Но ведьма сказала, что сына лесника хранит любовь принцессы и пока она жива, помнит и любит, будет жить и её любимый. Но вот проклясть то она его сможет. И она прокляла сына лесника так, что он стал уродлив и страшен. Одним своим видом он внушал страх, и люди разбегались от него, кто куда.
А прекрасная принцесса, очнувшись, потребовала себе чёрное платье. Надела чёрный платок, обрезала себе волосы и сказала, что никогда не выйдет замуж, а удалится в одинокий замок, и там будет оплакивать своего любимого. Король, конечно, согласился и даже с радостью, потому что замок был почти как на краю света. Уж там то точно принцесса не смогла бы встретить своего уродливого любимого, обречённого проклятьем на вечное одиночество и вечные скитания.
Прошло много лет. Король отец давно умер, принцесса всё так же сидела в замке и оплакивала своего любимого. Но каждый год, в ночь, накануне того дня, как ведьма прокляла сына лесника, ей снился один и тот же сон. Перед ней представал её любимый и протягивал ей цветок, необычный, красивый, синий с золотыми прожилками. На его лепестках словно играло рассветное солнце. И голос «Ты узнаешь меня по нему».
Принцесса каждый раз просыпалась в слезах и снова и снова пыталась узнать, как погиб её любимый, кто казнил его, где его могила. Но никто ничего не знал, пока к её замку чудом не забрёл старик, который то и рассказал ей, что никакой казни не было, только проклятье. А вот в чём оно заключалось, старик не знал.
Принцесса воодушевилась, собралась и, не слушая никаких уговоров, отправилась искать своего любимого. Сколько она бродила дней или месяцев или лет, она сама и не знала. Поседела коса, покрылось морщинами лицо. И вот забрела она случайно в лес, где жило страшное чудище, наводившее ужас на всю округу. В лес этот не заходили даже звери.
Ехала принцесса по лесу и вдруг услышала страшный рык, и на поляну перед ней выскочил то ли человек, то ли зверь. Она так и встала. Приготовилась уже к смерти, как вдруг чудовище остановилось, подняло свою голову и принцесса увидела у него в косматой гриве приколотый тот дивный цветок из сна. А чудовище опустилось на колени, и из груди его вырвался голос, похожий на львиный рык.
— Принцесса, это я, твой любимый.
Принцесса заплакала и бросилась на шею к чудовищу. На этом бы и легенде конец, да нет. Придумала ведьма, когда проклятье составляла, коварный план. Как только принцесса коснулась своего любимого, так тут же упала замертво.
Он горько заплакал над ней и плакал долго, пока не обнаружил вдруг, что превратился снова в человека. Проклятье было снято. А принцесса лежала мёртвая. Тогда встал он положил ей на грудь цветок, тот самый, с синими лепестками.
И вдруг цветок засиял, да так ярко, что у сына лесника глаза заслезились. И раздался голос:
— Хочешь ли ты, чтобы твоя любимая была жива?
— Конечно, хочу. Но кто ты?
— Я — сама любовь. Что ты отдашь за её жизнь?
— Всё, что угодно.
— Ну тогда я снова заберу твою красоту.
Сияние погасло, а сын лесника потерял сознание. Очнулся он от того, что перед ним стояла его прекрасная принцесса. Она снова была жива и здорова, а он снова был уродлив, но что им до того? Сын лесника протянул своей принцессе цветок, и она приняла его, согласная всю оставшуюся жизнь жить с чудовищем.
С этих пор цветок зовётся по имени принцессы — Нимфея и считается символом любви, верности и неравной любви.
— Какая прекрасная история! — Воскликнула Мия, на миг забыв, перед кем находится. Для неё сейчас не существовало ничего, кроме такой удивительной сказки. Вот только ироничный голос посла немного подпортил картину. Он словно насмехался над тем, о чём говорил.
— Вы так считаете, лирра? Тогда возьмите у меня ваш цветок, — и он протянул его ей на ладони. Вроде пустое, никакого смысла. Но она вспомнила, как подарил его Дерек, с надеждой и нежностью. Может быть, это и легенда, но…
— Нет, спасибо, оставьте себе, — она обошла посла и бросилась прочь из библиотеки. А вслед за ней нёсся его издевательский смех.
Глава 17
В коридоре она налетела на Дерека, едва не сбив его с ног.
— Что случилось? Куда ты так несёшься? Нашла то, что хотела?
— Да, нашла, — ответила Мия сразу на все вопросы, боясь говорить про посла, потому что едва сдерживалась, чтобы не заплакать. Вроде бы ничего такого, но ей так надоело, что этот вездесущий лир Данес не давал ей и шагу ступить. Но всё ведь обошлось, верно? Лучше не рассказывать супругу об этой встрече. Он ведь будет ревновать. А ревность способна на глупые поступки.
А лорд внимательно посмотрел на неё, но промолчал. Дальше, до своих комнат, они направились уже не спеша. Дерек молчал, а она прокручивала в памяти только что услышанную историю. Вряд ли посол солгал, хотя с него станется. Замечательная красивая сказка. Но получается, что её супруг признался ей в любви, подарив нимфею, а она согласилась разделить её с ним, приняв цветок. И хотя никаких красивых слов он не говорил, Мия тешила надеждой, что поняла его правильно, что они наконец то научились доверять друг другу.
Оставшийся день до бала она провела, просматривая картинки в таурумских книгах, которые захватила из библиотеки. Выходить из комнаты не хотелось, только в столовую, под руку с Дереком. Мию не оставляло ощущение, что за ней следят, и она даже догадывалась, кто. Она не знала, зачем она нужна лиру Данесу и даже не хотела думать, но то, что ей в его игре была отведена какая-то роль — это абсолютно точно.
Бал был назначен на полдень и уже с утра ко дворцу начали съезжаться экипажи. Мия слышала шелест гравия под колёсами, женские голоса и топот шагов. Она вздохнула. Скоро придёт служанка и поможет ей надеть бальное платье. Ну как бальное. Она помнила обещание данное Дереку, а после встречи с лиром Данесом, соблазна отказаться от него больше не возникало. Её беспокоило одно — нимфеи под платье у неё теперь не было.
Но за несколько часов до бала, к ней вдруг пришёл Дерек с букетом нимфеи в руке. Мия ахнула. Она так была уверена, что он забыл, ну или почти забыл. Вот только она не забыла, ни о его взглядах, ни о словах. Он даже не стал повторять свои просьбы, верил ей и так.
Довольная и счастливая она начала собираться к балу. Самое строгое и простое платье — как ни уговаривали её служанки, она наотрез отказывалась от бального, простая и строгая причёска и цветы нимфеи, в волосах и по подолу.
— Вы прекрасны и в таком виде, — ахнула служанка.
Мия придирчиво осмотрела себя в зеркале. Пожалуй красива, чуть более обычного, но не так, как в том розовом великолепии.
Вошёл Дерек.
— Ты готова? Пора спуститься в главный зал.
Мия повернулась к нему и кивнула, мельком заметив всё то же восхищение во взгляде. Ему было всё равно — в розовом бальном платье она или нет. Она нравилась ему такой, какая есть. И это — самое важное.
Супруг предложил ей руку и они чинно направились вниз, в бальный зал. Лорд почти не хромал. Он не стал надевать ни маску, ни тёмную рубашку. Пусть все видят, как он выглядит. И это было почти вызовом для того, кто столько лет сидел в своём замке, в Вирридии безвылазно.
Когда они спускались по лестнице, Дерек улучил момент, когда охрана достаточно отстала, и никаких служанок не встретилось по дороге, и тихо прошептал:
— Артефакт перемещения будет сегодня после обеда. Боюсь, что нам придётся съездить за ним. Ты готова?
— Конечно, — Мия кивнула. Хоть бы всё получилось! Такое лёгкое решение — активировать артефакт и вмиг оказаться дома. И больше уже ничего не нужно. Ни волнений, ни ожиданий, ни долгой дороги. Кстати, а почему раал не предложил им воспользоваться артефактом? Они бы возместили его стоимость. У неё ведь есть драгоценности. Что — то здесь нечисто.
Лорд, видимо, думал так же, потому что подозрительно оглядывался по сторонам, когда они подходили к залу. Но ничего странного они не увидели. В зал со всех сторон
