Раз уж мне посчастливилось обнаружить в Айреморе целого маленького демона воды…
— Так меня называют, — резко перебила Бу, словно это что-то должно было означать.
Я кивнула и продолжила:
— Раз уж такое дело, то ответь мне тогда на еще один вопрос.
И я пересказала ей странный диалог, которому стала свидетельницей за столом у эмира и его необычного семейства.
— Значит ли это, что ваша богиня, богиня Айремора… мертва? — выдохнула я, опасаясь, что могу спросить что-то лишнее. Но озвучить собственные подозрения очень хотелось. — И поэтому в морском эмирате стали твориться некие… странности? Вроде черных каверн, в которых живет невиданная хтонь. Или русалок, потерявших память?
Все время, что я говорила, Бу смотрела на меня очень внимательно. И очень мрачно.
— Великая Айремора не может умереть, — проговорила тогда капля. А потом словно немного сморщилась и уменьшилась в размерах. — Но ее сердце… место, в котором живет ее магия и благодаря которому зародился благословенный эмират… действительно тяжко больно. Оно заражено черной магией, именно поэтому мне и не хватает сил бороться с этими дольменами. А другие рудисы больше не могут выполнять свои обязанности.
С каждым словом Бу выглядела все более расстроенной.
— Ты права, Александра, девочка, прибывшая из другого мира, — проговорила она тихо, чем шокировала меня до глубины души. — Наш род может прерваться. Новые рудисы больше не рождаются из Сердца Айреморы. И мы больше не можем защищать наш дом…
Слова маленького существа одновременно расставили все по местам у меня в голове и заставили испытать настоящий ужас.
— Ты знаешь обо мне? — ахнула я.
— Рудис — сущность воды, Саша, — ответила Бу. — Мы видим больше, чем дано людям.
— Почему же тогда таких, как ты, зовут демонами, если… получается, что вы — создания светлой морской богини? Создания, которые в некотором роде защищают море и его жителей? Правильно ведь я понимаю?
— Правильно, — кивнула капля. — А еще мы не показываемся живым.
Последняя фраза снова прозвучала с нотками скрежета. Глаза капли стали ядовито-желтыми, и я вдруг поняла, что это существо вовсе не выглядит дружелюбным. Может, рудисы и были положительными созданиями, но их действительно легче было принять за демонов. Тем более в свете последних новостей.
— Вы являетесь лишь мертвым? — Меня хорошенько так тряхнуло от этой новости. А вдруг я уже мертва?.. И все это происходит лишь в моем замерзающем от чужеродной магии мозге?..
— Да. Когда умирает чароводник или чароводница, появляемся мы, чтобы забрать жемчужную каплю силы из сердца человека. Это капля магии, что дала им Айремора при рождении. Когда мы забираем ее, тело погибшего быстро истлевает. Людям это… не нравится.
— А зачем вы это делаете? — не поняла я.
— Таков Завет Айреморы, — гордо ответила Бу. — А еще — так жемчужная капля не может быть украдена.
Я нахмурилась. А еще почувствовала, будто бы нащупала тончайшую ниточку, способную привести меня к разгадке многих тайн. Вот только как не упустить эту ниточку, когда она уже выскальзывала из рук, словно мокрый угорь?
— Магию у мертвого человека можно забрать? — спросила я, пытаясь сопоставить какие-то смутные подозрения. — А у живого это тоже можно сделать?..
Ведь именно это пытались сделать со мной черные камни. Они высасывали силу. Значило ли это, что силу кто-то собирал нарочно?
Но на этот раз Бу меня не порадовала.
— Магию не просто можно забрать, Саша, — как-то зачарованно глядя мне в глаза, проговорила она. — Это происходит каждый день. Даже сейчас. Именно поэтому я пришла к тебе, хотя ты еще не умерла. Ты можешь помочь мне и всем рудисам. Всему Айремору. В тебе есть нужная мощь — так сказала Великая богиня. Вот только у нас совсем нет времени…
Она сокрушено согнулась и покачала головой.
— Что ты имеешь в виду? — мрачно спросила я. — Каким образом я могу помочь аж всему Айремору?
— Лишь вошедшая в силу чароводница способна видеть сокрытое. Ты должна научиться пользоваться своим даром, но до этого еще много-много лет. — Она снова сокрушенно покачала головой. — К тому времени, как ты будешь способна уничтожить скверну, сковавшую сердце Айреморы, весь эмират будет мертв.
— Ты смеешься? — нахмурилась я. — У вас есть Тиррес, распрекраснейший повелитель океана и вод морских. А еще все его семейство из геноса Черной жемчужины. Их сил не хватит, чтобы освободить Сердце Айреморы? И поэтому ты пришла ко мне?
Бу подняла на меня влажные желтые глаза и уныло проговорила:
— Их сил не хватит. Только ты.
— Да что за глупость? Кто это вообще выдумал?
Но не успела я произнести вот это вот все возмущенное, как перед мысленным взором мелькнуло воспоминание об увиденном в пророческом пузыре. В первый мой день попадания в Айремор.
И по спине словно пробежало стадо ядовитых сороконожек, царапая кожу и душу когтистыми лапками.
Что-то в словах Бу прекрасно отзывалось с моими видениями.
— А если я не буду никому помогать?
— Мы все умрем.
Я невольно задрала глаза к небу, которого тут совершенно не было видно. Лишь бесконечность синих вод.
— Зато если ты поможешь… — вкрадчиво проговорила капля, и ее глаза весело сверкнули, — сможешь оживить виал Первых драконов.
— Что? — ахнула я. — Откуда ты…
Но договаривать вопрос не было смысла. Казалось, капля знала совершенно все и обо всем.
— Что значит «оживить»? Виал сейчас мертв?
Капля кивнула.
— Ты никогда не сможешь воспользоваться им, так же как никто не мог сделать это до тебя. Почему, ты думаешь, тебе так легко достался древнейший и самый потенциально сильный магический предмет во всем мире? — хитро хмыкнула Бу.
— Почему? — нахохлилась я, вспоминая, как просто отдал мне его Сициан.
— Да потому что никому за тысячелетия прожитых жизней ни разу не удалось им воспользоваться. Никто не знает, как его активировать и что делать с ним потом. Есть лишь легенды… Но рудисы знают все.
Бу мне подмигнула. Клянусь, подмигнула!
— И что, раньше никто не удосуживался у вас спросить?! — ахнула я.
— Мы являемся лишь мертвым, — пожала водяными плечиками капля. — А они не очень-то разговорчивы.
И хмыкнула.
Я была окончательно и бесповоротно ошарашена. И только через несколько бесконечных мгновений, когда ко мне немного вернулось самообладание, я удосужилась спросить:
— Так как же мне помочь вам? И войти в силу, минуя долгие годы обучения?
Желтые глаза сверкнули, но Бу не двинулась с места. Мне показалось, что она старательно скрывает радость.
— Это получится, только если ты примешь мою помощь.
— Как именно?
Теперь пришло время Бу выдерживать паузу, и тут стало ясно, что есть еще нечто, что мне совсем не понравится.
— Я вынуждена
