который превратилась бывшая театральная сцена не столь давно ими покинутая. Пришлось немного помучаться, заправляя и разжигая первую чашу на нем из неудобного положения, но в итоге они справились, благодаря тому, что света той, уже горевшей на самом плоту, вполне хватило для отверждения в плотную форму ступеней спускающихся в воду. И уже через минуту они покинули свой импровизированный корабль, оказавшись на твердой поверхности.
Курт посмотрел, наконец, что же преследует их и совершенно не удивился, обнаружив там окутанный дымкой и испещренный пробоинами челн, на корме которого, словно у венецианской гондолы, был закреплен в той самой скрипящей уключине шест. А за конец этого шеста держалось рукой существо в ниспадающем балахоне. Под капюшоном его синим светом мерцали две точки глаз и тем же газовым огнем полыхал призрачный фонарь в другой его руке.
Перевозчик, видя что его добыча ускользнула, остановился, развернув свой корабль поперек потока, чьего течения тот будто бы и не заметил вовсе! А сам он пристально глянул на них своим немигающим взором.
Поддавшись внезапному порыву, Курт вытащил из кармана пару монеток и положил их на доски плота, оттолкнув тот от причала. Плот покачнулся, подхваченный движением вод, сместился в сторону от освещенного круга, теряя клочками былую плотность и начиная просвечивать, несмотря на еще горящую на нем самом чашу. А потом и пламя ее окрасилось в тот же синеватый неестественный оттенок, и все это заскользило вниз, к стоящей недвижимо среди бурунов фигуре. Курт поднял глаза на замершего преследователя и медленно обозначил движением головы вежливый поклон.
Существо никак не отреагировало на своеобразное подношение, будто бы и вовсе не заметило, но хрипящая песенка внезапно поменяла мотив на менее угрожающий, да и в смысловую композицию добавились новые строки:
«А он деньги приберет, плату лучше даст вперед, чем костей не соберет...»
Ольга, глядя на его действия задумчиво кивнула, прислушалась и кивнула снова, ничего так и не сказав по данному поводу. Но Курт подумал, что, пускай, музыкальная ценность услышанного и сомнительна, но поступил он верно. В конце концов, никто в обиде не остался.
А их впереди ждали новые события и проблемы. Первой из которых оказалось осточертевшее обоим разжигание чаш своей драгоценной кровью. Плату за услуги тут любил брать не только местный аналог Харона. Коммунальными расходами «за свет» местный мир совершенно не брезговал, выдавая в тутошней мифологии нотки вполне европейской традиции.
Часть первая, глава вторая
Откуда все начинается
Все заканчивается, закончился и надоевший спутникам своими кровососущими наклонностями пирс-призрак, тем более, что в месте, куда он привел их, свет живого огня был уже не нужен сам по себе. Порхающих в воздухе теневых стрекоз тут сменило нечто вроде водяной пыли, или капель тумана в виде небольших сгустков, не загораживающих обзор, но наоборот - святящихся и подсвечивающих окружающее.
На полноценную замену светильников это не тянуло, но тьму разгоняло и не давало скапливаться теням, охватывая самые дальние уголки. Водопад ли тому виной или еще какие-то здешние чудеса, но Курту такое положение дел приглянулось куда больше средневековых светильников-вампиров.
Эта светящаяся пыль висящая в воздухе уходила дымкой вверх, завиваясь вслед спиралям галереи, частично вырезанной в камне стены уступа, того, с которого срывался водопад, а частично подвешенной в воздухе на ажурных, покрытых резьбой колоннах. Вся эта конструкция возносилась куда-то ввысь, пронзая тьму под раздавшимися здесь в стороны сводами.
И это было первое, не считая помостов, сооружение из того, что им попалось на пути, выглядящее как дело рук человеческих или хотя бы существ разумных.
- Нам наверх, - подтвердила очевидное Ольга. - И это будет долго. Наслаждайся местной архитектурой.
- Весь горю предвкушением, - съязвил Курт. - Хотя надо признать, выглядит действительно неплохо. Талантливо.
Предсказание Ольги сбылось. Путь по наклонному, но очень пологому, извивающемуся спиралью проезду затянулся так, что они успели и обсудить выглядящие опасно тонкими опоры сооружения и столкнутся с налетающими откуда-то сверху вихрями времени, пытающимися, как и ранее, утянуть их за собой, во тьму веков.
К счастью, сила Курта не спасовала и тут, по прежнему прикрывая своего носителя и его подопечную от проносящихся сквозь тело темпоральных искажений. По первому разу Ольга еще успела испугаться, а дальше спутники притерпелись и перестали обращать внимание на это, реагируя словно на обычный сквозняк.
Хотя Курта все больше интересовал вопрос, откуда те вихри исходят? У вод Вечной реки источником ветра времен были призрачные стрекозы или, по крайней мере, он так счел на тот момент. Но здесь этих псевдонасекомых не водилось, а дыхание ощущалось ничуть не слабее, словно не оставляя их своим вниманием.
Ольга, тем временем, подошла к краю широкого основания, каменной лентой стелющегося им под ноги, заглянула вверх, потом вниз, придерживаясь за колонну.
- А ты знаешь, мы почти добрались. Еще пара витков и мы на месте, - сообщила она. - Как ты думаешь какая здесь высота?
- Не меньше пятидесяти метров, если на глаз. Может больше, трудно сказать из-за плохого освещения, - ответил Курт, присоединяясь к любопытствующей девушке в ее экстремальном обзоре окрестностей. - Может надо было считать витки, чтобы прикинуть точнее, но я не сообразил.
- Их точно весьма побольше десятка было и еще пара впереди, так что наверное ты прав, - сама прикинула по высоте колонн девушка. - Интересно, зачем так сложно?
- Сама же говоришь, нереальность.
