– Хех. Значит, это и есть дом Асуны?
Юки со счастливым лицом оглядывала столы, растущие из пола, дышащий красным жаром очаг, мечи и другие вещи, развешанные по стенам. Остальные шестеро сразу сгрудились вокруг стола и принялись доставать из рюкзаков и выкладывать купленные припасы. Вскоре на столе образовалась гора странного вида блюд, напитков и закусок.
По желанию Нори они купили вина. Откупорив бутылки, они разлили золотистый напиток в бокалы и выставили на стол в ряд. На этом приготовления к вечеринке были завершены. Асуна показывала Юки свою коллекцию приправ; Дзюн оттащил их обеих обратно в гостиную, и все семеро расселись за столом.
Юки, которой доверили произнести первый тост, радостно улыбнулась и сказала:
– Нашей победе над боссом уровня – ура!
– Урааа! – откликнулись остальные. Раздался звон бокалов, после чего все выпили, и безудержная вечеринка началась.
Дзюн и Тэтч обменивались впечатлениями, как они победили босса. Нори и Тарукен весело трещали о винах, которые встречаются в ALO, а сидящая рядом с ними Асуна слушала разговор Юки и Сиуне, которые вспоминали о своих предыдущих VRMMO.
– А ужаснее всего была та американская игра «Мир насекомых»!
Юки обвила себя руками и напряглась.
– А… это.
Сиуне беспомощно кивнула.
– Хех… а что это за игра? – поинтересовалась Асуна
– Насекомые! Представляешь, там все насекомые! Ладно, если все монстры – насекомые, но и все игроки тоже… Я была муравьем, который мог ходить на двух ногах, это еще ничего, но вот Сиуне…
– Нет, не смей рассказывать!
– Она была громадной такой гусеницей. И умела паутину плести…
На этом месте Юки наконец не выдержала и расхохоталась. Увидев, как Сиуне ухмыльнулась, Асуна тоже начала смеяться.
– Так здорово… мы все вместе ходили по стольким мирам.
– Асуна, а ты? Похоже, ты тоже много играла в VRMMO.
– Я? Ээ, только не говори никому. Вообще-то я провела здесь достаточно много времени, чтобы скопить денег на этот домик…
– Поняаатно…
Юки подняла голову и, прищурившись, вновь обвела взглядом гостиную.
– Но здесь правда очень уютно. Наверняка здесь у тебя особые чувства.
– Да. Когда я здесь, у меня спокойно на душе.
Сиуне тоже кивнула; однако ее маленький рот тут же распахнулся.
– Что, что такое, Сиуне?
– Черт, совсем забыла! Насчет денег… мы же пообещали Асуне-сан, что отдадим ей все трофеи босса, когда попросили ее пойти с нами. Что же делать? Мы столько всего накупили…
– Уаа, я тоже начисто забыла!
Обе девушки виновато сникли. Глядя на них, Асуна улыбнулась и замахала руками.
– Да все в порядке. Я немножко возьму, и хватит. А, или, я думаю…
Она закрыла рот, потом тяжело вздохнула и продолжила:
– …Лучше я вообще ничего не возьму. Но я хочу у вас, ребята, попросить кое-что.
– Э?..
– В общем… хотя наш уговор выполнен… но я хочу еще общаться с Юки. Я хочу много о чем тебя поспрашивать.
Юки, я хочу, чтобы ты научила меня – как стать такой же сильной, как ты.
С этой мыслью Асуна произнесла:
– Можно мне присоединиться к «Спящим рыцарям»?
С тех пор, как Асуна стала феей в ALO, ни разу она не вступала в гильдии. Крупные гильдии несколько раз ее приглашали, а Кирито с Лизбет предлагали создать свою, маленькую, но ничего из всего этого не вышло.
Причиной был, скорее всего, некий страх перед гильдиями, оставшийся у Асуны. В прошлом она больше года была сублидером сильнейшей, пожалуй, гильдии. Тогда она требовала от подчиненных железной дисциплины и стальной воли; сама она при этом показывала всем пример и никогда не улыбалась перед согильдийцами. Подчиненные тогда лишь боялись ее, но не очень-то любили. Асуна опасалась, что, если она присоединится к какой-нибудь гильдии здесь, в ALO, ее прежние замашки к ней вернутся.
Однако со «Спящими рыцарями» она сжилась очень легко и раздавала указания не колеблясь. Этим она, скорее всего, была обязана искренности Юки и остальных, которая помогла ей с легкостью избавиться от сомнений. Если она будет с ними, та стенка в ее сердце непременно расшатается, и тогда Асуна станет по-настоящему сильной. Сама Асуна этого не замечала, а вот Кирито, Лизбет, Кляйн и остальные, должно быть, заметили, поэтому они и помогали ей; поэтому, когда Асуна сказала, что хочет принять участие в атаке на босса, осуществляемой другой гильдией, они не огорчились, но, наоборот, всячески ее поддержали.
На просьбу Асуны Юки не дала ответа сразу, лишь крепко закусила губу. В ее глазах вновь разлилась тревога.
Сиуне и остальные четверо тоже разом притихли и уставились на Асуну и Юки. Посреди повисшего молчания Юки молча смотрела на Асуну. В конце концов она исторгла из себя голос – дрожащий, совсем не такой, как обычно.
– Ну… Асуна. Мы… «Спящие рыцари», скорее всего… мы распадемся весной. И после этого вряд ли мы сюда еще вернемся.
– Мм, я знаю. Пусть до весны, неважно. Я хочу подружиться с тобой, Юки… и со всеми. Можно ведь, если до весны, а?..
Асуна подалась навстречу фиолетовым глазам Юки. Однако та впервые за все время отвела глаза, чтобы не встречаться с Асуной взглядом. Потом тихонько покачала головой и произнесла:
– Прости… мне правда очень жаль, Асуна. Мне правда очень жаль… очень…
Юки продолжала бормотать, и слушать это было больно. Асуне недостало духа позволить ей продолжать.
– Понятно… ну, ничего, нормально. Это я должна извиняться, что поставила тебя в затруднительное положение, Юки.
– В общем… Асуна-сан, мы… мы…
Сидящая рядом Сиуне, похоже, хотела помочь Юки, но – редкость для нее – даже она не могла подобрать нужных слов.
Асуна оглядела лица «Спящих рыцарей» – на всех их была написана боль. Пытаясь как-то разрядить обстановку, она хлопнула в ладоши и бодрым голосом произнесла:
– Простите, что наговорила глупостей и расстроила вас. Давайте, чтобы вернуть настроение, пойдем посмотрим это!
– «Это»?..
После слов Асуны Сиуне взглянула озадаченно, а Юки лишь уныло опустила голову. Асуна похлопала обеих девушек по плечу.
– Вы же забыли про самое важное! Монумент мечников в Железном дворце должен уже обновиться!
– О, точно! – Дзюн вскочил на ноги. – Пошли, пошли! Пойдем сфоткаемся там!
– Ну что, идем? – обратилась Асуна к Юки, и девушка-имп наконец-то улыбнулась.
Все еще немного хмурую Юки Асуна притащила на главную площадь Стартового города. Вообще-то сама она тут давненько не бывала.
– Как тут широко… Эй, ребята, все сюда!
Покинув площадь, семеро прошли через небольшой садик, и вскоре перед ними открылась прямоугольная громада Железного дворца. Это было самое знаменитое строение в Айнкраде, и потому оттуда время от времени выходили и туда заходили игроки – как ветераны, так и новички.
