и грустно смотрел в его сторону. Одним глазом. Второй выбили или вытек сам, поражённый инфекцией. Оставшийся целым глаз тоже был весь в гное. Пёс периодически пытался тереть его лапой, чтобы разлепить слипшиеся ресницы. И хоть что-то видеть, ориентироваться в пространстве. Шерсть свалялась, местами сквозь неё проступали гноящиеся язвы.
Судя по всему, пёс доживал свои последние дни. Адш мысленно пожелал ему доброй охоты за Гранью и повернулся обратно к столу. В спину ему прилетел ещё один тихий, мученический вздох.
А к демону неожиданно пришло воспоминание. Он сам, лежащий на грязном каменном полу, в корчах невыносимой боли, беспомощности и отчаяния, зажимающий руками лицо.
И глумливый хохот: «На что спорим, что в этот раз его глаза смогут регенерировать быстрее?»
«Мон шер, ты же их просто выколол! А в первый раз выдрал совсем! Конечно, сейчас будет быстрее!»
«Кошечка, не переживай! В следующий раз будет по твоему!»
Адш встал. Взял собственную тарелку с густой похлебкой, к которой ещё не успел притронуться. Бросил злой, предупреждающий взгляд в сторону Тимура, чтобы молчал. Шагнул к псу и поставил перед ним еду.
Тот поднялся, на подрагивающих, подламывающихся лапах. И жадно, торопливо начал хлебать. Похоже, долго голодал. Да и воды ему тут никто не предлагал.
Вернулся к столу, сел на своё место. Тимур философски пожал плечами:
— Всё равно скоро сдохнет. Гуманнее добить. У него инфекция, а с антибиотиками у нас сложно. Людям-то не всегда хватает. А этого пса еще и побил кто-то.
Адш ничего не сказал. Дождался, пока пёс доест, налил ему воды.
В это время Тимуру кивнул какой-то мужичок, тот сразу встал и пересел за его стол. Вернувшись, кинул на стол несколько монет, плату за обед и быстро сказал Адшу:
— Поехали! Я всё решил!
Глава 23
Итак, Арена.
Высоченное здание в центре города, из стекла и бетона, вскинувшееся в небо пятью острыми шпилями, вокруг которых периодически пролетали дроны, местная диковинка.
Тимур рассказывал об этих технических игрушках с восторгом, а Адш лишь пожимал плечами. На Сфере дроны были стандартными расходниками любого отряда боевиков, ничего интересного. Василиски жрали их с особым аппетитом, гонялись, высунув языки, тупые придурочные твари.
Перед самым въездом в подземный гараж им уже махали руками Вик и Ёлка. На ходу, запыхавшись, запрыгнули в квадр.
— Ну? — быстро, нетерпеливо спросил Вик, обращаясь к Тимуру.<
— Я поставил все на Адша. Сорвем банк, — усмехнулся этот комбинатор, выруливая на один из многочисленных пандусов.
— А забирать деньги ты будешь в той же таверне? — спросил Адш, присматриваясь к патрульным, которые уже ждали их у приближающегося шлагбаума.
— Да, конечно! — с энтузиазмом ответил Тимур.
Адш мысленно усмехнулся и решил на получение денег пойти вместе с ним. Что-то ему подсказывало, что ничем хорошим для Тимура это не закончится. Нужно прикрыть.
Заодно хотелось уже лично познакомиться с теми, кто так часто подставляет его излишне доверчивого друга под неприятности. В глаза им посмотреть. Ну и вообще… пообщаться.
Перед самым главным залом Арены им пришлось разделиться. Бойцы уходили по отдельному коридору, в обход. Остальные — сразу в зал, в зрительские ложи. Тимур успел поймать Адша за локоть и встревоженно шепнуть:
— Если что — плюнь на всё, прошу! Я выкручусь, что нибудь придумаю! В крайнем случае — отдам тебе свой квадр!
— Ты о чём? — Адш даже опешил. — Сомневаешься, что я смогу победить?
— Я только сейчас понял, что может произойти!
— Да что с тобой, Тимур?
И тут Тимур, с болью, выдохнул:
— Главное — сохрани в себе человека, прошу! С остальным справимся!
Их всё-таки разделили. Адш шёл по своему коридору и все думал о последних словах Тимура, не понимая, что тот хотел ему этим сказать.
Правила отборочных боёв были просты. Один на один. Только мечи. Никаких запрещенных приёмов, дополнительного оружия и рукопашной. До первой крови. Но если боец и после получения раны не желает признавать свой проигрыш, то имеет право подать знак, с просьбой о продолжении боя. Тогда уже поединок будет окончен лишь при безусловной победе одного из бойцов. То есть, побежденный не сможет продолжать бой в силу тяжелых ран, не сможет подняться с пола или будет убит.
Логично.
Ожидая своего выхода, Адш сидел один, в маленькой комнатушке, держа катану в ножнах в левой руке и вспоминая все, что им рассказывал об этом мече Картер. А оборотень-ягуар, похоже, знал о холодном оружии абсолютно все.
И сейчас в памяти всплывало то важное, что говорилось в просторной зеркальной «тренажерке» непередаваемым, порыкивающим, с прорывающимися мурлыкающими нотками, голосом:
— Поединок на мечах должен быть корротким. Это прризнак вашего мастеррства. Поединок на катанах — тем более. В идеале — вы должны нанести смерртельный ударр перрвым же движением, доставая катану из ножен. А что для этого нужно? Уважать прротивника, прросчитать его движения, его стиль ведения боя, думать и анализирровать! Рработать головой! И только затем хвататься за меч! Отсеки ему голову, быстрро и вежливо, а потом уже можно кррасиво помахать мечом, если ещё будет желание! Это понятно?
Да, это было понятно. Хорошо. Остальное он и так помнил. Основные стойки. Основные связки движений. Единая траектория. И самое главное — особое внутреннее состояние спокойствия, единение с мечом.
К самой арене, на которой проходили поединки, вела узкая, приподнятая над толпой, дорожка. Подиум. По нему и прошёл Адш, высоко неся голову и развернув плечи, сжимая ножны с катаной в левой руке.
Толпа. Она бесновалась внизу! А по сторонам, амфитеатром, поднимались зрительские ложи для остальных. И оттуда ему тоже кричали что-то, свистели, аплодировали.
Адш старался отключиться сейчас от всего. Криков. Общего шума. Слепящих прожекторов, хаотично шарящих по залу. И грохота собственного сердца.
Нет, он не боялся предстоящего боя. Но сама атмосфера шоу была ему не по нутру. Да и демон беспокойно ворочался под кожей. Он не мог проявить себя, не хватало сил. И это злило ипостась все больше и больше.
Легко взбежал по трем ступеням.
Арена.
Прочувствовал её всем нутром, размеры, границы, суть. Привычно настраиваясь на поединок. С холодной головой.
Противник. Дерганый, хоть и пытается казаться спокойным. Мелкие движения выдают. Боится. Очень хорошо.
Сигнал к началу боя!
Адш мгновенно выдернул катану из ножен, одним движением, продолжением которого стал короткий секундный росчерк блеснувшим лезвием по горлу стоящего напротив человека. Кровь! Легкая царапина, он сумел удержать руку. Но это победа в поединке! Если у человека хватит мозгов признать свое поражение.
Да, испугался. Отступил
