Кое-где поблескивали лужицы воды, а в стороне высилась одинокая чахлая береза.
Едва Валерий сделал несколько шагов, как с одной из луж поднялась пара кряковых уток. Студент быстро вскинул ружье, прицелился и один за другим сделал два выстрела. Стрелял он отлично. Обе кряквы упали обратно в лужу, подняв брызги. Выскочивший из леса на звук выстрелов Нерон внимательно посмотрел на уток и спокойно уселся возле своего хозяина. Этот вид пернатой дичи его не волновал: пойнтера никогда не брали на утиные охоты.
Кряквы плавали вверх брюшками метрах в двадцати от Валерия. Но едва он прошел несколько шагов, как почувствовал, что ноги вязнут в жидкой грязи, скрытой под пышным ковром зелени. Мелькнула мысль вернуться и послать собаку, но верный своему правилу не баловать пса, Валерий решил сам достать уток. Он снял рюкзак, сетку с дичью, положил на них ружье и, осторожно ступая по кочкам, пошел за своими трофеями. Вначале двигаться было легко, кочки встречались одна за другой, но по мере приближения к луже они начали редеть. Приходилось делать большие прыжки, рискуя свалиться в грязь.
И за один неловкий прыжок Валерий поплатился. Он поскользнулся на мокрой траве и, потеряв равновесие, сразу же провалился в холодную жижу до пояса. Юноша даже не успел понять, как это произошло, а вода уже пропитала одежду и коснулась тела. Охотник сделал резкое движение, пытаясь выбраться, но от этого еще глубже увяз в грязи. Теперь дотянуться до ближайшей кочки уже не удавалось — до нее было слишком далеко.
Валерий растерялся. Такого оборота дела он никак не ожидал. Нерон, стоявший у сложенных вещей, жалобно заскулил. Казалось, собака поняла, что с хозяином случилось неладное. Пойнтер заметался на лужайке, побежал к Валерию, но, попав в липкую грязь, быстро вернулся.
Между тем Валерий все больше погружался в зловонную жижу. Каждая попытка выбраться из болотного плена оканчивалась неудачей. Сознавая серьезность своего положения, юноша впервые ощутил что-то похожее на страх. И было чего испугаться: один в глухом незнакомом месте, он не мог рассчитывать на чью-либо помощь.
Вечерело. Сумерки постепенно спускались на землю, окутывая лес и лужайку. В них растворялись и тонули длинные тени деревьев. Потом исчезли и сами деревья — сначала дальние, а за ними и ближние. На небе засветились первые крупные звезды. Появились комары. Десятки маленьких насекомых с противным гудением кружились над Валерием, впивались ему в лицо, шею, руки. Он попробовал отгонять комаров, но очень скоро убедился, что это бесполезно. Острая, мучительная боль постепенно перестала восприниматься и перешла в тупой зуд.
Юноша вспомнил о собаке и оглянулся. Нерона не было видно. «Убежал, — с горечью подумал он. — Бросил, оставил одного в беде. Эх ты, верный друг человека!»
— Неро-он! — крикнул Валерий и не узнал своего голоса, ставшего хриплым и резким. Ответа не последовало. Когда и куда убежала собака?
А болото продолжало медленно засасывать свою жертву. Похожая на густой кисель, жижа доходила юноше почти до плеч. Его стало знобить, от боли комариных укусов и зловонного запаха, поднимавшегося с болота, кружилась голова.
«Ничего, — успокаивал себя Валерий, — главное, не отчаиваться. Надо что-то придумать. Надо обязательно что-то придумать».
Внезапно он почувствовал под ногами твердую опору. «Дно! Значит, болото не такое уж глубокое, — обрадовался молодой охотник. — Если так, попробую продвигаться к берегу». Догадка оказалась правильной. Валерий больше не погружался. «Надо продвигаться к берегу, — повторил про себя юноша. — Только-вот в какую сторону ближе всего?»
Сгустившиеся сумерки мешали видеть. Вдобавок с болота поднялся туман, в котором потонул лес. Волны этого тумана, клубясь, растекались все дальше и дальше, закрывая лужайку. Чуть виднелись только неясные очертания верхушек ближних деревьев да белый ствол одинокой березы.
К этой березе и наметил свой путь Валерий. С трудом он стал поднимать одну ногу, всю тяжесть корпуса перенеся на другую. Насколько возможно, юноша подогнул освобожденную ногу и быстрым движением выбросил ее вперед. Потом сделал второй шаг. Отяжелевшие сапоги и намокшая одежда затрудняли движение. Эти два коротких шага дались нелегко, сил на них пришлось затратить много, а результат получился ничтожный. К тому же брызги грязи залепили все лицо. Немного передохнув, охотник снова шагнул и нащупал под ногой что-то твердое. Очевидно, это был ствол когда-то упавшего в болото дерева. Твердая опора позволила с меньшим напряжением сил сделать следующий шаг.
Юноша видел перед собой только ствол березы и упорно двигался к ней, делая шаг за шагом. Вот к первая кочка. Здесь можно опять немного передохнуть. Валерий схватился за жесткую траву, покрывавшую кочку, и попытался выбраться на нее. Осока больно резнула пальцы, а непрочная опора не выдержала его тяжести и согнулась, утопая в грязи. Но охотник уже заметил следующую кочку и пробирался к ней.
Так, делая один шаг за другим, Валерий постепенно приближался к березе. Он уже выбрался на более мелкое место, но не мог ускорить шаги, потому что силы его оставляли, а болото цепко хваталось за свою жертву, словно надеялось удержать ее в своих губительных объятиях.
В этой борьбе Валерий не заметил, как ночь стала уступать место нарождавшемуся утру. Появились первые признаки рассвета. Из серо-молочной пелены яснее выступил ствол чахлой березы, потом обрисовалась кромка дальнего леса, тускло блеснула полоска чистой воды, на которой плавали вверх брюшками убитые утки.
Странное оцепенение, похожее на сон, стало овладевать юношей. От страшной усталости он едва поднимал ноги, но все-таки упорно приближался к берегу. Теперь грязь доходила ему только до колен.
Вконец измученный Валерий сделал последнее усилие и выбрался на берег. Пошатываясь, он сделал еще несколько шагов и повалился на траву. И в это время где-то в лесу раздался далекий собачий лай. Спустя минуту на лужайку выбежал Нерон, обнюхал оставленные хозяином вещи и снова залаял.
— Нерон! — радостно прошептал Валерий.
Собака заметила его, она с визгом подбежала к своему хозяину и горячо лизнула его в лицо, покрытое грязью.
На опушке леса появилась фигура человека, за ней еще одна и еще. Люди быстро приближались. Только тогда Валерий догадался, что это — помощь и что людей привел к болоту Нерон.
НА РАССВЕТЕ
Костер догорал. Груда углей покрылась пушистым налетом пепла. Тонкие струйки дыма, поднимаясь вверх, растворялись в ночной выси. Изредка среди углей вдруг появлялся яркий язычок пламени и тут же исчезал.
Возле костра, на подстилке из еловых веток, подложив под голову вещевой мешок, крепко спал охотник. Рядом лежало двуствольное ружье, а в стороне —
