на ее коже никуда не исчезал.
Браслет что-то подсказывал ей.
Не успела девушка опомниться, как перед ней возник крупный мечник, в карих глазах которого читалось удовлетворение. Его темные волосы были собраны в узел, а из-под черных доспехов показалась оливковая кожа, когда он повесил оба кинжала в ножны на пояс.
Он протянул ей окровавленную руку.
– Я Талемир Старлинг, – представился мужина с улыбкой. – А это Уайлдер Хоторн.
Дрю уставилась на него. Он был похож на грозного воина, на красивого разбойника, у которого была квадратная челюсть, бугрящиеся мускулы…
И пусть от него веяло, как от надвигающейся бури после засухи, она не колеблясь приставила клинок к его горлу.
Потому что браслет не лгал ей: он подсказывал, что этот человек был духом тени.
2
Талемир
Приставив оружие к его горлу, прекрасная юная девушка-рейнджер замахнулась на него мечом. Талемир с удивлением отпрянул, не понимая, как умудрился так быстро разозлить ее, ведь обычно ему требовалось время, чтобы вывести женщину из себя. Но через несколько мгновений он осознал, что ярость на ее лице вызвана не простым пренебрежением, а глубокой обидой.
Мужчина мгновенно обнажил свой клинок, испытывая трепет от предстоящей битвы. Они двигались так быстро, что на лице его бывшего ученика застыло выражение шока.
Сталь встретилась со сталью, и звон разнесся по пустынным землям, когда он отразил второй удар девушки. Воин Меча не собирался нападать, только…
Вдруг перед глазами показались перья и когти птицы, и с леденящим визгом она острыми, как кинжалы, когтями полоснула его по лицу.
– Какого черта?
Он попытался отогнать то, что, как понял, было огромным ястребом.
– Прочь, Терренс. Он мой, – скомандовала девушка, и через секунду птица исчезла, а она снова двинулась вперед.
– Ты один из них, – выплюнула она, крутанулась на носках и нанесла неожиданно мощный удар клинком.
От ее слов у Талемира внутри все сжалось от страха, а странный браслет на ее запястье, казалось, загудел, когда она рванула вперед.
Мечник легко отразил ее атаку.
– Ты имеешь в виду, что я Воин Меча? – спросил он с притворной вежливостью, уклоняясь от очередного выпада. – Я думал, это и так очевидно.
Она отбила удар, решимость и ненависть сверкали в ее льдисто-голубых, подведенных кохлем[1] глазах.
– Чудовище.
Она сделала ложный выпад вправо, а затем атаковала, но он ударом сверху вниз отбил ее клинок в сторону.
– Талемир?
В нескольких метрах от него раздался голос Уайлдера, звучавший скорее любопытно, чем встревоженно.
Талемир взглянул поверх своего врага и увидел, что его протеже со скучающим видом прислонился к валуну, приставив кончик меча к горлу наарвийца.
– Я думал, мы направляемся в Кираун.
– Подожди минуту. Я разберусь, – крикнул в ответ Талемир, возвращая свое внимание к девушке как раз в тот момент, когда она нанесла сильный удар по его плечу. У него потекла кровь, но Талемир едва почувствовал это.
– Уверен? – проговорила она, заставляя его отступить назад и оставляя их один на один. – Я знаю, кто ты такой.
Натянув на лицо свою самую очаровательную улыбку, Талемир отошел на расстояние удара и отвесил поклон.
– Как я уже сказал, меня зовут Талемир Старлинг, Воин Меча Тизмарра, к вашим услугам, леди. Возможно, вы что-то слышали обо мне? – подмигнул он. – Как я могу к вам обращаться, Дама Огня?
Слова сорвались с его губ прежде, чем он успел подумать. Но именно такой и была эта девушка – живым пламенем, как в ее отточенных движениях, так и в рыжих прядях ее волос цвета жженой умбры[2].
– Только не так, – процедила она сквозь стиснутые зубы, снова бросаясь к нему.
На этот раз их мечи встретились почти вплотную.
– Я должен как-то называть тебя, Дама Огня.
Девушка издала яростный крик и атаковала его с новой силой, ее клинки сверкнули серебром в воздухе перед его глазами. Она гордилась, что сможет одержать верх над Воином Меча. Он, конечно, пережил Великий обряд не для того, чтобы быть сраженным девушкой, какой бы хорошенькой она ни была, на руинах Наарвы. Но она явно почувствовала в Талемире что-то такое, чего до этого момента не замечал никто другой… Поэтому он позволил ей отвести себя назад, к выступу скалы, где они были вне пределов слышимости, позволил ей прижать клинок к его шее, всего на мгновение.
Между ними оставалось небольшое расстояние, и ее тело напряглось, когда она снова прижала оружие к его горлу.
– Ты опытный боец, я признаю это, – сказал он совершенно спокойно, несмотря на струйку крови, стекающую по его коже. – Хотя, орудуя этим клинком, ты нарушаешь законы срединных миров.
Ее губы скривились в усмешке.
– Женщины Наарвы давным-давно научились придерживаться своих собственных законов, чтобы выжить.
– Я уважаю это, – ответил Талемир. – Если бы в Тизмарре разрешили женщин-воинов, ты была бы отличной…
– Хватит, – приказала она. Но ее взгляд изменился, а дыхание сбилось. Она приблизилась к Талемиру вплотную, ее бедра оказались между его, и глаза опустились к его губам.
– Прекрати, – сказала она.
Он нахмурился.
– Прекратить что?
– Ты используешь на мне свою темную магию, околдовываешь тенями.
У него вырвался смешок.
– Что?
Но теперь Талемир тоже обратил внимание на то, как они соприкасались. Ее тело словно отпечатывалось на его коже, пробуждая что-то, что дремало глубоко внутри.
– Ты пытаешься соблазнить меня, заманить в темноту, – выдохнула она. – Я чувствую это…
Он чуть не засмеялся, но вместо этого наклонился к ней.
– Возможно, ты просто считаешь меня привлекательным. Ты далеко не первая такая.
Девушка побледнела. И это напомнило ему: что бы сейчас ни происходило, это уже слишком затянулось. Как бы ему ни хотелось продолжить вести с ней непристойный разговор, у него был приказ от гильдии. Ему нужно было найти и убить своенравного сына кузнеца – человека, представлявшего угрозу всему, за что боролся Тизмарр, включая их культуру и дух, а также защиту срединных миров. Странное гудение на запястье девушки подсказывало Талемиру, что мужчина был причастен к этому браслету. Не было никаких сомнений, что он был сделан из наарвийской стали.
Тремя быстрыми движениями он обезоружил ее, и ее изящные ручки оказались в его хватке, а спина была прижата к его груди.
– Ты играл со мной, – выдохнула она.
– Совсем чуть-чуть.
– Ты чудовище…
Какой бы магией ни был бы пропитан этот браслет – а это точно был тот самый браслет, – он был мощным и пугающе эффективным. В ее словах не было и тени сомнения. Она явно знала, кто он такой, и это нервировало его. Даже Уайлдер не знал об этом… Но у нее не было доказательств. Сейчас он был настоящим человеком, настоящим воином, и ничем больше.
– Меня называли и похуже, – признал он. – Сдаешься?
Последовала затянувшаяся пауза, и он усилил хватку.
– Я знаю, кто ты, дух тени. Я вырежу твое сердце перед твоей кончиной.
Талемир мрачно усмехнулся.
– Я бы посмотрел на твои попытки, Дама Огня. Ты сдаешься? – вновь повторил он.
Он чувствовал, как она прижимается к нему всем телом, распаляя жар глубоко внутри, и понял, что от нее пахнет сиренью и вереском, напоминавшими о давно забытом доме.
– Пока что, – наконец ответила она.
– Хорошо, – отпустил он ее. – Тогда ты можешь отвести нас в кузницу.
Девушка напряглась.
– Зачем тебе кузница?
– Это дело Воинов Меча. Лучше тебе не вмешиваться.
Он почти слышал скрежет ее зубов, но, казалось, девушка поняла, что проиграла, и медленно, с по-прежнему пылающим яростью взглядом в голубых глазах, убрала оружие в ножны. Молча кипя от злости, она повела их обратно вниз по склону холма, туда, где Уайлдер ждал с их лошадьми, а другой мужчина неловко стоял рядом, с пепельно-бледным лицом после встречи с духами и гильдией Воинов Меча. Гигантский ястреб тоже наблюдал за происходящим с ближайшей возвышенности, и его желтые глаза наводили ужас. Талемир уставился на него, когда царапины на его лице с запекшейся кровью начали чесаться.
