Обязательно устрою ему допрос с пристрастием. И, если не повезет, пригрожу в следующий раз зажарить во фритюре одну болтливую рыбку.
Наконец, все было готово, и я поставила тарелки перед каждым из членов жюри.
Они пробовали осторожно, почти с опаской. Я бы на их месте после рассказов Аркадия тоже насторожилась.
Первым взял слово орк с военной выправкой.
— Вот слушал я вашего чешуйчатого друга и было ощущение, что служил с его знакомым полковником. По крайней мере, капусту мой знакомец уважал так же. И распорядка придерживался жестко. Вот прям молодость вспомнил, спасибо вам обоим. От меня и всех моих сослуживцев высший балл!
Зал, невидимый моему взору, взорвался аплодисментами.
Следом высказалась почтенная драконица.
— Простите, милейший, не знаю вашего имени, — обратилась она к фамильяру.
— Аркадий, миледи, — пророкотал рыб таким бархатным голосом, что даже у меня мурашки побежали. И глазенками своими зырк на старушку.
А та залилась румянцем словно девчонка, к которой этот шельмец в прошлой жизни в самоволки бегал.
— Спасибо вам, Аркадий. Я детство вспомнила и матушку свою. Она меня хоть и в строгости держала, но любила и берегла. А теперь я сама уже бабушка. И из капусты делаю пирожки. Внукам нравится. Высший балл!
Невидимая публика кричала «Браво, Аркадий!»
Я даже обижаться не стала, что второй член жюри хвалит моего магического помощника, а не мои кулинарные таланты и приготовленное блюдо.
— А я бы хотел отметить элегантную подачу и нежный вкус такого простого крестьянского блюда, — сказал эльф.
Я улыбнулась. Наконец-то и про меня вспомнили. А то я уже начала сомневаться, нужна ли я тут или достаточно было Аркадия выпустить. Эльф тоже поставил максимальную оценку.
— Честно признаю, выбор блюда показался мне простоватым, — взял слово молодой человек.
По арене разнеслись возмущенные возгласы. Аркадий однозначно стал любимцем публики. Ну и я с ним заодно.
— Однако исполнение было на высоте. А уж про приятную беседу и говорить нечего. Мне кажется, что выступление этой пары может посоревноваться и с огненным шоу господина Кортелло, и с живым кустом, жонглирующим ингредиентами. Кстати, после его выступления у меня пропал бумажник.
Зрители засмеялись, вспоминая самые яркие моменты сегодняшнего этапа. А я немного взгрустнула. Было ужасно жаль, что мне не довелось увидеть то, из-за чего Эрнест Кортелло стал в свое время звездой кулинарных соревнований.
Последний член жюри также присудил нашему дуэту высший балл.
Испытание на этом еще не закончилось — в двух других командах еще оставались участники.
— Лора, вы с фамильяром можете занять место в зрительном зале и вместе с нами досмотреть шоу-программу, — предложил Вессель Харм.
Аркадий же уже вовсю флиртовал с драконицей, рассказывая ей шуточки полувековой давности, а она легкомысленно хихикала. Рыб вынырнул из воды и смотрел на женщину влюбленными глазами, сложив плавники под подбородком и уместив на них голову.
Пришлось разлучить эту странную парочку: нам пора было найти остальных участников команды, а строгой женщине нужно было вернуться к своим обязанностям, чтобы оценить работу последних участников соревнований.
Мы прошли в зрительный зал под шквал аплодисментов. Я смущенно опустила взор, а этот артист выныривал из воды и кланялся зрителям, приводя тех в экстаз.
Если бы они могли, то отдали бы Аркадию главный приз прямо сейчас, настолько он оказался харизматичным.
Мы прошли сквозь магическую завесу и увидели, наконец, всех тех, кто так активно нас поддерживал. Команда нашего ресторана разместилась в третьем ряду. Я встретилась взглядом с Эрнестом. Он едва заметно улыбнулся и одобрительно кивнул.
Внезапно кто-то схватил меня за руку, я едва аквариум не выронила. С опаской взглянула на источник беспокойства.
Габриэль Тард! Дракон, который так странно на меня воздействовал в прошлый раз.
— Дорогая Лора, мое предложение все еще в силе, — пророкотал он.
Краем глаза я видела, как поднялся со своего места обеспокоенный Кортелло.
— Нас не устраивают ваши условия, — пробасил Аркадий.
Но в этот раз магическая сила драконьей харизмы на меня не подействовала. Я почувствовала, что меня словно барьером невидимым от нее укрыло. Неужели это Аркадий?
Освободившись от навязчивого ухажера, я проследовала на свое место. Кажется, моя персона вызывает излишнее внимание на этом конкурсе.
***
Кортелло снова был мрачнее тучи. Да что ж такое! Я только что добыла для команды максимальные баллы. И ведь еще минуту назад он был доволен.
А сейчас снова сидит, дыру во мне взглядом сверлит!
Я опустила взгляд, чтобы не смотреть ему в глаза. И увидела ее. Татуировку.
Сегодня Эрнест был в белоснежной рубашке с длинным рукавом. Но манжета задралась, и я заметила уже знакомую отметку на запястье. Черные письмена были все там же, снова вились и будто бы дышали.
Я заняла свободное место через одно сиденье от Эрнеста.
«Аркаш, посмотри, ты видишь что-нибудь у Кортелло на правой руке?» — мысленно спросила я фамильяра.
Тот от неожиданности даже воду расплескал. Кажется, все это время он мечтательно смотрел на драконицу-ведущую. Вот уж точно, герой-любовник!
— Лорочка, мне кажется, ты переволновалась, — пробормотал фамильяр и отрицательно покачала головой.
Я поняла, что Аркадий тут мне не помощник. Но он существо волшебное, тем более его история появления довольно сомнительна. Нужно было опросить более надежного свидетеля.
— Ничего во мне сомнительного нет! — обиженно буркнул Аркадий, плавно надуваясь от обиды. — Сама теперь свои проблемы решай, раз я оказался плохим помощником!
— Ну Аркаша, ну не дуйся, — я потыкала пальцем в чешуйчатый шарик в надежде, что он сдуется.
Но фамильяр не отзывался на мои прикосновения и превратился в большую обиженную икринку.
Спрашивать у самого шефа было опасно. Вон, какой недовольный!
Я даже представила, как подхожу к нему и спрашиваю про таинственную метку на руке, а он устраивает свое фирменное шоу и превращает меня в горстку пепла!
От этих фантазий мне стало не по себе. Я поежилась.
Тем временем на арене выступал следующий участник. Тот самый нескладный парень из команды Дирка Вольтона, что сгреб кучу ингредиентов в первом испытании. Кажется, до сих пор его появление вызывало ироничные улыбки, от чего он комплексовал и смущался.
Вот и в этот раз он пытался шутить, но все его остроты выглядели какими-то жалкими и вымученными.
— Юмор у него на уровне начальной школы, — промычал Аркадий, который хоть и строил из себя обиженного, но за ходом соревнований следил, — а шутки плоские, как блин!
— Да, без изюминки, — я услышала голос Кортелло, сидящего достаточно близко, чтобы услышать нашу беседу.
Меня словно иголкой кольнули. Я вздрогнула от неожиданности. Почему-то не ожидала, что Эрнест прислушивается к нашей болтовне. Кажется, он немного остыл и снова был настроен поговорить.
Вот почему он такой? Неужели так не любит этого Габриэля Тарда, что за один разговор с ним готов открутить человеку голову?
— Ну не всем так везет, это ты у нас особенная, — подал голос Аркадий.
На нас уже начали оборачиваться соседи, потому что мы отвлекали их от шоу, где пытался несмешно шутить несчастный повар. Уж не знаю, что там у него с едой будет, но презентация явно не задалась.
Эрнест тоже бросил недоуменный взгляд на болтливого рыба и затем снова обратил свой взор к арене. А я пыталась понять, почему это я такая особенная и чем заслужила такое предвзятое отношение шефа.
— А ты не догадываешься? — слова фамильяра заставили мысли в моей голове шевелиться быстрее.
Соседи зашикали на нас со всех сторон, призывая к тишине.
Я поставила аквариум на свободное сиденье и задумалась. Действительно, Кортелло был всем известным самодуром. Но ко мне он как-то особенно суров. Даже мои победы не особо радовали его, и каждый раз он находил, за что меня отчитать.
