Император тяжело вздохнул, и устало прикрыл глаза.
— Сын, принцессе Арабелле уже семнадцать лет, а она была при дворе императора всего один раз, и то только потому, что для прохождения обряда определения уровня силы необходимо приехать в Цефей. Это, мягко говоря, странно и складывается впечатление, что ее прячут от высшего света, — произнес император. — Твой отбор — это историческое событие, поскольку по его итогу будет выбрана будущая императрица, и отказ от участия в таком событии со стороны молодой девушки, выглядит подозрительным.
— Моя мать тоже попала на твой отбор, поскольку принцесса Королевства Лесных Просторов в свое время, отказалась в нем участвовать! Так что иногда, отказ принцессы от права участвовать в отборе, случается исключительно к лучшему! — Адриан посмотрел на отца и зло добавил. — Отец, я не желаю ее видеть! Пусть сидит в Королевстве Стальных Клинков и выходит замуж за герцога Крофордского! Если она приедет во дворец, я обращусь к Сенату с прошением лишить ее титула! Она пыталась опоить меня любовным зельем, изображала воздействие любовной привязки, этого достаточно, чтобы лишить ее всех привилегий! Обещаю, что как наследник Империи и член Сената, я сделаю это!
Смерив императора твердым взглядом, Адриан вышел из его кабинета, хлопнув дверью.
Глава 25
Арабелла
На утро у меня тоже не получилось вернуться к месту службы, пришло письмо от императора, что распорядители отбора невест для кронпринца хотят лично засвидетельствовать отказ принцессы Королевства Стальных Клинков, для чего явятся во дворец короля Шедара Шергонского к утру следующего дня.
Когда отец сообщил мне об этом, я не сдержалась и скрипнула зубами от злости. Я должна вернуться в отряд номер десять, чувствую, что нужна своим друзьям, а вместо этого торчу во дворце, ожидая какого-то распорядителя отбора, хотя лично засвидетельствовала свой отказ и заверила его магией!
На следующий день моя тревога достигла своего апогея. Утром отец прислал записку, что прибыл представитель от императорского дворца и мне необходимо спустится в его кабинет.
Наспех надев первое попавшееся платье (мама в мое отсутствие постоянно пополняла мой гардероб новыми нарядами), я, практически нарушив этикет и едва не сорвавшись на бег, вошла в рабочий кабинет короля Королевства Стальных Клинков. На креслах сидели мои родители и худощавая женщина. При моем появлении эта женщина поднялась и присела в реверансе. Я едва сдержалась, чтобы не скривиться, за последние два года я отвыкла от этих расшаркиваний, и любое проявление этикета высшего света воспринимались мной, как забытый призрак прошлого.
— Ваше высочество, — поприветствовала меня женщина. Она выглядела сухой и жилистой, что добавляло ей возраста, хотя лицо у нее было молодым, как и у всех драконов. Драконы в принципе не стареют — это особенность нашей расы, процесс старения останавливается в двадцать лет, а продолжительность жизни зависит от силы магии.
— Арабелла, присаживайся, — сказал отец, и указал на свободное кресло. — К нам приехала распорядительница имперского отбора — графиня Мива Крембергская.
— Приятно познакомится, — сказала я, и вопросительно посмотрела на графиню. — И что привело Вас в Королевство Стальных Клинков?
Мива внимательно оглядела меня и спокойно произнесла:
— Император пожелал выяснить причины, по которым одна из претенденток на участие в отборе невест для кронпринца отказалась от этого права.
— А разве я обязана объяснять причины своего отказа? — раздраженно спросила я. Мне больно было даже думать об отборе невест для Адриана, не то, что говорить о нем. Хотелось поскорей закончить этот разговор, и вернутся к своей привычной жизни, вернутся к своим друзьям.
— Ваше высочество, так пожелал император, — высокомерно сказала Мива. — И пусть у Вас даже самая очевидная для всех причина отказа, я обязана ее услышать из Ваших уст.
Интересно, что она имеет в виду под «очевидной для всех причиной отказа»?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— И что, по Вашему, стало причиной для отказа моей дочери от участия в отборе Адриана Фаранского? — холодно спросил отец, задав вертевшийся у меня на языке вопрос.
— Она является невестой другого дракона, с которым состоит в… связи, — произнесла женщина с нотками неприязни в голосе. Мне было дико, что женщина, которая впервые видит меня, уже сделала обо мне какие-то нелицеприятные выводы.
— Я не объявляла о своей помолвке, — стальным голосом произнесла я. — И мои родители тоже не делали соответствующих заявлений. А, значит, у Вас нет оснований полагать, что я являюсь чьей-то невестой. Это, во-первых. Во-вторых, моя связь, с кем бы то ни было, не подтверждена ничем, кроме домыслов и сплетен. Поэтому я требую впредь выбирать выражения, когда говорите обо мне, миледи. Если наш император хочет услышать причины моего отказа от участия в отборе невест для кронпринца, я назову их, — я сделала глубокий вдох, чтобы мой голос не сорвался и не дрогнул. — Я не желаю становиться невестой его высочества Адриана Фаранского, поскольку два года назад он лично сообщил всему высшему свету о своем отношении ко мне. Не вижу причин, которые побудили бы меня добровольно участвовать в соревновании за право стать его супругой. Такой ответ устроит императора?
Произнеся это, я возгордилась собой. Голос не сорвался, звучал ровно, холодно и уверено.
— Если это и есть причина для отказа, я так и передам, — произнесла Мива, окидывая меня неприязненным взглядом. Вот чем я ей не угодила? Но времени разбираться, как и желания на это, у меня не было.
— Если это все, то честь имею, — поспешно сказала я, заканчивая абсолютно не нужный мне разговор, и поспешно вышла из кабинета, напоследок попрощавшись с родителями.
Уровень моей тревоги уже зашкаливал и перерос в самую настоящую панику. Я не знала, откуда взялись эти чувства, но я четко понимала, что должна бежать в расположение отряда.
В коридоре дворца я сорвалась на бег, не обращая внимания, на неодобрительные взгляды придворных. Мне было не до них, и не до условностей этикета. Мои друзья в беде, сейчас я чувствовала это всем сердцем.
Я не помню, как добралась до портального зала, но уже через минуту, я ворвалась в него. Портал я активировала своей силой, и стоило ему засиять, получив отклик с другой стороны, как я шагнула в перламутровую гладь, и оказалось в расположении армейского отряда номер десять.
Меня встретил мрачный Эдвин, при одном взгляде на которого, я поняла, случилось что-то очень плохое, и моя тревога все же не была напрасной.
— Что случилось, Эдвин? — потребовала я с нарастающей паникой в голосе.
— На нас напали отступники, — зло произнес он. Вот только эта злость была направлена не на меня, а на ситуацию в целом. — Стоило тебе отбыть во дворец, как в небе появились драконы, они летели со стороны Альянса, и атаковали нас огнем. Сражение длилось не долго, отступники поняли, что не справятся и стали спасаться бегством. Двое драконов полетели обратно к своим землям, а Алекс, Фестер и Освальд кинулись за ними, — он с болью во взгляде посмотрел на меня. — Они не вернулись.
Вот теперь меня накрыло злостью. То, что мои друзья не вернулись, могло означать только одно, они попали в ловушку. Я посмотрела на свою руку, где сияли золотые звезды сателлитов. Все тринадцать звезд горели, значит, все друзья живы.
Я дотронулась до звезды, которая связывала меня с Алексом, и установила связь, теперь я знала, где он находится, чувствовала его. Он жив, но что-то было не так, его магия не отзывалась.
Я нужна ему! Медлить было нельзя, сейчас на счету каждая минута, я кинулась в административный корпус, мне нужны были портальные артефакты.
— Белла, не делай этого! — воскликнул Эдвин, он бежал за мной и пытался остановить. — Это ловушка! Я не отпущу тебя одну! Даже не думай!
— Вы не знаете где ребята, а значит и не сможете к ним переместиться, — произнесла я, отмахнувшись от слов командира. И без него знаю, что это ловушка. Я вбежала в нашу оружейную комнату и принялась искать необходимое. — А мне не нужны координаты, я чувствую их через связь! Портальный артефакт переместит меня точно к ним, и обратно мы вернемся также, — я схватила пять артефактов и показала их Эдвину.
