Хотя конвой НХ-196 пересек океан благополучно, командир эскорта капитан 2 ранга Г.Д. Фитц писал:
«Даже если бы преследующая конвой лодка была замечена в надводном положении, мы не имели кораблей охранения, которые догнали бы ее, если бы она дала полный ход».
Другими командирами эскортных групп, которые в начале 1942 года сумели благополучно пересечь океан, были капитан 1 ранга Дж. Б. Хеффернан (эсминец «Гливс»), капитан 2 ранга Р.У. Хангерфорд (эсминец «Бристоль»), капитан 2 ранга У.К. Филлипс (эсминец «Майо»), капитан 2 ранга Ф.Р. Хейнеман (эсминец «Бенсон»). В марте при нападении «волчьей стаи» конвой ON-68 потерял 2 транспорта. Но, если не считать этого эпизода, самым опасным противником оставались туманы, лед, метели и шторма Северной Атлантики.
В марте 1942 года один из эсминцев попал в серьезную аварию у мыса Делавар, однако он не сопровождал конвой. Пострадал эсминец «Стэк» (капитан 2 ранга Айзия Олч). Утром 17 марта он столкнулся с авианосцем «Уосп». Соединение оказалось в полосе тумана, и примерно в 05.50 огромный авианосец ударил «Стэк» в правый борт. Корпус эсминца был разорван, и вода залила котельное отделение № 1. Эсминец буквально лег на борт, прижатый форштевнем авианосца.
Ситуация была очень опасной, так как могли взорваться глубинные бомбы «Стэка», вылетевшие из стеллажей. В этом случае гибель эсминца была бы неминуемой. Торпедист 1 класса Фрэнк Л. Найт заметил опасность. По пояс в воде он пробрался на корму и поставил взрыватели на предохранитель. За это он был награжден Военно-морским крестом.
Поэтому март прошел довольно весело, хотя эсминцы Атлантического флота почти не видели подводных лодок. Апрель 1942 года тоже не был отмечен столкновениями с немецкими лодками. Но моряки американских эсминцев знали, что с улучшением погоды подводные лодки возобновят нападения на конвои в Северной Атлантике. И тогда эскортным кораблям придется хорошенько поработать.
«Приди и возьми!» — нахально передавали прожектором немецкие лодки эскортным группам, которые возглавляли сторожевики Береговой Охраны. Сторожевики не могли оставить свое место в охранении, и морякам оставалось лишь тихо материться. Чтобы отразить этот вызов, в Северной Атлантике требовались быстроходные эсминцы. Но в первой половине 1942 года американские эсминцы требовались повсюду. Они должны были участвовать в операциях главных сил флота, сопровождать конвои, помогать британскому Флоту Метрополии, выполнять особые задания. Они также должны были бороться с подводными лодками в американских прибрежных водах, так как активность немцев начала нарастать.
Подводные лодки у Атлантического побережья
На следующий день после объявления Германией войны Соединенным Штатам гросс-адмирал Редер встретился с Гитлером. Результатом совещания стало решение начать кампанию против каботажного судоходства у американского побережья.
До этой даты (12 декабря) Гитлер запрещал подводным лодкам действовать в западной части Атлантического океана, хотя Редер настаивал на отправке лодок в канадские воды. После начала войны на Тихом океане этот запрет был отменен, и немецкий подводный флот начал готовиться к операции «Паукеншлаг».
«Паукеншлаг» означает «Барабанный бой». Звучит воинственно. К счастью для американцев, подводные лодки не смогли начать барабанить немедленно. Только 6 подводных лодок могли совершить переход через Атлантику.
Подводные лодки VII серии можно было подготовить лишь к январю 1942 года. В феврале к ним добавились бы еще несколько единиц.
Но события начались уже 12 января, когда в 300 милях от мыса Код было торпедировано и потоплено британское торговое судно. Через 2 дня у мыса Гаттерас был потоплен панамский танкер «Норнесс». 15 января на дно пошел британский танкер «Коимбра». 18 января — американский танкер «Аллен Джексон». 19 января были потоплены латвийский сухогруз и американское судно «Сити оф Атланта». В прибрежных водах между Нью-Йорком и мысом Гаттерас один за другим были потоплены еще 6 танкеров. Всего до конца января у Восточного Побережья США были потоплены 14 судов.
В феврале 1942 года барабаны загремели громче. В этом месяце были потоплены еще 14 судов. В марте положение ухудшилось. Подводные лодки уничтожили 28 судов. Немецкие лодки, не спеша, прогуливались на прибрежных судоходных линиях между Уилмингтоном, Северная Каролина, и Норфолком. Они устраивали засады возле мелей Дайамонд и патрулировали у входа в Чезапикский залив.
Их излюбленной добычей были танкеры, однако они не упускали возможности потопить любое стоящее судно. Например, угольщик «Дэвид Г. Этуотер» 2 апреля в 21.00 попал в засаду между мысом Чарльз и мысом Хенлопен. Угольщик не имел вооружения, поэтому лодка в надводном положении подошла на расстояние 600 ярдов. Затем, не дав морякам возможности покинуть судно, фашисты открыли огонь из орудия. Угольщик был буквально разнесен на куски. Плавающих моряков немцы расстреливали из пулемета. В 24.00 к месту событий прибыли 2 американских эсминца. Они подобрали только 3 человек из команды в 27 моряков.
Эсминцы, прибывшие к месту гибели угольщика, патрулировали с целью поиска подводных лодок. Эти операции начались по требованию вице-адмирала Адольфа Эндрюса. В качестве командующего морским пограничным районом Восточного Побережья адмирал Эндрюс отвечал за защиту прибрежного судоходства. Но в первом квартале 1942 года эти силы были чисто символическими. К концу марта адмирал имел 23 больших и 42 малых сторожевика Береговой Охраны, 3 охотника за подводными лодками, 12 устаревших деревянных охотников типа «Игл», а также коллекцию вооруженных яхт и траулеров. Воздушное патрулирование вели около 170 самолетов армии и флота и несколько дирижаблей. Этого было явно недостаточно для защиты морского фронта, тянущегося от канадской границы до Флориды.
Адмирал Эндрюс попросил выделить ему 15 эсминцев для ведения противолодочного патрулирования и в феврале временно получил 7 кораблей.
Среди эсминцев, которые участвовали в патрулировании, были «Джейкоб Джоунс», «Рупер», «Хэмблтон» и «Эммонс». Хороший пример описания такого похода можно найти в отчете группы «Хэмблтон»-«Эммонс».
Вскоре после нападения на Пирл-Харбор эти однотипные корабли («Хэмблтон» только что вошел в строй) отправились в учебное плавание вдоль тихоокеанского побережья Южной Америки, посетив несколько портов с визитами доброй воля. В марте по пути из Южной Америки в Нью-Йорк «Хэмблтон» (капитан-лейтенант Форест Клоуз) и «Эммонс» (капитан-лейтенант Т.К. Раган) получили приказ принять участие в охоте за немецкими подводными лодками у Наветренного прохода. Эсминцы заметили плавающие обломки и несколько спасательных плотиков, но ни одной лодки не обнаружили.
На следующий день они зашли в Гуантанамо на Кубе для дозаправки. Едва корабли начали принимать топливо, как пришло сообщение об обнаружении подводной лодки, и оба эсминца спешно вышли в море, но ничего не нашли. Ночью был получен сигнал бедствия от американского парохода «Тексан», и «Хэмблтон» полным ходом устремился к северному побережью Кубы. Ни спасшихся с «Тексана», ни обломков он не нашел. Однако самолеты-разведчики направили эсминец в точку, находящуюся в 15 милях от переданных «Тексаном» координат. Там «Хэмблтон» увидел тонущий угольщик «Ольга». Торпедированная в 03.00 «Ольга» не могла позвать на помощь, так как рация была уничтожена взрывом торпеды. «Хэмблтон» забрал экипаж этого случайно найденного судна и продолжил поиск пропавшего «Тексана». Так ничего и не увидев, он на скорости 35 узлов полетел обратно в Гуантанамо. После начала операции «Паукеншлаг» у эсминцев было очень много работы.
13 марта «Хэмблтон» встретился с крейсером «Аугуста», чтобы сопровождать его в Нью-Йорк. В сумерках 15 марта наблюдатели заметили на правом траверзе слабый красный огонек. Подойдя к нему, «Хэмблтон» обнаружил спасательный плотик с 6 моряками. Это были остатки экипажа парохода «Сейбра» — еще одной жертвы подводных лодок. «Рядом еще один плотик. На нем находятся 10 человек, в том числе женщина с ребенком. Но мы их потеряли из виду», — заявили спасенные. «Хэмблтон» попытался найти этот плотик, но не сумел.
Операция «Паукеншлаг» была в полном разгаре, когда «Хэмблтон» и «Эммонс» получили приказ поступить в распоряжение командующего морского пограничного района Восточного Побережья. Они должны были начать патрулирование между банкой Уимбл и мысом Лукаут.
Едва успели эсминцы дойти до банки Уимбл, как их обстрелял американский транспорт «Делсад». Находясь в 12000 ярдов к югу от эсминцев, транспорт выпустил снаряд (который пролетел мимо) и начал передавать по радио предупреждения о замеченных подводных лодках. Приближаясь на полном ходу к судну и подавая сигналы о дружественных намерениях, «Хэмблтон» сумел убедить нервного капитана, что все в порядке: к нему подходили американские эсминцы, а не немецкие подводные лодки.
