— Что означает этот флаг? — спросил он, в то время как подмастерье испуганно пригнулся. Возможно, он подумал, что майор обезумел.
— Дезина в городе, — испуганно сообщил Бликсу мужчина. — Думаю, вот что это значит.
— А кто такая… Дезина? — спросил майор, крепче держа мужчину, когда тот пытался вырваться из хватки майора.
— Сова! — объяснил мужчина. — Та, что закрыла портал к императору-некроманту и победила некроманта Ролкара!
— В Аскире снова есть Совы? — ошарашено спросил Бликс, позволяя мужчине вырваться.
— Где вы были, солдат? — спросил его мужчина, выпрямившись во весь рост, когда Бликс отпустил его. — Она бросила вызов и выступила против самого императора-некроманта во время королевского совета… Под её защитой другие королевства снова присоединились к Аскиру и избрали её императрицей! Она — магия и сила империи так же, как легионы представляют собой меч и щит, да живёт она вечно! Аскиру, богам и императрице ура!
— Да, бессомненно. Ура императрице и так далее, — согласился Бликс. Он с недоверием посмотрел на флаг. — Неважно, добрый человек, — добавил он. — Спасибо. Вы можете идти.
— Вы хотя бы могли отдать честь, услышав её имя, солдат, — высокопарно заметил мужчина и пошёл своей дорогой с гордо поднятой головой.
Качая головой, Бликс пошёл дальше, решив как можно скорее узнать о том, почему у них вдруг появилась императрица. И это решение было легко реализовать. Перед южными воротами находился небольшой рынок, где в основном предлагались продукты питания. Многие солдаты покупали здесь то, чего не могли найти в столовой.
Конечно же, здесь был и трактир с фонтаном у парадного входа, возле которого стоял менестрель, громким голосом воспевающий славные подвиги новой императрицы. Долговязый лейтенант с лентой адъютанта и ухмылкой, придававшей ему нелестное сходство с лошадью, стоял в стороне, покачивая в такт ногой. В его сверкающих глазах был такой энтузиазм к песне, что Бликсу оставалось лишь недоуменно покачать головой. Ему показалось, что он даже шевелит губами в такт.
Теперь менестрель указкой указал на сверкающий столб света, нарисованный на доске. В нём, высоко над землёй, парила молодая женщина — Сова, как выяснил Бликс, которая вела отчаянное магическое сражение с некромантом по имени Ролкар. Последний, по-видимому, пытался открыть портал в далёкий город, где ждала огромная армия с ужасными зверюгами и кровожадными монстрами, чтобы напасть на мирный имперский город.
На ещё одной картинке была изображена стройная фигура на морском вале. Здесь ранним утром к закрытым морским воротам устремилась серебристая волна… Что именно она сделала, не упоминалось в рассказе, но, судя по всему, спасла город от великого потопа. Также были изображения гигантских ящеров, которые, по-видимому, пожирали моряков в гавани, прежде чем эти существа подчинились власти новой императрицы. А в самом конце менестрель также описал столб света, который, якобы, долгое время поднимался в небо над Башней сов, и спел о том, что магия вернулась в старый имперский город лишь по воле императрицы.
Этот человек мало задумывался о смысле, логике или последовательности, но послание было очевидным. Только благодаря воле и магической силе она уже дважды защитила город от атак проклятого императора-некроманта. Она была героиней, к тому же молодой, красивой, начитанной, доброй, щедрой и мудрой. Даже правители семи королевств были у ее ног и добровольно подчинились ей. А ещё ее любили люди и боги. Ах да, и она каким-то образом оказалась внучкой императора, хотя его не видели уже семьсот лет! Удивительно, что … менестрель не приписал ей ещё и божественность, ведь если только часть истории была правдой, то можно было воистину сказать, что она почти божество!
В любом случае, выступление было выгодно менестрелю, он был практически со всех сторон окружён толпой, а в его чаше громоздились медные монеты, среди них были даже одна или две серебреные.
В ходе всего, майор Меча точно выяснил только одно: все это произошло в последний день королевского совета, то есть всего четыре дня назад. Люди всё ещё праздновали, что объясняло множество улыбок. Если культ Белого Пламени бесчинствовал и в Аскире, то членам культа, вероятно, казалось, что боги их оставили, учитывая повсеместную радость появлением кого-то, кто наконец-то снова надел корону, сиротливо лежавшую семьсот лет.
Бликс, в свою очередь, тоже бросил в чашу медную монету и продолжил свой путь. Он задавался вопросом, почему никто не счёл нужным сообщить им об этом в Алдаре. С помощью семафорных башен можно было передавать сообщения через весь Алдан в течение всего одного колокола или даже согнать его с постели посреди ночи. Но упомянуть, что теперь у него есть императрица, которая, предположительно, происходит от самого Асканнона, они не удосужились?
Хоть Бликс и знал принца Тамина Алданского совсем немного, но уже пару раз пересекался с ним. Про него говорили, что он никогда не упускает возможности заглянуть под юбку сэре, а также готов в любой момент перепить матроса. Возможно, так оно и было, даже если майор Меча никогда не видел его пьяным.
Но что Бликс знал наверняка, так это то, что он не пляшет под чужую дудку. Слушая менестреля, у него в голове постоянно вертелся только один образ: острый клинок у шеи принца, потому что для него было немыслимо, чтобы этот человек действовал добровольно и без принуждения.
«Но как на это не посмотри», — размышлял Бликс, показывая охранникам у ворот свой командировочный приказ, «стать таким популярным среди людей за четыре дня — это уже достижение.»
— Извините, майор Меча, я не могу вас пропустить, — с сожалением сообщил ему штаб-лейтенант охраны, после того как отдал честь. — По крайней мере, не сразу, — поспешил добавить он, увидев взгляд Бликса.
— В чем проблема? — спросил майор, глядя на свой командировочный приказ. Но в тот же момент он и сам всё понял: на полосках ткани, переплетенных золотой проволокой, должны были висеть три печати командировочного приказа, но на самом деле там были только две и остаток от полоски третьей… должно быть, он где-то потерял третью печать. Бликс заглянул в отворот рукава, но там были только кусочки сургуча и уголок, но ничего, что смогло бы помочь ему сейчас.
— Есть ли кто-нибудь, кто вас знает и может за вас поручиться? — спросил лейтенант.
— Штаб-сержант Реллин… но она на Железном перевале, — размышлял Бликс. — Возможно, еще генерал Копья фон Тургау, и даже штаб-майор Хелис… ее печать сорвана, но именно она подписала приказ.
— Если не считать того, что это копия, — заметил лейтенант. Он задумался на мгновение, затем кивнул. — Похоже, самый быстрый способ будет связаться со штаб-майором; несомненно, она сможет подтвердить, что вы получили приказ от нее. — Он повернулся к молодому капралу и отправил его на поиски штаб-майора Хелис. — Я видел, как она только что вошла, — сообщил Бликсу лейтенант, — думаю, она в цитадели.
— Хорошо, — сказал майор, приготовившись к долгому ожиданию. — Для чего всё это? — спросил он мужчину. Прошло немало времени с тех пор, как Бликс в последний раз был в Аскире, шесть лет, если быть точным, но он не мог припомнить, чтобы вход в цитадель был когда-нибудь проблемой.
— Уже были покушения на жизнь императрицы и других высокопоставленных лиц. Совсем недавно даже произошла схватка между Совой Аселой и одним из этих проклятых наездников душ. Вы, наверное, проходили мимо того места, сражение оставило глубокую воронку на улице, множество домов загорелись, десятки людей погибли. С тех пор мы тщательно следим за тем, чтобы не впускать незнакомцев или тех, у кого нет необходимых распоряжений. Он с сожалением пожал плечами. — Это не было бы проблемой, если бы с вами не приключилась эта незадача.
— Вы случайно не майор Меча Бликс? — раздался весёлый голос, заставивший майора Меча поднять глаза, прежде чем он успел спросить, кто такая Сова Асела. Это был тот самый долговязый лейтенант, который так взволнованно слушал песню менестреля.
