– Позвольте, догадаюсь. Дамиен Нартран? – с сарказмом осведомилась.
– Не знаю, что ты имеешь против этого благородного молодого человека, но скрывать не буду. Его весьма заботят твои судьба и честь.
– Что же он такого рассказал обо мне, что вы оставили все дела и примчались сюда? – сухо спросила.
– Начнем с того, что все это время вместо того, чтобы выполнять нашу с тобой договоренность, ты вертела хвостом перед совершенно другим объектом, – вот теперь из тона бабушки исчезла фальшь. Он звучал деловито и холодно. И я поняла, что время прелюдий закончилось. – Понимаю, что наследный принц лесных альвов – лакомый кусочек. Но неужели нельзя было трезво оценить свои шансы? Как и то, что лично нашему клану от этой связи ничего полезного не будет. Альв наиграется тобой и бросит. А кто тебя потом такую подобрать захочет?
Грубо-то как! Пришлось сжать руки в кулаки, чтобы сдержать рвущиеся наружу слова.
– Видимо, так и произошло в итоге, раз ты сама прыгнула в постель Лориана Тирмила. Заметь, разрешения тебе я на это не давала! Ты должна была раскрутить его на брак, а не стать очередной подстилкой!
– Как быстро до вас дошли сплетни! – все же не удержалась я от сарказма. – Не поделитесь секретом?
– Курьерская драконья служба, – поморщилась Катрина. – Не увиливай от темы!
Я мысленно хмыкнула. Стоили услуги такой службы немало, но видимо, Дамиен счел такие траты оправданными. Почуял, сволочь, что рыбка с крючка срывается, вот и подключил бабушку. Интересно, что он такого наплел, что она примчалась на следующий же день? Боюсь даже представить!
– Ты хоть представляешь, как станут трепать теперь твое имя? И это тогда, когда я уже решила сделать ставку на тебя! Согласилась заменить тобой Беатрису. Будущая королева не может позволить себе подобных просчетов!
– Будущая королева? – пробормотала, не в силах достаточно убедительно сыграть удивление.
Но похоже, бабушка сейчас так распалилась, что не обратила на это внимания.
– Разумеется, это произойдет в том случае, если Дамиен, как мы и планируем, взойдем на трон. Признаться, его решение я вначале не одобрила, но мальчик, как оказалось, слишком в тебе заинтересован. Гораздо сильнее, чем мы все думали. Даже нашел способ убедить отца, чтобы не препятствовал.
А вот это уже плохо! Если Нартраны и Кармады выступят единым фронтом, все может закончиться не так, как мне бы хотелось.
– Я думала, вы желаете с моей помощью заручиться поддержкой ардара Тирмила, – глухо сказала.
– Это вторично, – отмахнулась ардара Катрина. – Да и, как оказалось, серьезных намерений с его стороны ждать не стоит.
Я уже хотела возразить, но она оборвала меня раздраженным взмахом руки.
– Как бы то ни было, я решила, что следует незамедлительно объявить о вашей с Дамиеном помолвке. И отныне ты должна блюсти свою честь так, чтобы у будущего мужа не было нареканий. Проявлять к нему уважение и послушание. Если Дамиен снова пожалуется, прости, но мы будем вынуждены забрать тебя отсюда. И свадьбу сыграем в ближайшее время, не дожидаясь окончания учебы. Пока же, при условии, что будешь себя вести как подобает, Дамиен согласился потерпеть.
У меня дыхание перехватило от подобной новости. Это что я теперь должна во всем угождать проклятому Крысенышу, лишь бы бабушке не пожаловался?!
– Это не обсуждается! – грубо оборвала ардара Катрина начавшийся поток возражений. Потом и вовсе поднялась и двинулась к двери, не обращая на меня внимания.
Я успела заметить, как она нацепила на себя маску благодушия, и с ужасом поняла, что намерена объявить о помолвке перед теми, кто находится в гостиной, прямо сейчас.
Но тут взгляд бабушки упал на кого-то, и ее лицо исказилось. Впрочем, длилось это всего мгновение, и она тут же приняла прежний вид. Я, вошедшая в гостиную вслед за ней, ощутила, как дышать становится чуть легче. В помещении появились двое мужчин, рядом с которыми я чувствовала себя куда увереннее. Лориан Тирмил и Николас Мирдар. И думаю, столь нетипичную реакцию у бабушки вызвал второй. Достаточно вспомнить обо всех перипетиях их взаимоотношений.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
– Ардар Тирмил, и вы здесь! – учтиво произнесла она. Потом более прохладно кивнула Николасу. – Лирн Мирдар.
Мужчины раскланялись с ней, и Лориан без дальнейших расшаркиваний произнес:
– Могу я попросить вас уделить мне пару минут наедине?
– Разумеется, ардар Тирмил! Только для начала разрешите мне сделать одно маленькое объявление, – произнесла она таким тоном, что стало понятно – возражений не потерпит. – Один весьма уважаемый мной молодой человек попросил руки моей внучки Элиссы, на что я, конечно же, дала согласие. Так что, надеюсь, вы все порадуетесь за будущее счастье этой прекрасной пары. Дамиен, лучшего мужа для моей любимой девочки трудно даже представить! – она благосклонно улыбнулась поднявшемуся Крысенышу, торжествующе поглядывающему на всех присутствующих.
Беатриса сдавленно охнула.
– Но бабушка… это же… он же…
– С тобой позже поговорим, – сухо оборвала ее ардара Катрина.
– Думаю, вы несколько поспешили с этим объявлением, – спокойный голос куратора прервал весь этот отвратительный фарс. – Если бы позволили мне сначала сказать вам то, что я намеревался, удалось бы избежать неловкости.
– Что бы вы ни сказали, дорогой ардар Тирмил, это вряд ли бы повлияло на мое решение, – в тон ему откликнулась ардара Катрина.
– Даже если бы я тоже попросил у вас руки Элиссы?
Его слова возымели эффект разорвавшейся бомбы. Присутствующие переводили ошеломленные взгляды с меня на Лориана, потом на бабушку и побелевшего Дамиена.
– Ничего себе! – возбужденно воскликнула Оймера.
На нее тут же шикнула Антхея, ободряюще глянув на меня. Бабушка некоторое время переваривала услышанное, и я буквально физически ощущала, как ворочаются в ее мозгу шестеренки. Кто из двух женихов будет для клана выгоднее? Зашевелилось нехорошее предчувствие. В который раз за день. Возможно, не будь Дамиен самым вероятным претендентом на престол, она бы согласилась на мой брак с Лорианом. Но при нынешних обстоятельствах…
К сожалению, мои предположения оправдались.
– Мне жаль, ардар Тирмил, но я уже дала слово Дамиену Нартрану.
Эта стерва еще и попыталась обыграть все так, чтобы не сделать из Лориана врага. Мол, скажи он о своем намерении раньше, все было бы иначе. Но теперь данное слово ее обязывает. Гадина! Проклятая гадина!
– А мое мнение хоть что-то значит? – с трудом узнала собственный голос, настолько сдавленно он прозвучал.
– Боюсь, в данной ситуации нет, – жестко отбрила ардара Катрина.
– Для вас, может, и так, – вмешался до того молчавший Николас Мирдар. – Но не для меня.
Она вздрогнула от его негромкого, но уверенного голоса, как от пощечины. Сначала покраснела, потом побелела, подбирая слова для ответа. Потом, собравшись с силами, выдохнула едва ли не с ненавистью:
– Не вы отвечаете за эту девочку!
– Вы сами знаете, как так получилось, – Николас, похоже, не намерен был отступать.
Меня же бросило в жар. Неужели он намерен?.. Мои размышления прервали его дальнейшие слова:
– Когда я явился в ваш дом с просьбой отдать мне мою дочь, вы ввели меня в заблуждение. Дали понять, что позаботитесь о ней лучше, будете любить как единственную память о Габриэлле. Как оказалось, вместо любви и заботы превратили жизнь девочки в ад. Но не думайте, что позволю разрушить ее судьбу окончательно. В ближайшее время я проведу магическую экспертизу на установление отцовства и подам запрос королю с просьбой передать мне права опеки.
– А я позабочусь, чтобы этот запрос рассмотрели в ближайшее время и приняли положительное решение, – добавил Лориан. – Не постесняюсь даже подключить лирна Говрейна, который, как вы знаете, дружен с королем. Полагаю, вопрос решится в течение нескольких дней. И не советую пытаться каким-то образом вставлять палки в колеса. Этим вы обретете в моем лице злейшего врага!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Бабушку все-таки проняло. Она стояла напряженная как струна, жадно хватая ртом воздух. Глаза полыхали такой бурей эмоций, что в них трудно было долго смотреть. Но чего у нее не отнять, так это умения принимать удары. Замешательство длилось не больше нескольких секунд, потом она гордо вскинула брови и процедила:
