всё-таки видна рукотворная природа здания. Или лапотворная — люди такое построит не могли, им не учесть столько особенностей физиологии насекомых.
— Охрана, — Лисьи Кисточки указала на двух особенно крупных тварей у входа во дворец.
— Встречают, — поддакнула Губы Черешни.
— Главное, не делайте опрометчивых движений, не провоцируйте тварей раньше времени, — напомнила Песцовая Шкурка, но скорее всего больше самой себе. К насекомым она относилась с брезгливостью, оттого пребывала в напряжении большем, чем все остальные.
Изнутри помещения уже не казались дворцом, частично оправдывая ожидания Снежного Лиса. Грязи внутри не было, но и королевского убранства тоже. Всё выглядело весьма просто, без украшений, мебели или чего-то подобного.
Тут и там сновали «придворные», все имели человекоподобный вид. Совсем насекомых-насекомых во дворец не пускали. Те наверняка бы всё загадили. Так решила Губы Черешни. Слушая по дороге разговоры братца Лиса и Тихого Омута она стала разбираться в сортах букашек.
— Скорее всего, то, что снаружи похоже на дворец, всего лишь надстройка над рудником духовных камней, — сказала вслух Губы Черешни. Об этом она тоже слышала из разговоров братцев.
Остальные только покивали.
Тронный зал букашки всё-таки немного украсили. Если можно назвать декором трофеи, наваленные горами вдоль стен этого расширения норы. Среди сокровищ имелись и духовные кристаллы, и пространственные, и артефакты, видимо, снятые с тел неудачников.
Королева имела больше человеческого нежели её подчинённые, тем не менее, перепутать с человеком её нельзя, как, например, в случае с Лисами или теми же разбойниками-Волками.
— У меня для вас плохие новости, — мрачно произнёс Тихий Омут, запуская мурашек низким, несвойственным ему голосом.
— Что? Может быть хуже? — сарказм сочился из каждого слова брата-алхимика.
— Ну, тогда можешь порадоваться, что Королева уровнем выше Формирования Ядра (3).
— Зарождение души (4)? Или…
— Понятия не имею. Пока не применяются способности, я не вижу.
— Всё так, малыш, — голос Королевы оказался вполне человеческим, даже приятным, с нотками соблазнения.
— Вы хотели видеть нас, Королева? — Тихий Омут задал вопрос с почтением. Губы Черешни впервые слышала такие интонации в его исполнении. Он даже со старейшинами говорил со скрытой насмешкой, а тут даже ноток иронии не прозвучало.
— Верно. Но не вас всех, а только тебя. Хотела посмотреть на такую необычную букашечку, — последнее слово Королева выделила насмешливой интонацией.
— Необычную? — Губы Черешни невежливо вмешалась в разговор и тут же поняла, что больше не может произнести ни слова после лёгкого взмаха руки Королевы. Да, это всё-таки рука, а не лапа.
— Помолчите, деточки, пока не перестали быть гостями и не стали угощением на пиру в честь нашей встречи.
— Прошу Королеву простить мою соученицу, — и опять слова прозвучали вежливо. — Уверен, она не хотела проявить неуважение. Просто от природы она слишком любопытна, и порой не может сдержать свою натуру.
— Любознательность очень помогает на пути самосовершенствования, но только если практик может себя контролировать, — улыбнулась Королева совсем по-человечески.
— Благодарю за наставления, — Тихий Омут в очередной раз удивил спутников, сложив руки в знак почтения.
— А ты кое-что знаешь о вежливости и почтительности. В отличие от твоих спутников, — заявила Королева, а упомянутые спутники не могли не закатить глаза, несмотря на всю серьёзность ситуации. Вот же притворщик! "Почтительность" и "Тихий Омут" в одном предложении не должны встречаться.
— Королева, прошу разъяснить, чем вызван ваш интерес ко мне, — Тихий Омут продолжил мастер-класс по притворству.
— Может, ты сам расскажешь, зачем искал меня?
— Честно говоря, надеялся вспороть твоё брюхо и вынуть высокоуровневое ядро, — смысл слов настолько противоречили интонации, с которой они были произнесены, что Королева потеряла дар речи.
А уж как онемели спутники! Губы Черешни так и вовсе чуть в обморок не упала от страха.
— А ты забавный! — звонко рассмеялась Королева. — И почему же ты передумал?
Все с надеждой смотрели на человека, так не к месту вернувшего своё обычное поведение. И тут же разочаровались:
— А я и не передумал, — вместо оправданий заявил он.
— Что ж, давай сразимся! — всё так же со смехом заявила хозяйка дворца.
— Нет-нет! Незачем! Давайте лучше договариваться! — человек пошёл на попятную, даже руками замахал и сделал шаг назад, чем только усилил смех монстра.
— Договариваться? И что ты можешь мне предложить?
— Меня больше беспокоит, что можешь предложить ты.
— Сохранить вам жизнь?
— Моя жизнь ничего не стоит. Она бесплатная.
— Ха-ха! А что ты скажешь, когда она действительно будет в опасности?
Королева волнообразно дёрнулась всем телом как рыгающий кот, и в Тихого Омута полетела капля кислоты, которую он отклонил простым движением руки. Капля полетела в одного из высокоуровневых жуков-придворных, и тот за считанные секунды растворился. За это время Королева успела отразить несколько атак искажением пространства и разорвать кокон молний, окутавший её.
В то же время человек успел отразить несколько ответных атак по разуму, разрушающим криком и сцепиться врукопашную с монстром.
Деталей сражения Губы Черешни не смогла разглядеть, ведь сражение напоминало какой-то нелепый танец на сверхвысоких скоростях. Движения плавные, но быстрые настолько, что размазывались, оставляя остаточные образы, противоречащие банальной физике.
— А ты сильнее, чем я ожидала, — произнесла Королева, неведомым образом оказавшаяся снова на троне.
— А ты примерно такая, как я предположил. Непривычно в человеческом теле, да? — за словом в карман Тихий Омут не полез. Выглядел он гораздо хуже, чем ранее: одежа порвана во многих местах, обнажая кожу, кровоподтёки и синяки быстро исцелялись, но всё-таки тот факт, что они были, подтверждает, что силы распределились не в его пользу.
— Дерзко! Но я предпочту считать, что право договариваться ты заслужил, — снисходительно предложила монстр.
— Хорошо, — Тихий Омут покрутил головой и взмахнув рукой отсёк всех лишних, кроме Снежной Горы и Губ Черешни. — Они будут свидетелями нашего договора.
Оба "добровольца" переглянулись. С чего бы это? Зачем вообще нужны свидетели?
— Странное решение. Неужели ты думаешь, что они смогут призвать к ответу нарушителя?
— Сейчас, скорее всего, не смогут. Но в будущем — волне. Да и не важно это. Я, например, не собираюсь ничего нарушать. А ты?
— У нас нет пока ещё никакого договора. Откуда мне знать? — Королева уклонилась от прямого ответа. — Говори, что ты хотел предложить.
— Позволь, для начала подтвердить несколько моих предположений.
Королева великодушно кивнула.
— Ты не можешь покинуть эту территорию, где действуют Законы Внешнего Мира. Как только ты выходишь вовне, из-за подавления примитивного мира превращаешься в безмозглого монстра.
— Не настолько плохо, но да, большая часть разума теряется, — с какой-то обидой подтвердила Королева, от чего Губы Черешни охватил испуг. — Скорее, разум Зверя превращается в разум монстра.
— Родословная не слишком чиста. Понимаю. А что насчёт
