Уши мастера Грена дернулись, выдавая охватившую его злость. Он прижал их к голове.
– Старая Тхуумотха! Почему ты все время лезешь не в свое дело?
– Наверное, потому что я прав, – Жабыч довольно оскалился.
– Черное перо тебе в бок! Что ты предлагаешь?
– То, что сказал Лин. Пусть он возьмет Хона и отправляется к Тон Ле Таму. Если он такой умный, как о нем говорят, пусть ищет выход.
– Но я не могу открыто послать их к нему! Это не понравится боссу и его советнику.
– Не беспокойтесь об этом, – заверил мастера Илья. – У меня есть план.
Точнее, план был составлен совместно с Иньей. Но об этом он решил пока промолчать.
К тому времени все поместье напоминало растревоженный муравейник, а Илье подумалось, что выражение «стоять на ушах» применительно к Кронтэе имеет вполне четкий смысл. Это в хозяйство прибыли два новых хлопко… то есть, конечно, скиноуборочных комбайна, установленных на больших открытых автоплатформах.
В этой суматохе никто не обращал внимание на Илью и Братца Хо, которые скрыли свою темно-зеленую униформу Перевозчиков под неприметными спецовками, извлекли из кузова трейлера четырехколесную таратайку и занялись ее техобслуживанием.
– Какая интересная машина, – раздался сверху чей-то голос. – Я бы хотел на ней прокатиться.
Инья выполнила свою часть плана. К ним пришел наследник Бор, одетый скромно и неброско. О его статусе говорила только ленточка фамильных цветов на воротнике.
– Пожалуйста, – Илья изобразил любезный поклон. – Мы всегда готовы оказать услугу гостеприимным хозяевам этого прекрасного места.
Бор сел на заднее сиденье, Братец Хо устроился рядом. Запустив двигатель, Илья отправил машину в большой круг по поместью, мимо ангаров с техникой, где все еще продолжалась суета. Внезапно ему показалось, что вьетнамец тревожно напрягся.
– Что?
– Сиди спокойно, – послышался в ответ лаконичный шепот. – Ты ничего не видел.
Выполнить этот приказ было нетрудно: Илья действительно ничего не видел. Ворота, через которые прошли трейлеры с комбайнами, оставались широко раскрытыми, поэтому он просто выехал через них. Охранники, увидев и узнав наследника, не пытались их задержать.
На дороге Илья немного увеличил скорость.
– Быстрее нельзя? – неожиданно обратился к нему Бор.
– Можно.
Илья прибавил газу. Встречный поток воздуха начал ощутимо холодить его лысую макушку.
– Так хорошо, – через зеркальце Илья видел, как Бор с довольным видом развалился на сиденье. – Обожаю быструю езду. Давно не получалось.
– Запретили? – обернулся в пол-оборота Братец Хо.
– Да. После того, как Бэр разбился. Хотя я бы не отказался от машинки навроде вашей. Без колес тяжело. Хозяйство большое, а много куда нужно успеть.
– Железный конь идет на смену крестьянскому хрум-хруму, – ввернул Илья цитату, которую ему удалось адекватно перевести на имперский.
– Точно, – с энтузиазмом подхватил Бор. – Машины – это так интересно! Но иногда они давят людей. Иногда мне хочется, чтобы мы вообще не имели с ними дела, как все наши соседи!
– Простите за глупый вопрос, – полюбопытствовал Илья. – Чем ваш род отличается от остальных? Почему вы внедряете механизацию, а они – нет?
Подробный и обстоятельный ответ заставил его призадуматься. Оказывается, боссы, занимающиеся выращиванием и разведением всякого полезного и нужного, продавали плоды труда своих работников, как правило, не напрямую кээн, а посредникам-кронтам, выполнявшим для своих хозяев роль компрадоров.
Обычно Звездным господам, вернее, различным организациям в Метрополии, принадлежало много земельных участков и промышленных предприятий, разбросанных по всей планете. Они не занимались ими по отдельности, а сбрасывали эту работу на компрадоров, которые непосредственно закупали продукцию у боссов и организовывали ее поставку куда следует. Труд производителей оплачивался по твердым расценкам, которые не менялись дюжинами лет и были весьма скромными. По этой причине основная прибыль доставалась компрадорам, а боссы вечно испытывали недостаток средств.
Именно по этой причине каменный дом считался на Кронтэе роскошью, ведь далеко не каждый может позволить себе такую постройку. Деньги уходили на содержание слуг, охраны, а больше всего – на всякие понты. В то же время, простые работники жили практически натуральным хозяйством и большую часть времени трудились на барщине, не получая за нее ни гроша. Илья вспомнил ярмарки с их ремесленным ассортиментом и ходящие на них денежные суррогаты и мысленно кивнул.
Однако у дедушки Бэма оказался очень оборотистый братец. Он ухитрился сам пролезть в компрадоры, хотя и невысокого ранга, а затем передал свои связи Бур Да Дэму. Денег в семье сразу стало больше. Появилась возможность вкладывать их в интенсификацию труда. Старик, пока был жив, яростно противился нарушению традиций. Но когда его не стало, Бардадым, ставший новым боссом, развернулся во всю ширь.
– Вообще-то, отцу хозяйствовать на земле скучно, – сообщил промежду прочим Бор. – Тем более, что теперь он не может общаться со Звездными господами напрямую, а только через советника Эс Буун Куна, который как бы стал временным компрадором.
– То есть, получается, именно советник сейчас – основной добытчик денег? – уточнил Илья.
– Да, выходит, что так…
Вот, значит, чем он околдовал босса! И большой вопрос – кто сейчас настоящий хозяин всех здешних владений.
– Отец готовил в новые боссы Бэра, – печально добавил Бор. – Но он погиб. Сейчас наследник я. Мне нравятся машины, они интересные и очень эффективные. Однако как быть с людьми? Трактора и комбайны заменят многих из них, а остальные оказываются не нужными.
– Но может, их занять чем-то другим?
– Мы думали об этом, – кивнул Бор. – Например, завести сады или построить текстильную фабрику. Но фрукты здесь растут не всякие, да и нужны они, в основном, на Ферме. Возить туда – слишком далеко и дорого. Фабрика требует очень больших вложений и будет долго окупаться. Да и нашим Звездным господам нужен скин, а не ткань из него.
– Неужели нет никакого выхода?
– Наверное, нет, – уши наследника бессильно поникли. – Мы считали по-всякому, но скин выгоднее всего. Отец даже потребовал пустить под него все поля и огороды работников. Оказалось, будет эффективнее, когда они работают только в большом хозяйстве, не отвлекаясь на свои грядки, и получают за свой труд паек.
«Настоящий совхоз. Или, скорее, латифундия с батраками», – подумалось Илье. Когда-то его студенческая работа об аграрных реформах ХХ века принесла ему диплом победителя на межрегиональном фесте по экономической истории, так что он был вполне в теме.
Пожалуй, стоило пустить за руль Братца Хо и обсудить с Бором местные расклады. Но разговор пришлось отложить. Из зарослей ксааса на дорогу вышла молодая кронтка в платье до колен. Илья сразу признал в ней Тому и начал тормозить еще до того, как получил соответствующий приказ.
Теперь с заднего сиденья доносилось только приглушенное воркование. Однако девушка присоединилась к ним не просто так. По ее команде Илья съехал с дороги на узкий проселок и запетлял по всяким буеракам – неудобным, но зато совершенно безлюдным. Примерно через час такой зубодробительным езды он пересек пустынную бетонку и углубился в лес. А вскоре свернул с еле заметной колеи на небольшую полянку и остановился.
Еще через пару минут за деревьями замелькали фигуры кронтов. На открытое место вышли трое. Одного Илья сразу узнал, это был тот самый «лесник», который позапрошлым вечером сидел в зале придорожного трактира. Второй, совсем молодой парень, хмуро смотрящий на него исподлобья, почему-то сразу показался ему наиболее опасным из всех. А третьим, очевидно, был сам Тон Ле Там. Во всяком случае, его сходство с сестрой не оставляло на это счет никаких сомнений. Может, сам он и не был писаным красавцем, но, как говорится, обаяние, ум, харизма – все при нем. Не удивительно, что Инья на него запала.
