Почепом, вышли в расположение дивизии вообще только к утру следующего дня — 3 сентября. Не удалось командованию армии скрыть от противника свой главный «козырь» — танки 121-й бригады. Так как марш бригады проходил по хорошо просматриваемому немцами шоссе Брянск — Рославль, то движение советских танков не ускользнуло от наблюдателей 258-го пехотного полка 34-й пехотной дивизии Вермахта.
В связи с запаздыванием сосредоточения ударной группировки к началу наступления не удалось создать необходимой плотности войск. Как отмечалось в «Донесении о боевых действиях ударной группы 50-й армии за период со 2 по 7 сентября 1941 года»: «При общем насыщении войсками на один километр фронта в 1,2 батальона, 3,1 орудия, в начале наступления это насыщение было значительно ниже».[127]
Ввиду того что передний край обороны противника был отнесен в глубину от западного берега Десны и почти не разведан, артиллерийская подготовка ограничилась короткими огневыми налетами по позициям вражеского боевого охранения.
Одновременного удара всей группировки не получилось. 278-я стрелковая дивизия в 14 часов, оттеснив боевое охранение противника, начала переправу через Десну. Оказывая огневое сопротивление, противник стал отходить и занял прочную оборону в лесном массиве западнее Десны, преодолеть которую в первый день наступления советская пехота так и не смогла. Согласно боевым донесениям дивизии потери 2 сентября составили порядка 60 убитых и раненых.
Лишь во второй половине дня начали форсирование Десны 279-я и 299-я стрелковые дивизии. Дивизия полковника П.Г. Шелудько лишь закрепилась на противоположном берегу реки и не имела возможности продвижения вперед. В свою очередь 299-я стрелковая дивизия, сбила боевое охранение 253-го пехотного полка, но также не смогла быстро преодолеть лесные массивы западнее Десны и вскоре была остановлена переброшенными из резерва 34-й пехотной дивизии двумя саперными и противотанковой ротами.
Вот как описывает в своем дневнике атаку 956-го стрелкового полка 299-й дивизии помощник начальника штаба полка старший лейтенант Василий Афанасьевич Венцель:
«Атака на фронт противника начата в 14.30 2.9.41 2 и 3 б-нами в 1-м эшелоне и 1 б-н во втором эшелоне, при поддержке батареи ПА/956 сп. минрот б-нов. Минвзвод 120-мм — по приказу комдива передан 958 сп, несмотря на то, что наш полк вел наступление в 1-м эшелоне. Наступление начато без соответствующе проведенной артподготовки и без поддержки других родов войск. К исходу дня 2.9.41 преодолевая упорное сопротивление противника, полк занял совхоз Гостиловка, рощу с/я 4 4626, оседлал насыпь дороги на Летошинки и закрепился на этом участке. Кроме сильного огня отступающих войск противника, к исходу дня наши подразделения дважды подвергались усиленной бомбардировке авиации противника.
В связи с тем, что личный состав полка был направлен в бой после круглосуточного перехода, без сна, отдыха и питания, что атака проводилась без достаточно проведенной артподготовки и поддержки других родов войск в бою 2.9.41 г., от усиленного огня отступающих наземных войск и авиации противника, полк потерял убитыми и ранеными до 500 человек».[128]
Первые потери 2 сентября понесла и 121-я танковая бригада, остававшаяся пока в тылу. Как было отмечено выше, ее маневры четко фиксировались наблюдателями 34-й пехотной дивизии, которая доложила в штаб 12-го армейского корпуса о выходе в район Леденево 43 танков, из них 20 танков — на исходные позиции у Летошников на рославльско-брянском шоссе, вдоль которого и должна была наступать бригада.
Бригада действительно к вечеру 2 сентября передовыми подразделениями перешла реку Угость и заняла позиции у Летошников, основные силы оставались в лесу перед рекой Угость. Понимая, какую угрозу представляют для 34-й пехотной дивизии танки, ее командование запросило помощь авиации. В 18.00 три эскадрильи Ju-87B из 1-й эскадры пикирующих бомбардировщиков (Sturzkampfgeschwader 1, командир — подполковник Вальтер Хаген) нанесли удар по 121-й танковой бригаде, подбив 2 танка Т-26, уничтожив 3 машины моторизованного стрелкового батальона и ранив 5 человек.
Примерно через час, приведя себя в порядок после авианалета, передовые подразделения бригады атаковали боевое охранение 80-го пехотного полка 34-й пехотной дивизии и до темноты отбросили его на 100 метров за линию дороги Летошники — Гостиловка, позволив соседнему 956-му стрелковому полку 299-й стрелковой дивизии продвинуться вперед.
Утром следующего дня, 3 сентября, все три стрелковые дивизии, первого эшелона ударной группировки, продолжили наступление. После короткого огневого налета артиллерии и гвардейского дивизиона части перешли в наступление. Продвижение шло медленно. Противник оказывал ожесточенное сопротивление, ведя эффективный и точный артиллерийский и минометный огонь, часто переходил в контратаки.
279-я стрелковая дивизия, вклинившись в главную позицию вражеской обороны, вела бой за населенные пункты Девочкино и Бересток. 278-я стрелковая дивизия завязала бой за населенные пункты Афонин и Сума, но дальнейшее продвижение было остановлено огнем противника, при этом штаб дивизии ввел в заблуждение командование армии, доложив о большом успехе своего 853-го стрелкового полка. Части 299-й стрелковой дивизии, выдвинувшись на высоты восточнее Новой Буды и Красного, после неудачной атаки залегли перед передним краем главной полосы обороны противника и не смогли оказать помощь 121-й танковой бригаде, которой отводилась главная роль в наступлении 3 сентября.
Около 11 часов бригада перешла в наступление из Летошников вдоль шоссе на северо-запад. С боем пройдя через Красную, перед которой залегли бойцы 956-го и 960-го стрелковых полков 299-й стрелковой дивизии, к 13 часам бригада вышла к железной дороге между деревней Силеевка и железнодорожными платформами, атаковав позиции 2-го батальона 80-го пехотного полка 34-й пехотной дивизии. По немецким данным, используя 37-мм и 50-мм противотанковые орудия штатной противотанковой роты полка, батальон отразил три танковые атаки, заявив об уничтожении 20 танков.
В 16 часов 26 танков перешли в четвертую атаку. 1-й батальон танкового полка бригады ударом через Кочевский (западнее Новой Буды) прорвался в немецкий тыл, в район деревни Косик (6 км северо-западнее Красной), где к 17.30 был остановлен огнем выставленных на прямую наводку орудий 34-го артиллерийского полка.
Вызывает интерес описание штабом 34-й пехотной дивизии борьбы 1-й батареи 34-го артиллерийского полка с атаковавшими ее танками Т-34 и КВ-1. Расчеты открыли огонь по танкам с дистанции 1000 м противотанковыми снарядами, но наблюдали одни только рикошеты. Тогда с расстояния в 800 м они перешли на стрельбу разрывными снарядами, почти сразу же уничтожив 2 танка и повредив еще один.
К 18.00 к месту прорыва советских танков противник перебросил 3-ю батарею 26-го зенитного полка, которая совместно с двумя дивизионами 34-го артиллерийского полка позволила 2-му батальону 80-го пехотного полка отразить пятую по счету атаку 121-й танковой бригады. При отражении двух вечерних танковых атак штаб 34-й пехотной дивизии заявил об уничтожении 55 танков.
