдала вам все свои сбережения в обмен на эти акции. Затем вы исчезли из города...
— О, уверяю вас, в этом не было ничего криминального. Просто здесь — в Козеле — скоропостижно скончался мой дед, оставивший мне в наследство этот магазин. Пришлось отбыть как можно скорее, так что впопыхах я забыл предупредить кого-либо о своем отъезде. Кстати, а вы, леди?..
— Лодж.
— ...леди Лодж. Кем вы приходитесь леди Комбридж?
— Я ее старшая племянница. Тетушка Агата выяснила ваш новый адрес и прислала меня разузнать, когда же начнется этот злосчастный поход за сокровищами. И начнется ли он вообще?
— Н-да? — Гусь смерил Дану высокомерным взглядом. Девушка невольно содрогнулась. — И как же, позвольте спросить, она сумела добыть этот адрес?
— Мой дядюшка Альберт служит капитаном в городской страже Тауница. Он сделал это для нее и просил сообщить ему, если я почую малейший подвох. Тогда он явится в Козель сам вместе со своими ребятами и своей рапирой...
— Можете не продолжать! — оборвал ее на полуслове юноша. Хлопнув ладонью по прилавку, он пафосно возгласил. — Сиятельный Кадмус всегда держит данное им слово! Экспедиция к Дупа-дю-Драген пребывает на завершающей стадии своей подготовки. Совсем скоро вооруженный до зубов отряд отправится из Козеля к
