семью.
Глава 2. Приём
С самого утра субботы всё пошло наперекосяк. Во время пробежки я ещё издали увидела человека. Чем больше сокращалось расстояние, тем сильнее стучало моё сердце. Потому что я приближалась к тому, кого не хотела встречать вообще никогда. Но это было невозможно, потому что он был ректором Академии. Эрион. Его имя гулко отозвалось по всему телу, расширяя пустоту внутри меня. Прошло столько времени, а я всё ещё не могла спокойно находиться рядом с ним. Мне бы хотелось остаться незамеченной, но он резко повернулся и поймал мой взгляд. Теперь я не могла просто проигнорировать его присутствие. Я остановилась и, стараясь выровнять дыхание, произнесла:
— Доброе утро, магистр Эрион.
Я надеялась, что он тут же поздоровается в ответ, но Эрион не торопился заговорить, словно глубоко о чём-то задумался.
Я уже шагнула вперёд, устав ждать ответа, когда услышала:
— Здравствуй, Ивилира. Ты… вы будете сегодня на приёме?
Впервые после расставания он обратился ко мне неформально. Я заволновалась, но заставила себя хотя бы внешне казаться спокойной.
— Да, собираюсь. — И это была чистая правда, хоть и без уточнения, что буду на нём прислуживать, а не отдыхать в качестве гостя.
Эрион кивнул, я поспешила попрощаться и побежала дальше, стараясь стереть из памяти его взгляд и слова. Я не понимала, зачем он заговорил со мной, но это показалось плохим предзнаменованием перед сегодняшним мероприятием. Однако в моей ситуации ожидание десяти золотых моров помогали справиться с любыми страхами и предрассудками.
* * *
Весь день до вечера, я вспоминала встречу с Эрионом. Раньше мне нравилось наблюдать за ним издалека. Как он спокойно и рассудительно решал любой конфликт, как ставил на место тех, кто не выполнял его волю. А предоставленная мне возможность учиться вообще побуждала восхищаться этим человеком. Казалось, у него всё всегда под контролем. И когда-то в своих мечтах именно так я представляла себе идеального мужчину — сильного, способного защитить и помочь. Я не думала, что мои мечты обернутся кошмаром.
В назначенный час я появилась в трапезной — одноэтажном здании с отдельными залами для студентов и преподавателей. Я зашла со стороны служебного входа и с трудом узнала внутреннее помещение: столы были сдвинуты, на них накинуты скатерти в цветах Зимнего королевства — небесно-голубого и белого. По залу раздавались хлопки заклинаний, а на потолке загорались всё новые огоньки, орнаментом напоминающие метель, как на гербе королевства. На стенах мерцали изящные композиции из сухоцветов, подсвеченные магическими светильниками. Чтобы не мешать магам с кафедры творческой магии делать их работу, я поспешила пройти на кухню, где меня встретил взволнованный организатор приёма. Он указал, где переодеться, и удалился вглубь кухни.
Для формы подавальщиц сегодня выбрали платья глубокого синего цвета чуть ниже колена, расклешённые на талии. Я помогала накрывать на столы. Когда всё было готово, обслуга выстроилась возле прохода на кухню. Я с замиранием сердца ожидала появления гостей.
Наконец двери в зал распахнулись. Первыми вошли Эрион с незнакомцем в тёмно-зелёной мантии с капюшоном. Когда он снял её на входе, я с удивлением обнаружила, что у мужчины нетипичная для летнего1 внешность: каштановые волосы, карие глаза, что выдавало смешение летней и зимней крови. Летний осмотрелся по сторонам и начал о чём-то переговариваться с Эрионом.
Остальные приглашённые не заставили себя ждать. На приём пришли практически все профессора Академии. По очереди они подходили к летнему и представлялись, затем рассаживались по своим местам. Над каждым стулом мерцало имя гостя, исчезающее, как только человек садился. Эрион с летним гостем последними проследовали к столу в центре зала.
Организатор быстро показывал каждому подавальщику, какой стол ему обслуживать. Когда очередь дошла до меня, он указал на центральный. Я не смогла сдержать негодования, так как больше всего боялась этого:
— Почему именно я?
Он сердито глянул на меня и ответил:
— Ты, как и этот летний, полукровка, тебе и обслуживать его. — Организатор гаденько ухмыльнулся.
Я безмолвно открывала и закрывала рот, стараясь подавить гнев. Мне не раз в своей жизни приходилось проглатывать вот такие издевательства, связанные с моим происхождением. Внешне я старалась не реагировать на них, но внутри это каждый раз цепляло. Вспомнив о деньгах, я стиснула зубы и ответила:
— Хорошо.
И тут же занялась работой. Времени успокоиться не оставалось, и всё же я смогла сосредоточиться. Сложнее всего было первый раз обойти зал, встречая на пути презрительные взгляды некоторых преподавателей, знающих меня. Для кого-то из них я всегда оставалась ничтожеством из-за слабой магии; для кого-то — из-за бедности семьи; а кто-то, как и организатор, недолюбливал полукровок, считая отношения между летними и зимними недопустимыми. Хоть наши королевства за последнее время сблизились, не всем это было по нраву.
Я поставила блюдо с запечённым мясом посреди стола, стараясь сделать это быстро, не привлекая к себе внимания. Однако Эрион заметил меня. Его брови удивлённо поползли вверх, и я его понимала: он не ожидал увидеть меня в качестве обслуги. Быстро взяв себя в руки, Эрион произнёс:
— Принесите нам, пожалуйста, красного вина и разлейте по бокалам. — Требовательно произнёс он.
Я обернулась и поймала его взгляд. В нём читался интерес, как если бы Эрион проводил какой-то опыт. Чувство, что он использует меня для какой-то цели, заставляло ещё больше внутренне напрячься. Как бы мне не хотелось просто уйти отсюда, долг перед семьёй заставлял стоять на месте. Я кивнула:
— Да, магистр Эрион. — И с колотящимся от необъяснимого страха сердцем я пошла назад.
Обернувшись по пути, я увидела, как Эрион что-то говорит летнему и тот поворачивается в мою сторону. Интересно, что он мог сказать обо мне и, главное, зачем? Я надеялась, что он просто показал, кто будет их обслуживать. Только на кухне я смогла выдохнуть, прежде чем взять вино и пойти на второй круг унижения. К счастью для меня, за моим столиком сидел и профессор Алар. Он ободряюще улыбнулся, когда я наполняла его бокал, и это придало мне сил.
Эрион не унимался и довольно часто просил меня что-то унести или принести, будто он нуждался, чтобы я крутилась где-то рядом. Моя уверенность в том, что он что-то задумал, крепла.
Подавальщиков не хватало, и, кроме центрального стола, мне приходилось обслуживать ещё и другие. К концу приёма я настолько устала, что перестала волноваться из-за Эриона и окружающих. Мне казалось, они тоже забыли о моём существовании. Как выяснилось, я рано расслабилась. Когда я уносила грязную посуду
