в одну точку.
— Вспомнил бой возле Луны, — пробормотал в ответ адмирал. — Помнишь, когда сектанты напали на нашу лунную базу?
— Ещё как! — сказал Эрик, доставая из нагрудного кармана пачку сигарет. — Тогда нас разбили ко всем чертям. За два часа мы потеряли три крейсера Союза. Столько хороших ребят погибло…
— Эй! — бросил Билл. — Ты же бросил курить полгода назад!
— Ну и к хренам собачим! — раздражённо буркнул вице-адмирал. — Эти месяцы на «Виктории» кого угодно доведут. Вот наши солдаты уже на стенку лезут, а гражданским бюрократам из Правительства хоть бы хны. Что мы здесь ищем, Билл?!..
— Хотел бы я знать! — проговорил Гролл. — Ты читал, что они написали в приказе? Вот полюбуйся!..
И адмирал кинул папку с бумагами в руки Эрика, который с обречённым лицом спрятал сигареты в карман.
— Пять планет! — воскликнул Колин. — Они издеваются?
— Думают найти там залежи руды, — сказал Билл. — Вот же безголовое стадо!
— Не могу не согласиться, — сказал Эрик, просматривая бумаги. — А хуже всего то, что мы должны им подчиняться. Эти кретины представляют здесь Союз.
— Никогда не жалел о том решении, что принял четыре месяца назад? — спросил адмирал. — Ты согласился стать моим заместителем и лететь на «Виктории» неведома куда.
— И я ничуть не жалею об этом! — твёрдо произнёс Колин. — Мы с тобой давние друзья, Билл. А служить на этом крейсере было слишком большим искушением.
— Да уж конечно! — поддакнул Билл Гролл. — «Виктория» — это ведь первый корабль нового типа, оснащённый гипердвигателем! Но, Эрик, согласись, что на такую миссию как поиск новых планет и жизни на них, чиновники могли выбрать кого-нибудь другого. Зачем посылать на такое задание военный корабль, оснащённый самым новейшим вооружением? Они ведь могли послать какой-нибудь гражданский корабль, прицепили бы на него новый двигатель и дело с концом…
— Возможно, Билл, — сказал Эрик, бросая папку на стол. — Но ты забываешь об опасности, которой грозит такое путешествие. Мы ведь никогда прежде не летали дальше нашей Солнечной Системы. Отправить в такой путь команду учёных и инженеров одних… Нет! Если бы мы это сделали, больше мы бы их не видели.
— В том-то и дело, — буркнул Гролл. — Посылая нас на такую миссию, Союз подстраховался. И чего они боялись? Того, что мы встретимся с воинственными инопланетянами?
Эрик Колин громко расхохотался. Одна только мысль о пришельцах с других планет выводила из душевного равновесия.
— Маленькие серые человечки, — бросил он, вытирая щёки от слёз. — Которые уже сотни лет посещают Пандору и похищают людей! Господь Всемогущий, ну что за бред!..
Билл же не спешил смеяться. Он серьёзно посмотрел на Эрика, отчего тот сразу же перестал улыбаться.
— Возможно, что НЛО и чепуха и выдумки сумасшедших, — сказал адмирал. — Но мы должны признать тот факт, что разумные инопланетяне могут существовать. И с не самыми добрыми намерениями.
— У тебя есть, что выпить? — спросил Эрик.
— Есть бутылочка рома, — отвечал Гролл, вставая с кресла и открывая один из ящичков шкафа за своей спиной. — Наливать?
— Давай! — бросил в ответ вице-адмирал.
Билл достал из ящичка два стакана и налил в них золотистой жидкости.
— Твоё здоровье, Билл! — произнёс Эрик и залпом выпил полстакана.
Гролл выдавил из себя подобие улыбки и чуть-чуть отпил из своего. А затем поставил бутылку на стол и сел в кресло.
— Ты связывался с Лидией? — спросил Билл.
Колин вздрогнул. Упоминания о жене всё время вызывали такую реакцию.
— Два дня назад, — ответил он. — Она просила меня вернуться.
— Скучает? — поднял брови Гролл.
— Похоже на то, — сказал Эрик, отпивая со стакана. — После нашей ссоры перед отлётом, я не думал, что она ещё захочет со мной разговаривать.
— Ну да, — бросил Билл. — А я со своей говорил вчера. Сказала, что наша дочь Клаудия поступила в Военную Академию. Хотела обрадовать…
— Малышка Клаудия? — Эрик казалось не верил своим ушам. — Никогда бы не подумал, что она захочет пойти по стопам отца.
— Я тоже, — чуть слышно произнёс Гролл. — Но мы отвлеклись от темы. Нам нужно срочно что-то делать, Эрик. Мы проверили дюжину планет и не нашли там ничего, кроме песка и камней.
— Вспомни, что нам говорили перед началом операции, — сказал Колин. — Мы должны любым путём доказать существование жизни в нашей галактике. И по возможности установить контакт с инопланетной цивилизацией. И где это всё спрашивается? Четыре месяца псу под хвост!
— Ну не совсем, мы нашли две планеты с залежами серы и астероид, почти целиком состоящий из триния. Какая-никакая, но победа.
— Хм! Ну да! Это же самое мы могли найти и у нас под носом. В нашей Солнечной Системе десять планет и почти на каждой можно найти полезные ископаемые. Стоило соваться так далеко ради…
Вице-адмирала прервал звук разрывающийся сирены. Фонарная лампа над дверью в каюту призывно светилась красным цветом, что означало лишь одно — тревога.
— Что за хрень? — бросил Эрик.
Телефонный аппарат на столе адмирала тут же зазвонил. Билл Гролл быстро поднял трубку. По мере того, как он слушал доклад с мостика, лицо бледнело, а брови поднимались вверх.
— В чём дело, Билл?!.. — воскликнул встревоженный не на шутку вице-адмирал.
— Наши радары только, что засекли большой объект в опасной близости с нами. И это не астероид! — отвечал Гролл, с грохотом ложа трубку.
— Это… корабль?!.. — бросил изумлённый Эрик.
— Так точно, — отвечал Билл. — Идём на мостик! Там все уже с ума посходили, ждут старших офицеров.
Колин кивнул и первым выбежал из каюты, спеша узнать подробности.
Билл Гролл несколько секунд постоял в одиночестве, собираясь с мыслями. За почти тридцать лет службы в Военно-Космических силах Пандоры он не был так растерян и что уж там говорить, испуган.
— Проклятье, вляпались, — буркнул он и быстрым шагом направился в сторону мостика.
Сирена гудела без остановки, отблески красного света плясали по стенам крейсера. Двигаясь по коридору корабля, адмирал Гролл чуть не столкнулся с десятком офицеров, бегущим кто куда. Запоздало отдавая честь, они были растеряны, так же как и Билл. На лицах он читал почти ничего, кроме страха. Потому что каждый из них знал — это не учебная тревога.
Вскоре адмирал Гролл поднялся по маленькой лестнице на мостик, где уже вовсю кипела деятельность. Около десятка человек сидели возле мониторов и переговаривались друг с другом, тыча пальцем на объект, зависший в космосе. Несколько из них, в том числе вице-адмирал Колин и лейтенант Флорс склонились над большой тактической картой, отображавшей ту часть галактики, где они находились.
— Адмирал на мостике! — воскликнул Флорс.
— Тихо, лейтенант! — бросил Гролл. — Докладывайте!
— Две минуты назад мы вышли из гиперпрыжка, —
