первозданную тьму под хруст и хор голодных безжалостных глоток.
Воины, видя и слыша это, стали сражаться агрессивней, из-за чего неосознанно ослабили защиту. Одного за другим их начали выдёргивать из строя и убивать.
– Зажигай, целься, пли! – скомандовал Кардиандрант.
После попадания по дальним упырям горящими стрелами свет охватил всё поле боя – твари пытались обходить очаги огня.
– Бей рубящим, без лап они не смогут нас вытаскивать! – прокричал Урм.
– У меня есть несколько магических стрел, стоит их использовать?
– Брат, я считаю, что уважаемый Кардиандрант должен приберечь их.
– Да, брат, мы справимся.
– Согласен с лесными, – в пылу боя прокричал Урм. – Это похоже на проверку! Тот, кто их контролирует, просто играет с нами.
– Урм, ты полагаешь, что, – отрубая очередную голову, спросил Кардиандрант, – их контролируют?
– Ты, конечно же, знаешь, что таких стай в природе не существует. А они бьются между собой за каждый кусок плоти!
– Брат, даже орк бывает прав: в нашем лесу упыри бродят поодиночке… Я, бывало, видел группы не больше пяти… И то достаточно редко!
Упыри в пылу боя вытащили уже четвёртого воина и, как по щелчку пальцев, разбежались, разрывая его с неимоверной жадностью. Через мгновение все враги словно испарились, растворяясь в тёмном лесу. Лишь кое-где раздавалось урчание и зубовный скрежет.
– Брат, посмотри: кого из наших порвали?
– Это честь, брат, первый орк…
– Чёртовы крысы, будь мы в тяжёлом доспехе, наш родич бы выстоял до конца! – сплюнул другой орк.
– Нам пришлось торопиться, вы не могли ехать на быках. Я понимаю вашу утрату, и мы благодарны, что вы пошли с нами. Мы тоже теряем друзей! – ответил Кардиандрант.
– Итак, брат, ещё двое из Имриля и последний из Ингана… – заметил эльф.
– Отправлять синекрыла? – спросил Урм.
– Нам ещё ничего неизвестно, кроме того, что неизвестный контролирует орду упырей и вурдалаков. И это лишь догадки. Нужно узнать больше, так что продвигаемся по следам. Сейчас всё затоптано, но направление я помню.
– Собирайте целые стрелы, обрабатывайте раны и идём дальше.
***
Пройдя глубже в лес, ребята увидели тропинку, и чем дальше по ней шли, тем чаще попадались следы крови.
– Слишком много крови для ран от лука. Не думаю, что она – медвежья, – с сомнением сказал Рамол.
– Охотники или кто бы там ни был, возможно, уже мертвы! Поторопимся! – загорелся Тир.
Внезапно забытый всеми ар'юн резко выбрался из укрытия и, обернувшись в беркута, взмыл вверх.
– Что это с ним? Наверно, надоело валяться, – предположил Самэль.
– Он же не может от нас улететь?
– Скорее всего, нет! Погуляет и вернётся. Помнится, мы хотели от него избавиться, а теперь боимся, что потеряем, – отметил с ухмылкой Рамол.
– Мы с ним уже немало хлебнули, хотя и трёх месяцев не прошло, – пояснил Тир.
– Думаю, всё впереди!
– Ладно, пошли, – поторопил Рамол.
Через пару минут они наткнулась на человека с разорванным животом. Ещё одна рана проходила от правого уха через глаз, что теперь отсутствовал, и нос – его нижняя половина висела на одном лоскуте кожи. Что удивило, мужчина был ещё жив, но, вероятно, ненадолго.
– Уходите, уходите отсюда, ме… медве… – после этих слов раненый умер.
– Вот чёрт! Ведь ничего рассказать не успел.
Немного поодаль из-за высоких кустов выпрыгнул человек с луком. Он бросил беглый взгляд на ребят и пустил стрелу в то место, откуда выбежал.
Спустя секунду с громким рёвом из чащи вырвался крупный, немного странный медведь. Рамол, знающий немного о магии, заметил печать на голове зверя:
– Он не контролирует себя, у него магическая печать! – прокричал Рамол, знающий лишь каплю об этом от сестры.
– Откуда знаешь? Мы не помним, чтобы ты изучал магию! – воскликнул Самэль.
– Потом. Сначала убьём зверя!
– Хорошо, я нападаю, – закричал Самэль и ринулся к медведю.
Лучник, убегающий от медведя, оказался ловким. Он, хорошенько разбежавшись, оттолкнулся от валуна и запрыгнул на ветку дерева, выстрелив в медведя ещё раз. Зверь ринулся к дереву и сильно ударил по стволу, да так, что полетели щепки, и оно покачнулось. А сзади уже подбежал Самэль и, прыгнув на спину, вонзил кинжалы в косматую шею. Медведь, свирепо зарычав, развернулся так резко для своих размеров, что почти скинул с себя парня.
Рамол быстро подтянулся на ветку крупной сосны, заведомо продумав тактику. Затем его стрела полетела в цель, а в теле зверя уже торчало больше двух десятков. Рамол выстрелил ещё и ещё, но для такой туши это было как об стенку горох. Тир пошёл было на помощь, но его окликнул Рамол:
– Назад! Ты не такой ловкий, как он, лучше меня охраняй.
– Надо помочь, он не справится! – закричал Тир.
– Просто смотри.
Медведь пытался скинуть сидящего на нем Самэля, а двое лучников стреляли в голову зверя, и она уже сочилась кровью от десятка попаданий. Самэль продолжал протыкать шею околдованного зверя, но после очередной попытки медведя сбросить с себя человека, тот не удержался и слетел со спины. После чего получил тяжёлый удар, который пришёлся на кинжалы и кисти рук. Самэль отлетел метров на пять и упал на спину, не успев перевести дух. Медведь рванул к нему и снова ударил встающего парня, пытаясь оставить рваные раны. Самэль увернулся, нырнув под лапу медведя: с ранеными руками он уже не мог залезть обратно. Просто уворачиваясь от тяжёлых ударов, он ждал удобного случая.
Тир не мог просто на это смотреть; он оставил щит под деревом и побежал в сторону медведя. Зверь встал на задние лапы, размахивая передними. Тир приблизился и, добежав, с силой воткнул копьё глубоко в шею, наконец, умертвив медведя.
– Ну а ты говорил: не надо помогать! Что теперь скажешь?
Рамол, хмыкнув, забрал щит Тира и подошёл к друзьям, что стояли возле убитого зверя.
– Парень, покажись! – обернулся Самэль, подзывая лучника.
Охотник, слезая с дерева, испуганным голосом произнёс:
– Да, я иду!
Приблизившись, он посмотрел на радостного полуорка, а потом на Самэля, и покачал головой:
– Я не претендую на награду, но помогите отнести моего дядю до деревни. Я не смогу вернуться домой, оставив тело здесь. Я знаю, что он умер.
– Не переживай, поможем. Вы нуждаетесь в деньгах? – спросил Тир.
– Нет, мои родители – обеспеченные люди, просто дядя хотел, чтобы я сам себе зарабатывал на жизнь.
– Как тебя зовут? – поинтересовался Самэль.
– Кетай, а вас? Вы ведь тоже по заданию управляющего? Он постоянно на средне-сложные несколько команд отправляет. По типу, кто успеет первым – у того и награда.
– Я – Муша, а это – Ван и Ситор. Да, мы тоже от управляющего. Тебя хорошо научили, метко стреляешь.
– Но всё равно не так, как Ситор! Он ведь гораздо дальше был. Я только четыре месяца как учусь. Меня хотели в семейное дело ввести, а мне скучно этим заниматься.
– А тебе дядя не говорил, что незнакомцам не стоит говорить, что твои родители – обеспеченные люди? – язвительно заметил Рамол.
Парень замолчал и только теперь подумал, что эти ребята, хоть и молоды, а ведь могут связать его и просить денег у семьи. А потом ответил:
– Я увидел вашу радость от победы и решил довериться.
– Да ладно тебе, наставлять своих детей будешь, он – почти наш ровесник! – хлопнул друга по плечу Тир.
– Если раньше ему никто этого не говорил то, когда он попадёт в плохую компанию, будет уже поздно! – заявил Рамол.
– Не будь занудой.
Рамол только шикнул и повернулся к медведю.
– Я вам благодарен. Если бы не вы, он бы меня точно порвал! – добавил Кетай.
– Всё, хватит болтать! Надо отрубить голову и возвращаться! Я и Ван потащим твоего дядю, только мои руки не в лучшем виде. А ты – башку бери! Ситор, будь готов.
– Понятно, – резко ответил Кетай, словно выполняя чей-то приказ.
На выходе из леса их уже встречал старик, услышавший рёв. Он хотел уже побежать в лес, но боялся помешать охотникам. Старик был рад, что они целы, когда увидел выходящих из лесу. Но покачал головой, заметив растерзанный труп и голову медведя, которую юноша еле тащил.
– Вы… вы его убили?
– Да, дед! Неплохой бой получился, только и мы с потерями! – ответил Самэль.
– Я сейчас парню старую повозку выделю, чтобы довезти тело.
– Вот голова! Можешь забрать или мы отнесём к управителю. Извини, что тушу не притащили, некому тащить, – в шутку сказал Рамол.
– Да ладно, я потом схожу посмотрю… Других хищников тут не водится,
