К северу от византийских владений существовали государства кочевников. Аварский каганат, занимавший большую территорию к северу от Дуная, в конце VIII века был разгромлен Карлом Великим. К востоку от авар простирались земли огромного Тюркского каганата, на рубеже VI–VII веков распавшегося на западную и восточную части. В VII веке на западных землях Тюркского каганата возникли новые государственные образования тюркских племен — Великая Болгария и Хазарский каганат. Основателем Великой Болгарии был хан Кубрат, после смерти которого часть болгар во главе с сыном покойного Аспарухом под натиском хазар откочевала за Дунай. Здесь во второй половине VII века болгары основали Дунайскую Болгарию, смешавшись постепенно с местными славянами, переняв их обычаи и язык. В 860-х годах болгарский князь (хан) Борис принял крещение с именем Михаил и сделал христианство государственной религией Болгарии. Столицей страны тогда был город Плиска.
Другая часть болгар во главе со старшим сыном Кубрата Батбаем (Батбаяном) признала власть хазар, но позднее откочевала на север, в лесистые районы между реками Камой и Волгой. Там в IX веке образовалось государство Волжская Булгария со столицей в городе Булгар. Коренными жителями этих земель были племена финно-угров. Под их влиянием болгары перешли к оседлому образу жизни, но в отличие от дунайских собратьев сохранили тюркские традиции и язык. В начале X века при хане Алмыше Булгария установила контакты с Арабским халифатом, под влиянием которого в стране был принят ислам. Булгары оказались самым северным мусульманским народом, а их страна — одним из центров мусульманской веры. Просуществовало это государство до начала XIII века, когда его уничтожили монголы.
Тюркоязычные хазары первоначально кочевали в прикаспийских степях Северного Кавказа, но затем перебрались в Северное Причерноморье, откуда вытеснили болгар. В войнах с соседями хазарам удалось значительно расширить свои владения. Хазарский каганат охватывал большую территорию от Волги до Днепра, включая Северный Кавказ и значительную часть Крыма. Государственный строй каганата был своеобразным. Формально главой страны считался каган (этот титул переходил по наследству от отца к сыну), но реальная власть находилась в руках царя (малика). Именно царь занимался государственным управлением, возглавлял войско, собирал налоги. Каган же был символом государства, священной фигурой. Хазары верили, что он обладает божественной силой и почитали его как духовного вождя. Благодаря выгодному положению на перекрестке важнейших торговых путей — по Волге на Каспий и по Дону в Азовское и Черное моря — в каганате процветала торговля, но основным занятием жителей оставались земледелие и скотоводство. Хазарская знать так и не осела на землю; каждому роду принадлежала своя часть территории государства, по которой кочевали табуны лошадей и тучные стада. Постепенно вокруг кочевий стали возникать поселения, которые затем превратились в города. Столицей Хазарии был город Итиль в дельте Волги, которую тюрки называли тем же именем, означающим просто «река». На рубеже VIII–IX веков правящая верхушка Хазарского каганата приняла иудаизм. Каганат был одним из сильных государств Восточной Европы и играл большую роль в международной жизни того времени. Он прекратил свое существование в середине X века, разгромленный русским князем Святославом.
К северу от Болгарии находилось Моравское или Великоморавское княжество, возникшее в начале IX века на землях современных Чехии, Словакии и Венгрии, населенных славянами. Столицей Великой Моравии был город Велеград. В середине IX века князем Великой Моравии был Ростислав, по просьбе которого в Моравию была направлена византийская миссия братьев Кирилла и Мефодия, создавших первую славянскую азбуку. В начале X века Великая Моравия рухнула под ударами венгров («угры» русских источников), пришедших с востока и закрепившихся в конце IX века в Трансильвании и Паннонии.
С запада моравские земли граничили с немецкими территориями Франкской империи, созданной Карлом Великим. Империя Карла охватывала огромные территории Западной Европы, включая в себя современные Францию, Северную Италию, Голландию, значительную часть Германии и другие земли. 25 декабря 800 года Карл Великий был коронован в Риме папой Львом III в качестве императора. Таким образом, невзирая на недовольство Византии, была возрождена империя Запада и между двумя «Римскими империями» начался долгий политический и идеологический спор. После смерти Карла в 814 году власть унаследовал его сын Людовик Благочестивый, после кончины которого в 840 году империя была разделена между тремя сыновьями. По Верденскому договору 843 года, старший из братьев, император Лотарь I, получил центральную часть государства, названную Лотарингией; туда входили Нидерланды, земли по левому берегу Рейна, Бургундия, Северная Италия, а также Рим и императорская резиденция Аахен. Второй брат, Людовик Немецкий, стал владеть восточной частью империи, будущей Германией, а третий, Карл Лысый, получил западную часть — современную Францию. Несмотря на разделение, Франкская империя оставалась сильнейшим государством Западной Европы, сопоставимым по своей мощи с Византией.
На Британских островах в середине IX века существовало несколько англосаксонских и кельтских королевств, сильнейшим из которых было королевство Уэссекс. Ставший в 871 году его королем Альфред Великий объединил под своей властью несколько соседних королевств, и его потомки стали носить титул королей Англии. Процессы объединения происходили и в других странах Северной Европы. Так, норвежский конунг Харальд Прекрасноволосый (Харфагр) к началу 870-х годов объединил под своей властью земли других конунгов и стал правителем всей Норвегии.
Приближаясь к Скандинавии, нельзя пройти мимо того масштабного явления, которое затронуло значительную часть тогдашней Европы и получило в истории название «эпоха викингов»[1]. В то время эти отважные мореходы и бесстрашные воины бороздили на своих драккарах («драконьих кораблях») моря Европы, наводя ужас на ее жителей. Скандинавию тогда населяли несколько племен — предков современных датчан, норвежцев и шведов. Рост населения в сочетании со скудостью природных ресурсов заставлял мужчин почти ежегодно отправляться в дальние походы, разоряя ближние и далекие страны. Слово «викинг» (восходящее, возможно, к слову vik — «бухта») означало участника таких походов, определяя, таким образом, не национальную принадлежность, а профессию. На Западе викингов именовали норманнами (северными людьми). Началом эпохи викингов считается 8 июня 793 года, когда один из норманнских отрядов разграбил монастырь Святого Кутберта на острове Линдисфарн близ восточного побережья Британии. Закончились походы викингов 14 октября 1066 года знаменитой битвой при Гастингсе, когда нормандский герцог Вильгельм Завоеватель разгромил войско английского короля Гарольда и в Англии установилась новая Нормандская династия.
