в небо полупрозрачный сизый дымок.
За небольшим деревянным домом располагалось другое деревянное строение, из которого и раздавались мелодичные голоса коров:
— Му.
— Му?
— Му-Му-Му!
Как будто в коровнике шел интересный и увлекательный диалог. Решив ничему не удивляться, Алеша повернул в сторону домика побольше, из трубы которого убегал ввысь серовато-сизый дым. Распахнутые окна сияли ярким электрическим светом, но рассмотреть кто находится за ними мальчик не мог, мороз раскрасил стекла своим неповторимым цветным узором.
Набравшись смелости, Алеша нерешительно постучал в дверь.
— «Кто таммм?» — раздался из-за двери любопытный каркающий голос.
И тут же за дверью послышался другой, одновременно удивленный и возмущенный бас:
— Ну и кто же у нас тут в такую погоду по чужим дворам шастает? — из-за двери донесся лязг открывающегося засова и протяжный скрип дверных петель, на пороге, на задних лапах, укутавшись в теплый домашний халат, стоял самый настоящий кот Сметанкин.
— Здравствуйте! — поздоровался мальчик, — выходит, я правильно попал, а то уж было подумал, что заблудился!
— Тогда тебе к моему неуклюжему, лохматому другу нужно, — оглядев Лешу с ног до головы, серьезно ответил Сметанкин, — это он у нас постоянно заблуждается.
— Понимаете, меня один почтальон к вам отправил… такой веселый и с большими усами, — Алеше так много хотелось рассказать коту, но от удивления мальчик никак не мог подобрать нужных слов, — он попросил меня помочь вам с Новогодней елкой, сказал, что у вас тут спор вышел, а сам он помочь никак не может потому, что его в этом году Дед Мороз своим помощником выбрал. Главным помощником, — добавил Алеша.
— Главным помощником, — затягивая потуже пояс теплого халата, с презрением фыркнул Сметанкин, — главным он был, когда у нас на почте работал. Так нет же, не сидится ему дома, говорит — что почту он всю жизнь развозил, а вот помощником Деда Мороза еще ни разу не работал! Вот и получается — ни почты, ни елки, мы уже неделю, как газет не читаем. Письмоносец наш деревенский, очень занятой и востребованный, видите-ли, не до газет ему в конце уходящего года.
— Но надо же кому-то и Деду Морозу помогать, — нерешительно начал мальчик.
— Надо, — согласился Сметанкин, — но и почту кому-то нужно по домам развозить! У нас тут итак бездельников хватает, один Гавкин чего только стоит! Говорил я ему неделю назад — сходи в лес и принесу оттуда елку. Я даже помочь предлагал — из леса елочку вместе на санях везти. Так нет же! Уперся, как баран — видите-ли, ему только пилу подавай, топором он елку рубить ни за что не согласен.
— А где он сейчас? — поинтересовался Алеша.
— Известно где, — усмехнулся Сметанкин, — на заднем дворе сидит, у колодца! Пытается, бедолага, свою пилу на удочку поймать. Обойди дом и сам все увидишь.
Алеша поблагодарил кота и отправился на задний двор, в поисках колодца.
— Му! Му-Му! — снова послышалось из соседнего сарая и мальчику показалось, что коровы очень одобряют его желание помочь Псу.
За домом он снова провалился в сугроб, но на этот раз сугроб оказался не глубоким, Леша быстро выбрался и отряхнулся, любуясь чудесным зимним днем. На невысоких деревьях лежали увесистые шапки из снега, в морозном воздухе искрились падающие снежинки.
У колодца мальчик никого не нашел, кроме причудливо-изогнутого белого сугроба, из которого торчал одинокий валенок и покрытый сосульками собачий хвост.
— Апчхи! — послышалось из сугроба, и Алеша понял, что Гавкина нужно спасать, — иначе бедняга совсем простудится, — решил он и начал действовать.
— Добрый день! — поздоровался он, — меня главный помощник Деда Мороза, который по совместительству еще и почтальон, прислал к вам на помощь!
— Здравствуйте! — ответил сугроб, — Апчхи!
Сугроб чихнул, и снежная голова с него упала на землю, открыв Алеше добродушно-грустное собачье лицо с большой сосулькой, торчащей под носом.
— Помощь бы мне сейчас не помешала, — сказал Гавкин, — но сперва нужно инструмент достать — какой смысл в помощниках, если елку ни срубить, ни спилить нечем.
— Как это срубить нечем?! — раздался позади них разгневанный голос кота Сметанкина, — а топор ты куда дел?
— Топор? — переспросил Гавкин, — так я его это… в колодец кинул…
— Зачем? — изумился Сметанкин.
— Да думал, что так пилу будет проще достать! Инструменты же… они, вроде как, одинаковые, правильно? А раз так — то должны под водой друг к другу притягиваться. Вот я и подумал, что мне будет проще топор вместе с пилой из воды вытащить, чем ловить в колодце одну пилу.
— Это у нас только дураки друг к другу притягиваются! — хлопнул себя по лбу Сметанкин, — вот я удивляюсь, Гавкин, как это ты тут с утра один-то сидишь, никого к себе не притягиваешь?
— Да, похоже — я нас без елки оставил, — грустно вздохнул пес.
— Похоже, — подтвердил Сметанкин, — но если ты ко всему прочему еще и в сугробе замерзнешь, то легче от этого уже не станет. Пошли в дом, будем чай пить!
И пристыженный Гавкин, опустив хвост и понурив голову, отправился следом за котом. Алеше было жалко эту добродушную, простоватую собаку, но как же ему помочь добыть елку, если ни пилы, ни топора больше нет? Не нырять же за ними в такой мороз в колодец, который к тому же замерз и покрылся толстой коркой льда.
Когда процессия во главе со Сметанкиным подходила к теплому и уютному дому, в сарае снова замычали коровы: Му-Му-Мумуму!
— Похоже на азбуку Морзе, — невесело пошутил Гавкин.
— Так может быть они нам чего-то сказать хотят? — подал идею Алеша.
— Может быть и хотят, — поразмыслив согласился кот, — сходи, лохматый, посмотри, чего у них там.
Пес, не поднимая поникшей головы, молча повернул и пошел в сторону сарая.
— Жалко мне этого растяпу, — промурлыкал Сметанкин, — хоть Гавкин и растяпа, а все-равно жалко. Я уже подумываю фикус нарядить и за место Новогодней елки поставить.
И тут из сарая, подпрыгивая и крича от радости, выскочил довольный пес, держа над головой небольшую ржавую пилу.
— Ух и недогадливые мы с тобой, Сметанкин! Они же целый день мычали, а мы все мимо ходили, внимания не обращали. Но все-таки главный обалдуй — это ты! Это ведь ты ее в прошлом году в сарай запрятал! Это, конечно, не та двуручная пила, которую я в колодец уронил, но все равно, елочку можно спилить и этим вот инструментом!
Пока Сметанкин стоял, раздумывая — стоит ли обижаться на слова своего лохматого друга, Алеша решил довести до конца начатое дело.
— Да ладно вам ругаться, как кошка с собакой! Давайте прямо сейчас в лес пойдем за елочкой,
