средства на их содержание? Их, тем временем, становится только больше!
– Вы так говорите, словно они не люди, а какой-то скот. – озабоченно произнес полковник, оглядываясь.
– Так и есть. Эти люди… посмотрите на них! Стадо без пастуха. Пока они без присмотра уровень преступности будет только расти.
Владимир Сергеевич вглядывался в массу прохожих. Зрелище и в правду безрадостное. Множество людей, серых и унылых, шли мимо. Бродяги и попрошайки сидели вдоль зданий, прося милостыню, кто-то занимал очередь за бесплатным обедом, другие, просто брели мимо. Молчаливые, боязливые, утратившие веру в завтрашний день, эти люди были повсюду.
– И все же, вы не правы. Человек, способный правильно мыслить, неизбежно будет придерживаться морального поведения. Нравственный и интеллектуальный рост населения сейчас важен как никогда. Кроме того, будь они хоть немного образованны, им было бы проще подыскать рабочие места. А самое главное, избежать новых жертв. – и он с горечью указал на высокую Стелу в центре площади, мимо которой они проходили.
На белом мраморе были выбиты несколько слов: «В память о жертвах 7 июля 2139 года». Мужчины остановились, разглядывая несколько давно увядших цветов у подножия мемориала.
Неожиданно, из толпы выскочил мальчишка. Не сразу заметив препятствие, он не успел затормозить и с разбегу врезался в полковника. Чтобы не упасть, мальчик ухватился за край его плаща, потом, отскочив, бегло извинился и растворился в гуще людей.
Владимир Сергеевич еще некоторое время пытался отыскать его среди прохожих, но ему это не удалось. Что-то в этом мальчике привлекло его внимание. На какое-то мгновенье ему даже показалось, что лицо беспризорника знакомо ему. Отогнав эту бредовую мысль, он повернулся и последовал вслед за капитаном, который уже успел пройти несколько метров вперед и ждал его. Как, вдруг, остановился и принялся ощупывать карманы.
– Что с вами?
– Бумажник. – продолжая изучать содержимое карманов произнес тот. – Он пропал!
– Что? Бумажник? – удивление быстро сменилось озарением, и капитан воскликнул. – Мальчишка!
– Мальчишка?
– Который врезался в вас минуту назад. Он-то, скорее всего, и вытащил его. – пояснил капитан. – Ну вот! А вы говорите интеллектуальный рост. Сплошное ворье! Нужно срочно сообщить в Инспекцию.
Полковник улыбнулся. Капитан вопросительно уставился на него.
– Вы представляете себе эту ситуацию, Николай? Новый Начальник Главного Управления по обеспечению общественного порядка, в первый же день работы был обворован беспризорником.
С минуту капитан разглядывал его, а потом оба мужчины разразились смехом. Насилу успокоившись, они продолжили путь.
– И все же, что вы будете делать?
– С воришкой?
– Да. Он так ловко все проделал, сразу ясно, не в первый раз.
– Я им лично займусь. Заодно проверю, не растратил ли профессиональные навыки.
– Не жалеете, что сменили род деятельности? Вы были прекрасным педагогом для юных курсантов.
– Теперь меня заменили вы, Николай, и я могу быть спокоен.
***
Мальчик выскочил из толпы прохожих и вновь скрылся в маленьком проулке между зданиями, где его встретил черный лохматый пес.
– Привет, Клык! – присел он на корточки, прижавшись спиной к темной стене. – Так, посмотрим, какой у нас сегодня улов?
Он вытащил коричневый кожаный кошелек и, открыв его, улыбнулся псу, который, махая хвостом, норовил лизнуть мальчика в лицо.
– Ух, неплохо! На неделю хватит, а может и больше.
Деньги он спрятал во внутренний карман куртки, а кошелек с бесполезными банковскими картами бросил в мусорный бак, стоявший рядом. Оглянувшись вокруг, он поднялся и зашагал в противоположную сторону проулка. Собака семенила следом.
Переполненный предвкушением сытного обеда мальчик спешил в свое логово. Но завернув за угол, наткнулся на неожиданное препятствие. Сильные мужские руки прижали его к стене.
– Отвали! Чего тебе надо, Кот? – принялся брыкаться он, пытаясь выкрутиться из захвата.
Пес грозно зарычал на обидчика, но получив пинок ногой, заскулил и отошел в сторону. Мальчика все же отпустили, и он упал.
Быстро поднявшись, мальчишка осмотрел противников.
Их было двое. Один из них был хорошо знаком ему. Имя его – Котиков Петр, но все звали его просто Котом. Это был сорокалетний мужчина, невысокий и коренастый. Кот был мерзкий тип, и от него всегда пахло перегаром.
Второго же, мальчик видел впервые. Он был худой и длинный. Черные сальные волосы падали на глаза, а тонкие губы расплылись в усмешке, обнажая желтоватого оттенка зубы.
– Что, Максимка, долго думаешь от меня прятаться? – первым заговорил Кот.
– А я не прячусь. Просто дороги у нас разные.
Мальчик попытался уйти, но Кот схватил его за шкирку и притянул к себе, так, что их лица оказались рядом.
– Не торопись, малыш. Мы с тобой еще не договорили.
– Договорим, когда подружишься с зубной щеткой. – театрально сморщился мальчик. – Ох! – за наглый ответ он, тут же, получил кулаком в живот, вновь, шлепнулся на землю и закашлялся.
– Не шути со мной, сопляк! Или тебе несдобровать. – зло зашипел на него Кот.
Он пнул мальчишку ногой и Макс, перекатившись на другой бок, скорчился у его ног. Кот опустился рядом на корточки и схватил его за отворот куртки.
– Я даю тебе еще день, обдумать мое предложение. И надеюсь, ты примешь правильное решение. А пока… – он залез в карман его куртки и вытащил деньги.
– Нет! Отдай! – но мужчина лишь отшвырнул его в сторону.
– На, вот! С тебя хватит. – засмеявшись сиплым лающим смехом он кинул мальчику пару купюр и повернулся к приятелю. – Пойдем, Витек. Промочим горло.
– Что б тебя! – выругался Макс, когда мужчины скрылись за поворотом, и ударил кулаком по мерзлой земле. – Идем, Клык! – позвал он собаку.
Тяжело поднявшись на ноги и потирая ушибленные ребра, он поднял те крохи, что ему были оставлены. Про сытный обед можно было забыть.
Как же он ненавидел этого Кота!
Наверно, вначале, Макс был благодарен ему, ведь когда-то именно Кот подобрал его на улице. Тогда мальчик чуть не умирал с голоду и искал еду по мусорным бакам. Кот же научил, как выжить в каменных джунглях. Помог освоить мастерство карманника, за что мальчик отдавал ему значительную долю.
Но в последний месяц Кот словно с цепи сорвался. У него появилась навязчивая идея. И для ее осуществления ему был нужен Макс.
Рядом с вокзальной площадью находится большой торговый центр, на втором этаже которого расположился крупный ювелирный салон. В здании плохо работает вентиляция, поэтому небольшая форточка, ведущая в подсобку этого салона, всегда открыта. А, как известно, мальчишка может вскарабкаться на любую стену не хуже профессионального альпиниста. Кот ждал, что тот, взобравшись по стене, пролезет в ту самую форточку и отключит сигнализацию изнутри. Но вот только Макс не собирался
