и все, – сказал Никлис.
– Почему? – не понял Йоран. – Разве мы не собирались плыть вдоль всего острова?
– У тебя не выйдет, Йоран, – покачал головой Никлис. – Ты слишком тощий!
И для сравнения он поднял свою мускулистую руку и продемонстрировал ее брату. За год Никлис здорово подрос и раздался в плечах.
Братья принялись спускаться к озеру. На последнем откосе Йоран чуть было не потерял равновесие и не скатился кубарем вниз, но удержался на ногах и кое-как выбрался на узкий каменистый пляжик. На противоположной стороне озера поднималась поросшая ельником гора. Величественное зрелище.
– Идем, Йоран!
Никлис помчался к воде, и Йоран последовал за ним. Быстро скинул с себя рубашку и штаны с башмаками и успел броситься в воду раньше Никлиса. Его ликованию не было предела:
– Я выиграл, Никлис!
Стоило им нырнуть, как вокруг их тел тут же расползлись круги из лесной пыли. Песчаное дно было мягким, а вода – холодной, но не слишком, и такой свежей и бодрящей, что Йоран почувствовал себя словно заново родившимся.
Неподалеку от зарослей тростника почти у самой поверхности плавало нечто непонятное.
– Что это там? – показал он.
Странная штука походила на рваное одеяло, только куда больше по размеру.
– Может, старая палатка? – предположил Никлис.
Йоран пригляделся к одеялу и покачал головой. Никакого отверстия он в нем не заметил.
Но тут Никлис резко нырнул, и Йоран тут же позабыл о странном предмете: его брат тоже хорошо плавал и сейчас мог его обогнать. Оба радостно плескались в озере, распространяя вокруг себя коричневые круги грязи.
– Ну как, братцы, теплая водичка? – крикнул кто-то с берега.
Йоран обернулся и увидел Самуэля. Вид у него был несколько разочарованный. Что, не удалось разглядеть кафедрального собора?
– Отличная водица! – крикнул Йоран в ответ.
Самуэль приблизился к ним еще на шаг, и Никлис помахал ему.
– Давай с нами!
Но Самуэль покачал головой.
– Я лучше посторожу вашу одежду, – крикнул он. – Не заплывайте слишком далеко!
Йоран согласно кивнул, но едва повернувшись спиной к берегу, братья оттолкнулись и поплыли, наращивая скорость. Дно под ногами исчезло.
– Вперед, наперегонки! – завопил Йоран.
Никлис заколебался было, но Йоран уже вовсю плыл, рассекая воду.
Теперь он был уже на десять шагов впереди Никлиса, и расстояние между ними продолжало увеличиваться. Йоран хорошо плавал, это было почти также здорово, как карабкаться по скалам. Он собирался еще совсем немного проплыть вглубь озера и повернуть обратно. Здесь было глубоко – внизу под ним царил мрак.
– Йоран, смотри!
Йоран оглянулся. Кричал Никлис, показывая вглубь озера. Там появилось нечто большое, и от того места, где оно возникло, расходились кругами волны.
Это была не рыба. Из воды торчала темно-коричневая голова с заостренной мордой.
Йоран увидел, что это косуля, которая вплавь пересекала Стуршён.
«Назад!»
Заметив косулю, Никлис перестал плыть. Если они с Йораном продолжат и дальше в том же духе, то их пути с животным пересекутся, а косуля была на редкость крупная. Поэтому он замер на месте, усиленно работая ногами, а потом повернул к берегу.
– Плывем обратно! – крикнул он Йорану.
Берег находился от них примерно в ста альнах, и силы на обратную дорогу у него еще оставалось. Он теперь крепкий, выдюжит.
Но за спиной было тихо, и когда Никлис повернул голову, то увидел, что его младший брат продолжает плыть.
– Йоран! – крикнул он.
Но брат все дальше удалялся от берега, быстро загребая воду руками, пока не превратился в черную точку вдали.
Косуля теперь плыла навстречу Йорану – но что Никлис мог поделать? Йоран сам решит, когда ему повернуть.
До берега оставалось чуть меньше пятидесяти альнов. Никлис еще не нащупал под собой дна, но чувствовал, что оно скоро появится.
Внезапно с берега донесся крик. Никлис пригляделся – теперь Самуэль был не один. К нему присоединился Хасверос Мудрый. Старик что-то кричал, стоя у самой кромки воды.
– Что? – не расслышал Никлис – его уши были залиты водой.
Самуэль тоже кричал и при этом показывал на что-то в озере. Хасверос сложил руки рупором и повторил:
– Верни его!
– Кого? – не понял Никлис.
Хасверос медленно и членораздельно произнес, так что его слова эхом разнеслись на Стуршёном:
– Верни своего брата! Немедленно!
Хасверос тыкал пальцем куда-то за спину Никлису, и тот махнул рукой, показывая, что все понял.
– Я знаю… Это косуля!
Но Хасверос продолжал показывать на что-то в глубине озера, и тут до Никлиса дошло, что старик имел в виду не животное, а нечто совсем другое.
Никлис обернулся и увидел широкий водяной вал, который быстро двигался, разрезая зеркальную поверхность озера. Мелькнула длинная тень, плывущая у самой поверхности.
Тень чего-то очень большого.
Огромного.
Самуэль метался по берегу и вопил что есть мочи:
– Назад, Йоран! Сейчас же!
Наверх из глубин
Пронзительный крик эхом разнесся над озером.
Кто же это так кричит? Йоран перестал плыть и закрутил головой. Увидел, что Никлис повернул к берегу, на котором виднелось теперь две фигурки: Самуэля и кого-то еще.
Он замер на месте, работая ногами, и прислушался. Чего они так расшумелись? Словно хотят о чем-то предупредить…
– Поворачивай, Йоран! – донесся до него крик Самуэля.
Йоран прокричал в ответ:
– Зачем?
Он видел плывущую косулю, но ничего страшного в этом не было. Животное уже давно повернуло и теперь двигалось совсем в другую сторону.
Но едва Йоран снова поплыл, как ощутил в черной воде под собой какое-то странное движение, от которого вокруг его ног образовался холодный и мощный поток.
Он огляделся. Водная гладь по-прежнему оставалось зеркально-неподвижной, но в альнах десяти в стороне чуть дрожала, словно кто-то невидимый напирал на нее снизу.
Йоран внезапно понял, что в Стуршёне обитает некое живое существо. На мгновение он подумал, что это косуля нырнула и теперь плывет прямо под ним, но потом увидел ее голову далеко впереди.
Но теперь и косуля, кажется, что-то почуяла и перестала плыть.
И следом Йоран с ужасом увидел, как нечто большое поднимается из глубины, прямо между ним и косулей. Длинная тень в воде. Она приближалась и росла, все быстрее и быстрее, словно само темное дно Стуршёна ожило и решило подняться на поверхность.
И тут водная гладь резко разошлась прямо перед косулей. Из воды показалась большая серо-желтая голова. С огромной пастью.
Змеиная голова, это Йоран понял сразу. Гигантское существо высунуло узкий раздвоенный язык и, коснувшись им водной глади, нацелилось на косулю.
У животного не было ни единого шанса спастись. Огромная голова змея ринулась вперед и, разинув пасть, сомкнула ее на спине косули.
Бедное животное дико закричало, и почти тут же все стихло. Змеиная голова вновь исчезла под водой.
После чего Йоран увидел тело – длинное, извивающееся, почти в альн шириной и с двумя красными полосками по бокам. Узкий черный хвост наотмашь ударил по воде, подняв брызги до неба.
Змей нырнул обратно, уже с косулей, и от того места, где он исчез, по озеру пошла широкая волна.
Она быстро достигла Йорана, и он, не
