корнями. Тут и там из земли валуны огромные торчали, а рядом с ними ручейки с водицей чистой текли. Волчата сообщили, что вблизи больших камней только чистая вода бежит и её можно пить без боязни — она только сил прибавляет. Дети время от времени вверх смотрели, боясь хлопанье крыльев услышать. Но деревья так густо росли, что и маленького кусочка неба сквозь них не виднелось. Тут навстречу маленький Медвежонок вышел. А где Медвежонок, там и мама его рядом будет. Вскоре рык медвежий зычно раздался. Дети от страха друг к дружке прижались. Кот и тот лапами уши прикрыл. Неожиданно для всех Шарик стряхнул с себя кошачьих наездников и на переговоры к Медведице направился. Вернулся довольный.
— Как ты с ней поладил? — удивлялся Кот.
— Мы, собаки, — братья с медведями, на одном языке разговариваем! Вот и договорились мирно: каждый своей стороной идёт.
Вздохнув с облегчением, дальше пошли. Тут и Волк со Славянкой подоспели. Все кинулись обниматься, радовались, что ворожбу с неё Леший снял. Она молчала при этом — помнила, колдовство может вновь одолеть. Уж домой доберутся, там и наговорится вдоволь!
Серый, присев рядом с самым высоким кедром, завыл. К нему самый маленький мальчик, Алёшка, подошёл. Спросил тихонько-тихонько, чтобы туман его не расслышал:
— Волчок-Волчок, ты чего плачешь?
Тот ответил:
— Не плачу я, Волчицу свою зову, вас всех до дома помочь довезти.
Вскоре Волчица прибежала. Так до окраины леса и добрались — сели на Волков, взявшись за густые загривки, чтобы не упасть.
— Из леса не выходите, пока не осмотритесь, — предупредил Серый. — Здесь Гуси-Лебеди схватить могут! А мы обратно, к себе. Если мужики с деревни волчью стаю заметят, нам несдобровать!
Кот подошёл к Волку, в знак благодарности лапу протянул.
— Век твоей помощи не забудем! Без тебя бы не справились!
— Да и вы мне с моими Волчатами подсобили! Шарика совсем за своего приняли, — Серый в сторону головой кивнул, где Пёс с его малышами игрался. — Раньше никого не признавали!
На том и попрощались, обнявшись напоследок.
— Я первым пойду, на разведку, — сказал Кот Василий.
— И я с тобой! — отозвалась Кошка Мурка.
— Только хвосты опустите, чтобы поверх травы видно не было! — предупредил Шарик.
— Да и ты не хворай — береги детей! — огрызнулся Васька, но хвост спрятал.
Над деревней тёмные грозовые тучи висели, а над ними Гуси-Лебеди роились. Боялись они охраны, ниже облаков не опускались. Ждали, когда Баба-Яга на всю округу сизый туман напустит.
— Мурка, ты чего помогать вызвалась, ведь всю жизнь со Старой жила? — спросил Кот, но тут же был схвачен чьей-то костлявой рукой.
— Какая я тебе Старая? — раздался скрипучий голос.
Тут Васька понял, что Мурка — вовсе не Кошка, а настоящая Баба-Яга!
— Вот ведьма! — пищал Кот. — Ты чего всю дорогу притворялась?
— Это ты, полосатый, не заметил, как я в середине пути с Муркой местами поменялась. Она сейчас в моей избушке бока належивает!
Яга крепко Ваську за шкирку держала. Тут чёрная тень метнулась и на ведьму кинулась. Та, как ужаленная, завопила, Кота выпустила.
— Обещала мне, что Василия не тронешь, так опять обманула! — злобно шипела Мурка. — Раньше доброй была: блины с пирогами пекла, молоком поила, гостей привечала! Что с тобой стало? Неужто старость тебя одолела?
— Ах, чтоб тебя! — плюнула на Кошку Баба-Яга. Мурка замертво свалилась. — Скажи спасибо, что в Мышь не превратила! Полежишь-полежишь, всё забудешь и как ни в чём ни бывало домой прибежишь! Ещё о летах моих будет вспоминать!
Васька тем временем обратно к лесу рванул. Понял, что сам Мурке не сможет помочь. «Опять к Лешему возвращаться?» — прикидывал он.
Славянка с детьми и Шариком внимательно за сражением наблюдали. Как только Кот вернулся, Пёс около самого высокого кедра присел и завыл — точь-в-точь, как Серый, когда Гусей-Лебедей разгонял. Тучи перестали шевелиться, а на вой Медведи прибежали. Окружили со всех сторон и в деревню повели, охраняя от Бабы-Яги и Гусей-Лебедей. По дороге Мурку подобрали, лежавшую без движения, и дальше двинулись. Ворота деревни были открыты, на сторожевых башнях охрана спала. «Не к добру!» — думала Славянка, понимая, что молчание по-прежнему хранить надо. Похоже, Баба-Яга всё-таки успела всех туманом усыпить. Нащупав в кармане мешочек с целебным порошком, успокоилась. Когда по деревне шли, только груши-яблони встречали, осыпая спелыми плодами. Дети, довольные, подбирали их и ели. Славянка всех в свой дом повела. Знаками наказала оставаться, а Шарику сторожить. На Мурке опробовали действие снадобья Лешего — сработало! Та ожила и стала недобрым словом Ягу поминать:
— Ну, Старая! Не вернусь к тебе больше! Некому будет мышей с жабами ловить!
— Ты чего это с Бабой-Ягой местами поменялась? — грозно двинулся на Мурку Василий.
— Васенька, я всю жизнь с ней прожила, ещё помню её хорошие дела! Обманула она меня, пообещав, что поможет вам!
— Ох, хитришь ты! — покачал головой Кот. — Ладно, лишних помощников не бывает, с нами оставайся! Айда остальных искать!
Ерёмка возьми да крикни вслед:
— Славушка-Славянка, ты в колодце посмотри! — колдовства сизого тумана он уже не боялся.
«А ведь верно!» — подумала Славянка. «Может, не зря братец в воду заглядывался?» — туда и направились. По дороге груши с яблонями как могли, ветками укрывали, изо всех сил листья расправляли, чтобы Гуси-Лебеди никого не заметили. А если бы и увидели, то схватить не могли. К колодцу подошли, заглянули в него, а воды нет. Мурка в ведро села, цепь её вниз утянула.
— Сухо здесь, спускайтесь! — крикнула Кошка.
Славянка с Василием ведро подняли и вслед за Муркой на дне колодца очутились. Темно и сыро там было. Все звуки глухим эхом отдавались. Удивительно, куда вода подевалась? Из колодца подземный ход вёл. Кошка во всю прыть по нему бежала, и девица с котом еле-еле поспевали. Так и вышли к реке. Посредине неё Водяной стоял, воду пил. Огромным был, словно пузырь мыльный.
— Понятно теперь, где вода! — воскликнул Васька. — Вот бы он на Гусей-Лебедей воду выплеснул! Крылья у них намокнут, летать не смогут. Да и остатки тумана развеются!
К ним Мышь подбежала. На задние лапки присела.
— Где помочь? Как помочь? — и в сторону реки засеменила. — Что стоите? Помогайте! Я плавать не умею! — позвала она Мурку с Васькой.
Васька отступил, низко голову опустив.
— Ладно, я умею! — откликнулась Мурка и на середину реки поплыла, где Водяной без перерыва воду пил. На спине Кошки Мышь притихла. Добравшись, Мышь по Водяному как по дереву вкарабкалась. Доползла до его носа и стала щекотать. Сама при этом
