Не удивительно – крыши и стен здесь не было предусмотрено, только редкие колонны и навесы. Драконам в истинной ипостаси защита от непогоды не требуется, но Рэйард прибыл в человеческой форме. И не мог иначе – если бы император хотел увидеть черно-золотого дракона, он бы нашел способ сообщить об этом. Но дядя не сделал этого, да и сам восседал на троне, а не скреб по каменным плитам пола шипастым местами подпаленным хвостом. Значит, разговор и правда будет не из приятных. Таким приемом глава ясно продемонстрировал это.
Чуть поведя плечами от сырости и холода, Рэйард направился к трону. Остановившись за несколько шагов, как было положено по протоколу, он поклонился, приложив правую руку к груди. Подняв голову, тут же наткнулся на свирепый взгляд ярко-желтых глаз с вертикальным зрачком. А дядя-то в ярости… Архимаг замер без движения, чтобы не спровоцировать неконтролируемый оборот. Сражаться с императором он точно не планировал, но придется, если тот нападет.
Спустя несколько минут император успокоился достаточно, чтобы начать разговор. В его речи было много шипящих и свистящих звуков, что тоже было не очень хорошим знаком.
– Рэйард Рорк Мортон, – очень официально обратился глава к родственнику. – Вызвал, чтобы сообщить – одобрить ваше обручение я не могу. Помолвку нужно расторгнуть в кратчайшие сроки. О последствиях можете не волноваться, с семьей невесты я договорился.
– Я бы хотел узнать причину, – Рэй сжал кулаки от негодования. – Что я нарушил? Почему не могу жениться на девушке, которую выбрал?
– Потому что на ней женюсь я! – пророкотал император и соскочил с трона. – Я! А ты, Рэй, еще слишком юн, чтобы задавать мне вопросы! Я требую, подчинись! Немедленно разорви связь с принцессой Дэй’Даросс.
Что ответить на это, Рэйард сразу и не нашел. Слишком ошеломляющей оказалась новость. И невероятной.
– Но как? – проговорил архимаг растерянно. – А императрица?
– Императрица покидает нас. Уходит в обитель великой девы и больше не сможет выполнять свои обязанности. Это все вопросы или ты еще что-то хочешь узнать? – недовольно нахмурился глава драконов, рассматривая племянника.
– Это правда, что повелитель демонов планирует передать вам власть?
– Да, – поморщился император, явно не горя желанием отвечать. – Но это произойдет еще не скоро. И повелительницей формально будет объявлена Карисса Валерия.
– А о том, что не будет наследников в этом браке, тебе сообщили?
– Разве это важно? У меня уже есть дети.
Разумеется, это было крайне важно. Для демонов. Им император наверняка пообещал, что найдет выход из положения. А Рэйарду категорически не хотелось думать о том, что дракончиков Карисса родит от кого-то другого.
20
– Хватит, Рэй, – почти прорычал император. – Отмени обряд и дело с концом.
– Я не могу, дядя, – честно ответил архимаг. – Я обещал Кариссе заботиться о ней, оберегать, защищать. И она сказала мне «да». Разве может член императорской семьи вот так просто забрать свое слово? Это кинет тень на всех черно-золотых.
– Я поговорю с ее отцом.
– Нет, я сам. Так будет лучше. Я объясню все Каре, потом повелителю демонов. А потом разорву помолвку.
Рейард отчаянно хитрил, надеясь хотя бы на небольшую отсрочку. Здесь и сейчас он не может отказать императору. А оказавшись снова за мощными стенами академии, получит так нужную ему отсрочку. Только ли позволит дядя или разгадает его замысел? Император действительно недоверчиво смотрел на племянника. Судя по его глазам, вернувшимся к нормальному человеческому виду, он немного успокоился. Это хороший знак, но поверит ли?
– Хорошо, – наконец проговорил император. – Я даю тебя два дня на это. После Карисса Валерия должна быть не только формально свободна, но и находиться с моем родовом замке. Ты все понял, Рэйард?
– Да, дядя, – Рэй учтиво поклонился и поспешил воспользоваться порталом.
Вновь очутившись в собственном кабинете, ректор перевел дух. Все складывалось очень плохо, и выхода совсем не видно. Но дядя его отпустил и дал два дня. Всего два, чтобы что-то придумать… Пока у архимага не было не единой мысли, как выбираться изо всего этого. Он даже отцу Кары не может передать содержание беседы с императором – это же госизмена. А демоны еще даже не знают о помолвке. Теперь, правда, Рэй вовсе не горел желанием сообщить новость. Наверняка, все уже оговорено, и он помешал не только императору, но и повелителю… Вот же гракхова бездна!
Все то время, пока алер Мортон выслушивал нотации от всех желающих, Кара не находила себе места. Мимо ее сознания прошли все оставшиеся занятия, на кухне она отдежурила на автомате, а потом сразу заперлась у себя в комнате. Демоница была настолько вымотана дурными предчувствиями, что даже в подпространство не пошла. Просто упала на узкую деревянную кровать и крепко призадумалась. Слишком сильно ее пугала возможная откровенность Мая. И реакция ректора на нее. Они ведь теперь помолвлены, и ее секреты больше не про проделки и недоговоры одной из адепток. Наверное, стоило рассказать все до обряда. Но теперь уж что об этом… Девушка достала кулон, подаренный ей архимагом в знак обручения, покрутила в пальцах, рассмотрела на свет. Красивый… Черный камень с небольшими золотистыми вкраплениями, образующими затейливый узор из рун. Явно на драконьем, вот только Карисса ни слова не знала на нем.
Через какое-то время принцесса решила, что ей следует поговорить с отцом. Перечить жениху – не лучшая идея, но она давно не общалась с домашними. Следовало сделать это хотя бы из вежливости. К тому же ей очень хотелось узнать о мертвом демоне дома Нисрок. Ректор наверняка уже рассказал повелителю. А ей ничего не сказал. Демоница и не ждала особо. Но папа – другое дело, он не будет против удовлетворить ее любопытство.
Кара убрала кулон, от которого ей почему-то сложно было отвести взгляд, и достала амулет связи. Папа отвечать любимой дочери не спешил, но принцесса решила ждать столько, сколько потребуется. Девушка сидела на кровати и, сжав в пальцах магический камень, упрямо смотрела в одну точку. Как она и предполагала, повелитель сдался минут через десять.
– Да, моя девочка, – ласково проговорил демон. – Что-то случилось? У меня очень много дел, малышка.
Карисса сразу поняла, что говорить с ней отец по каким-то причинам не хотел – уж больно много сюсюкал. И голос такой приторный, а тон излишне заискивающий.
– Здравствуй, папа! Я так соскучилась по тебе! – принцесса тоже умела в это играть. – И, конечно, случилось! Тебе-то все докладывают, а вот я понятия не имею, что в академии делал демон дома
