— Откуда оно у тебя и что обозначает? — надо было выяснить всё до конца, прежде чем надевать подозрительное колечко.
— Не всё ли равно? — поморщился Торн, явно не желая ничего объяснять. — В конце концов, я не сам одеваю тебе его на руку.
И тут он прав. Даже, если кольцо наделено какой-то магической силой, подчинить себе Тай оно может лишь в случае, если будет одето на неё другим лицом при проведении определённого ритуала. В данной ситуации, оно не могло причинить ей вреда. Только если… «Впрочем, вряд ли», — подумала Тай, беря и надевая кольцо эльфа вместо своего. На разговоры времени не было, надо было спешить.
Из Армина они выехал уже под вечер, надеясь к ночи добраться до границы с Золотым лесом. По документам, которые Тай достала для Торна, он значился белым эльфом. Стражи встретили их крайне неприветливо, долго разглядывали порядком засаленные бумажки и успокоились лишь, когда Тай, несмотря на свою человеческую внешность, доказала свою принадлежность к золотым эльфам, прикосновением к оместису, их священному дереву.
Оместис — изящное дерево с тонкими ветвями и с узкими листьями жёлтого цвета, с зелёными прожилками. Росло это дерево только в Золотом лесу. Срубить оместис считалось тяжелейшим преступлением. Доказать свою принадлежность к золотоэльфийской ветви можно было попросту приложив ладонь к стволу оместиса. Дерево на мгновение вспыхивало золотистым сиянием, и это считалось положительным ответом. В Серебряном лесу подобными свойствами обладали растущие только там касильи, стройные высокие деревья с серебристой хвоёй. В Белом лесу священными деревьями были алдеи, похожие на берёзы, правда стволы у них были абсолютно белоснежные, а светло-зелёная листва имела белые прожилки.
Никто не знал, каким образом работает магия этих деревьев, но поскольку росли они только в своих родных эльфийских лесах, можно было предположить, что они каким-то образом связаны с эльфами данной ветви.
Им повезло, они довольно быстро нашли свободный гостевой домик. Такие небольшие домики, в которых находилось только всё самое необходимое для временного пребывания, были разбросаны по всему Лесу. Они служили прибежищем для всех, кто по каким-то причинам оказался вдали от дома. Так как посторонние в эльфийский лес допускались только в сопровождении местных жителей, можно было не опасаться за порчу имущества.
Пришлось повозиться с растапливанием камина, но вскоре они уже лежали на удобных кроватях, наслаждаясь их непревзойденной мягкостью в сравнении с лежаками из веток.
Эльфийский лес сам по себе представлял большое поселение. В нём не было как таковых городов и деревень. Дома строились прямо посреди леса на свободных местах, деревья не вырубались. Кто-то из эльфов предпочитал жить в одиночестве. Кто-то селился поблизости друг к другу. Королевский дворец находился обычно посредине леса, рядом с ним располагались дома приближённой к престолу знати. Ларетийский род, к которому принадлежала Таина, был очень древний и знатный эльфийский род. Сейчас во главе его стояла бабка Тай, очень властная эльфийка, оказывающая большое влияние на королеву Эрнану. Всё, что творилось в данный момент в Золотом лесу, явно происходило с её участием.
Тай провела в родном лесу своё раннее детство. Бабка поспешила избавиться от неё, как только девочка подросла, отправив в имперскую Академию магии. Девочка всегда была для бабки как бельмо на глазу, незаконнорожденный ребёнок её младшей дочери, умершей вскоре после рождения Таины.
Будучи ребёнком, Тай всегда побаивалась свою холодную, а порой и жестокую бабку. И сейчас она чувствовала себя неуютно при одной мысли, что скоро встретиться с ней. Впрочем, необязательно было сразу ехать в дом Ларетийского рода, мало ли дел может оказаться у жениха с невестой. Им позволительно было потянуть время, занявшись выяснением истинного положения дел в Золотом лесу. Благо, Тай его знала, как свои пять пальцев.
Глава 9
Таина почувствовала опасность сквозь сон, но девушка никак не могла проснуться. Она словно бы находилась в каком-то коконе. Звуки окружающей действительности доносились до неё, как сквозь вату. Тай сделала последнюю попытку освободиться от наваждения, но тут же ощутила острую боль в голове, будто её в наказание за сопротивление, укололи острой иголкой. Девушка потеряла сознание.
Очнувшись, она сначала подумала, что опять видит тот же сон. Ощущения были в точности такими же. Вместо мягкой постели она лежала на чём-то твёрдом и холодном. Её окружал полумрак, над головой виднелся высокий каменный свод. Кажется, она начала узнавать это место. Святилище Золотого леса, в котором проводились все важнейшие эльфийские ритуалы. Но, что она здесь делает? Попытка пошевелиться привела к тому, что Тай почувствовала боль в запястьях и щиколотках, на которые были одеты железные оковы.
Девушка повернула голову набок. Она находилась здесь одна. Было холодно, всё тело покрылось мурашками. Послышались лёгкие шаги. В святилище вошла высокая незнакомая эльфийка, одетая в чёрного цвета плащ, отороченный белоснежным мехом. Дорогу ей освещал небольшой магический пульсар. Он летел чуть впереди своей хозяйки. Войдя она щёлкнула пальцами и «светлячок» послушно завис посередине святилища, увеличившись в размерах. Магичка скинула с головы капюшон и приблизилась вплотную к алтарю, на котором, как оказалось, лежала девушка. Тай вздрогнула, ей почудилось, что в глазах незнакомки клубится тьма.
— Что я вижу? Он сделал тебя своей невестой? — мелодичный голос эльфийки отозвался гулким эхом от каменного свода. — Жаль, но боюсь, свадьба не состоится.
У незнакомки были густые пепельного цвета волосы, уложенные в сложную причёску в виде короны, правильные красивые черты лица и пронзительно зелёные глаза, почему-то сначала показавшиеся Тай чёрными.
— У нас на тебя несколько иные планы, — она усмехнулась, тонкими холёными пальцами касаясь лица Тай. — Ты даже не представляешь, какое ты для нас сокровище.
Таина дёрнулась, увернувшись от руки эльфийки.
— Что вам от меня надо?
Незнакомка рассмеялась, и её глаза на мгновение снова заволокла тьма. На этот раз Тай была уверена, что видела это.
— Скоро всё узнаешь. Потерпи.
Эльфийка обошла вокруг алтаря, проверяя оковы. В это время в святилище появилась ещё одна женская фигура. Тай скосили на неё глаза и замерла. Это была её бабка — Ролана Ларетийская, держащая в руках довольно увесистую книгу в потрёпанном кожаном переплёте. Она замерла на пороге, явно ожидая разрешение на вход со стороны находящейся рядом с Тай магички.
