Насчёт того, что происходит у нас на факультете, тебе докладывает девчонка из клана? Ну, та, которая с тёмно-красным браслетом?
— Верно.
— И много у тебя тут таких шпионок?
— Дар у меня открылся около полугода назад, — ответила Нэсса. — У моей матери было время, чтобы найти двух простолюдинок, моих ровесниц, тоже недавно инициировавшихся. На них претендовали и наши конкуренты, но мать была достаточно убедительна. Теперь они — мои младшие компаньонки. Не выдающегося ума, но наблюдательны и лояльны. Весьма полезные качества.
— А вторая — одна из тех, что моего соседа окучивают? Фигуристая брюнетка?
— Та самая. О тебе она тоже упоминала, но я велела ей не мозолить тебе глаза и не раздражать. Тобой займусь лично.
— Гм. Многообещающе.
— Предложу тебе сделку.
Я покосился на неё, но от комментариев воздержался. Ждал продолжения.
— Мне может понадобиться услуга, — сказала Нэсса, — и я рассчитываю, что ты мне её окажешь. Ближе к весне, наверное, или даже к следующей осени. Я не требую клятв, но прошу дать слово, что ты постараешься разобраться в вопросе и предложить решение, если оно не покажется тебе неприемлемым.
Пока я вдумывался в смысл фразы, Нэсса добавила:
— Я также хочу узнать, из-за чего ты сейчас конфликтуешь с Грегори.
— Извини, — сказал я, — но по второму пункту мой ответ — нет. Я не буду встревать в межклановые разборки и сливать вам компромат друг на друга.
Она кивнула задумчиво. Мне даже показалось, что этот свой второй пункт она назвала исключительно для того, чтобы протестировать, как я отреагирую.
— Хорошо, — сказала она, — снимаю вопрос про Грегори. Без него ты готов на сделку?
— Сделка — это взаимность. А я пока слышал лишь твои пожелания.
— Взамен дам тебе совет, который тебя заинтересует и может оказаться полезным. Кроме того, не буду разглашать информацию, что ты — из другого мира.
Она произнесла это буднично, без всякого драматизма. Это была не просто догадка или попытка прозондировать почву, а констатация факта — я это понял сразу.
Я приостановился, лихорадочно размышляя. Нэсса, не торопя меня, наблюдала с любопытством исследователя.
— Давно поняла? — спросил я.
— Не сразу. Инерция мышления, к сожалению, присуща и мне. Когда я тебя увидела впервые, на дирижабле, что-то меня смутило, но я не разобралась. И только в Академии догадалась, столкнувшись лицом к лицу.
— А кто-нибудь ещё догадался? Как ты считаешь?
— Преподаватели — может быть, но у них обязательство о неразглашении. Студенты же — вряд ли. Слишком абсурдно всё это выглядит. Прецедентов не было уже пару веков. И если сейчас всё вскроется, повышенное внимание тебе обеспечено. В том числе, вероятно, и со стороны властей. Да, никаких законов ты не нарушил, раз у тебя есть перстень — его нельзя получить насильно. Но отвечать на вопросы придётся долго.
— Тут не поспоришь…
— Итак, я жду твоего ответа. Он, впрочем, по-моему, очевиден. Я предлагаю тебе взаимовыгодные условия. Не хочу принуждать тебя к чему-либо шантажом. Мне нужно твоё доверие, хотя бы относительное, к моменту, когда мне понадобится услуга.
Я мысленно усмехнулся — ну, в общем, да, в сравнении с Грегори, который сразу начал качать права, ещё при знакомстве, Нэсса — милая скромница. Всё у неё культурненько, без наездов. И клятв не требует, надо же…
Если же рассуждать абстрактно, сделка может и впрямь принести мне выгоду, не загнав в кабалу (в отличие от той хрени, что предлагал Вирчедвик). Ведь вряд ли совет от Нэссы окажется ерундой — такой мелочный развод будет просто ниже её достоинства…
— Ладно, — сказал я. — Когда попросишь об услуге, я обещаю вникнуть и разобраться. И если ты не потребуешь заведомой дичи, попробую что-нибудь придумать.
— Это меня устраивает, — кивнула она.
— Тогда — твоя очередь. Жду совет.
— Как я поняла, ты интересуешься одной старинной загадкой. Её решение мне, увы, неизвестно, предупреждаю сразу. Но рекомендую сходить на выставку в галерее «Старая живопись». Выставка называется «Натюрморты между эпохами».
— Погоди, — сказал я, — имеешь в виду…
— Совет ты услышал, вполне конкретный. Что-либо добавлять я не вижу смысла. Интерпретации, выводы — на твоё усмотрение. Желаю удачи.
И, развернувшись на каблуках, Нэсса пошла обратно к крыльцу.
Я поскрёб в затылке.
Что она подразумевала под «старинной загадкой»? Межевые столбы или суперкраску? И то, и другое меня сейчас занимает…
Скорее всё же речь о столбах. Я к ним подходил, не прячась. А фигуристая девица из клана Нэссы вполне могла это видеть — в тот первый день, например, из кухни, где Бруммер варил картошку…
На выставку я решил пойти с Илсой.
Но пригласить её сразу не получилось, она опять пропадала в библиотеке. Поэтому я задумался над другим насущным вопросом.
Денег на пропитание мне хватало — пока, во всяком случае. Но запасы подтаивали, к тому же в перспективе маячил второй год обучения, а за ним третий. Пора было укреплять своё материальное положение.
Идея, которая у меня появилась, могла слегка озадачить местный бомонд, поэтому я решил проконсультироваться с деканом.
Вернувшись в учебный корпус, я глянул расписание. У декана как раз подходил к концу факультатив с третьекурсниками, и я дождался звонка.
— Вы что-то хотели, Вячеслав? — спросил Стэдвик, отпустив остальных.
— У меня дурацкий вопрос.
— Рискните.
— На следопытскую камеру я могу фотографировать только в учебных целях? А лично для себя можно?
— Можно и для себя, но плёнка в этом случае — за ваш счёт. Проявка и печать тоже.
— Понятно, я так и думал. А коммерческое использование тех снимков, что я для себя нащёлкал, разрешено?
Декан вопросительно поднял бровь:
— Коммерческое? Поясните, будьте добры.
— Могу я продавать фотографии?
— Фотографии, сделанные в других мирах и способные послужить порталами, продавать запрещается. Это относится к межмировой коммерции, а она находится в ведении Большого координационного комитета, в который входят промышленники и лорды. Это, по-моему, общеизвестно. И вряд ли для вас это сейчас актуально — вы пока не способны самостоятельно перейти в другой мир, чтобы сфотографировать там что-либо.
— Нет, я имел в виду фотки, сделанные в базовом мире. Здесь, в городе.
— Не совсем понимаю, — сказал декан. — Кто будет их покупать? Практического значения они не имеют. Теоретически они могут послужить дверью, чтобы вернуться
