с этим именем на губах, щелканье телефонного аппарата прекратилось. Должно быть, примерно в этот момент наблюдателю над его тюремной могилой пришло сообщение освободить его, потому что он почувствовал сладковатый, удушливый пар, очевидно, усыпляющий газ, посылаемый через трубку, упомянутую его мучителем. На этот раз он полностью потерял сознание и не приходил в себя до тех пор, пока его не привезли в такси почти до того места, где его отпустили.
Закончив свой рассказ, он в изнеможении откинулся на спинку стула и апатично слушал, как мы с Флекнером обсуждаем наши дальнейшие шаги. Возможность того, что одно или несколько наших имен, в дополнение к имени Пристли, находились в ведении криминального треста, была самой серьезной вещью, которую следовало учитывать.
Мы, как обычно, держали руководителей криминального треста в поле зрения, но недавние события сделали их более осторожными, чем когда-либо, и мы не получили ничего ценного относительно их информации и планов. Больше всего мы боялись, что Пристли проговорился о профессоре Флекнере. В этом случае мы могли бы ожидать нападения на лабораторию в любой момент. Какую коварную форму это примет, мы не могли себе представить и, следовательно, не могли разумно подготовиться к встрече с ним.
Одно было несомненно. Если бы Флекнера предали и секрет телефоноскопа был раскрыт трестом, наша игра была бы проиграна.
– По крайней мере, – сказал я, – мы все должны оставаться скрытыми здесь, в лаборатории. Пристли, конечно, не может показаться на публике, пока мы не прикончим эту шайку. Я советую держать взаперти даже ваших слуг под тем или иным предлогом.
– Правильно! – согласился Флекнер. – И мы должны проявлять крайнюю осторожность, как открывая дверь, так и отвечая на телефонные звонки. Я попрошу мисс Стимсон следить за этими делами.
– Но мисс Стимсон нет здесь! – воскликнул Пристли с внезапной тревогой. – Мы должны немедленно вернуть ее. Возможно, они знают ее имя и теперь охотятся за ней.
Он бросился к телефону, не обращая внимания на свою физическую слабость.
Флекнер сделал движение, как будто хотел остановить его, но тут же, казалось, передумал.
– Не говорите, кто звонит, – вместо этого предупредил он Пристли. – Я проинструктировал ее, когда нанимал, держать свою работу в абсолютном секрете.
Мисс Стимсон жила одна в многоквартирном отеле. Через мгновение Пристли связался по телефону с портье и попросил позвать ее.
Выслушав ответ клерка, он повесил трубку и повернулся к нам, его лицо было еще бледнее, чем раньше.
– Они говорят, что ее там нет, и она не была в своей комнате уже несколько дней.
– Тогда они схватили ее! – воскликнул я.
Пристли опустился в кресло и закрыл лицо руками, слишком подавленный, чтобы говорить.
Профессор Флекнер был погружен в свои мысли, но ничего не сказал, и его похожее на маску лицо не выдавало никаких эмоций.
– Бедная девочка! – воскликнул я. – Они будут ужасно пытать ее! Должен же быть какой-то способ спасти ее!
– Я сдамся в обмен на нее, – заявил Пристли. – Позвольте мне сесть за аппарат.
Он подошел к коммутатору телефоноскопа и нажал на рычаг управления. Профессор Флекнер наблюдал за ним с сардонической улыбкой.
Но, к нашему недоумению, в ответ на манипуляции Пристли с рычагами ничего не произошло. Экран оставался пустым.
Флекнер усмехнулся.
– Он не сработало, не так ли? – усмехнулся он. – Видите ли, я заметил, что вы, парни, не совсем одобряете мои методы и можете взбунтоваться. Итак, пока вы спали, я изменил комбинацию включения приборов, чтобы никто, кроме меня, не смог работать с ними в дальнейшем.
– Более того, я построил эту квартиру несколько лет назад, когда начал делать секретные изобретения. Я предполагал, что мои идеи могут быть украдены. На дверях и окнах установлены потайные электрические замки и стальные решетки, выступающие поперек них из внутренней части соседних стен, так что выйти так же невозможно, как и войти. Я только что нажал секретную кнопку, которая приводит эти замки в действие. Я также нажал еще одну кнопку, которая вывела наш телефон из строя и еще раз вызвала Джеймса и его способного помощника. Вот они.
В лабораторию вошел Джеймс, гигант-спортсмен, которого Флекнер нанял в качестве дворецкого и камердинера. С ним был еще один мужчина, выглядевший столь же компетентно с физической точки зрения.
– Джеймс. – сказал его работодатель. – Какие-то джентльмены снаружи пытаются выведать наши секреты или похитить нас, или и то, и другое. Я уже немного рассказывал вам об этом. Я активировал все внешние замки и отключил телефон. Вы можете сообщить новость повару. Он, как обычно, доставит свои обычные запасы еды по трубе доставки и отправит обратно письменный заказ на следующий день, так что мы не будем голодать. Эти два молодых джентльмена – мои друзья, но сейчас они не совсем согласны со мной. Держите их под наблюдением, особенно пока они находятся в лаборатории. У них будет доступ только к этому помещению и к их двум спальням. Ты несешь дневную вахту, а Джон – ночную.
Затем он повернулся к нам.
– Я думаю, что понимаю некоторые вещи немного лучше, чем вы, парни, – сказал он. – Я думаю, что могу гарантировать, что мисс Стимсон не причинят серьезного вреда, прежде чем я спасу ее. Я также думаю, что с этого момента я могу довольно хорошо контролировать криминальный трест, и я не допущу никакого вмешательства.
Пристли развел руками и сдался без дальнейших слов, и я последовал его примеру.
В этот момент трубка для доставки газет щелкнула и уронила утренние газеты на стол позади нас. Каждый из нас взял по одной и сел читать, не ожидая ничего интересного от новостей, которые попали в печать. Это послужило скорее желанным отвлечением от напряженности.
Но в это конкретное утро мы обнаружили, что вместо того, чтобы отвлечь внимание, новости оказались жизненно важными для наших задач. Наконец-то деятельность криминального треста попала в публичную печать.
Не то чтобы поразительные истории на первых страницах раскрывали непосвященным дела рук этого зловредной организации. Даже я некоторое время вчитывался в первый попавшийся мне на глаза пункт, прежде чем заподозрил это. Первая полоса с тремя колонками была озаглавлена:
"ДВЕНАДЦАТЬ БОГАЧЕЙ ИСЧЕЗАЮТ;ЖЕРТВЫ ЗАГОВОРА С ЦЕЛЬЮ ПОХИЩЕНИЯ."
Оказалось, что за последние двадцать четыре часа в полицейское управление одно за другим поступили сообщения о таинственном исчезновении дюжины самых известных бизнесменов или банкиров в городе. Десять из них ответили на таинственные телефонные звонки в своих офисах, поспешно покинув их без каких-либо объяснений и сказав, что вернутся примерно через час. С тех пор никто не видел и
